Richard wurde in Bolton geboren. Seine Mutter, Patience Holt, starb, als er nur wenige Monate alt war, und sein Vater, Sir Richard Arkwright, zog ihn bis zu seinem sechsten Lebensjahr alleine auf und heiratete dann Margaret Biggensin, mit der er eine Tochter hatte, Susan.

Sein Vater patentierte den Wasserrahmen, eine Walzenspinnmaschine, die mit Wasser betrieben wird. Dies war der patentierte Prototyp und Archetyp einer revolutionären Welle von Massenproduktionsmaschinen für die Tuchherstellung. Es folgte die Anerkennung der Skaleneffekte von Massenware, Qualitätstextilien bei Verbrauchern und Tuchhändlern auf der ganzen Welt und damit bei Investoren, was wiederum das Spinnen (zusammen mit Kämmen, Weben und verschiedenen anderen erforderlichen Phasen) einer modernen Baumwollindustrie zum Herzen der britischen Produktion machte. Baumwolle und einige andere rohe Textilwaren wurden aus dem britischen Empire in Massen importiert, um von den exportastigen Zonen wie den Lancashire Mill Towns verarbeitet und später von der Wäsche verarbeitet zu werden, Vorhänge und Kleidungsstücke, normalerweise fabrikbasiert, Industrien.

Sein Namensvetter Richard Arkwright junior trat in seine Fußstapfen; letzterer hatte im Mittelalter das Fabriksystem weiterentwickelt. Er war ein hervorragender Organisator der Arbeits- und Maschinenverarbeitung, ehrgeizig, kraftvoll und ausdauernd.Richard Senior starb 1792 und hinterließ einen Großteil seines Vermögens seiner Tochter (geboren aus seiner zweiten Ehe), ihren Enkelkindern und verschiedenen Wohltätigkeitsorganisationen, während der Rest, einschließlich mehrerer Fabriken, Richard, dem bereits amtierenden Manager, überlassen wurde.

Seine Einkommensströme aus dem Familienbetrieb wurden durch eine zeitlich gut abgestimmte Diversifizierung von Textilien gekoppelt. Im Jahr 1799 wurde er als der achtreichste Mann (oder wie bei anderen auf der Liste, kleine aristokratische Familieneinheit) in Großbritannien geschätzt und besaß £ 1M (entspricht £ 287.000.000 im Jahr 2019). Er war einer von zehn bekannten britischen Millionären im Jahr 1799. Er beschloss, in Immobilien und Banken zu investieren, und begann, einige Fabriken zu verkaufen, um in Staatspapiere und Immobilien zu investieren. Dies rettete ihn vor dem Bankrott, als nach der Niederlage Napoleons eine tiefe Depression, die in der Industrie akut war, über Großbritannien kam.1804 wurde er Partner der Bank von John Toplis, und als dieser 1829 starb, übernahm er deren vollen Besitz und finanzierte landwirtschaftliche Grundbesitzer (reich spekulierend und verpfändend Sicherheit für Kohlebergbau- und Eisenerzprojekte), Auftragnehmer und Regierungspläne: Wie sein Vater finanzierte er große Werke im Transportsektor und in der Eisenbahn, einschließlich des Cromford-Kanals. Bei seinem Tod blieb sein Vermögen der Inflation voraus und betrug über drei Millionen Pfund (entspricht £ 296,700,000 in 2019), einige Jahrzehnte bevor er den verstorbenen Richard Crawshay als reichste britische Person aus der Bourgeoisie (Nicht-Aristokratie) übertroffen hatte.Arkwright war 1801 der High Sheriff von Derbyshire.