Segelfliegen, auch Segelfliegen genannt, Flug in einem nicht angetriebenen Flugzeug, das schwerer als Luft ist. Jedes motorlose Flugzeug, vom einfachsten Hängegleiter bis zum Space Shuttle auf dem Rückflug zur Erde, ist ein Segelflugzeug. Der Schirm wird durch die Schwerkraft angetrieben, was bedeutet, dass er immer durch die Luft sinkt. Wenn jedoch ein effizientes Segelflugzeug durch Luft geflogen wird, die schneller ansteigt als die Sinkgeschwindigkeit des Flugzeugs, steigt das Segelflugzeug. Es gibt viele Arten von Segelflugzeugen, von denen das Segelflugzeug das effizienteste ist. Drachenfliegen und Paragliding sind spezialisierte Formen des Gleitens.

Zu den Pionieren im Segelflug und in der Entwicklung gehören der Deutsche Otto Lilienthal (1848-96), der als erster einen vorhersehbaren und kontrollierten Segelflug erreichte; der britische Pilot Percy Pilcher (1866-99); und die Amerikaner Octave Chanute und die Gebrüder Wright. Das Segelfliegen für den Sport entstand 1910 in Deutschland; Das Segelflugzeug wurde dort erstmals nach dem Ersten Weltkrieg entwickelt, als der Versailler Vertrag die Deutschen am Bau von Motorflugzeugen hinderte. Der internationale Wettbewerb begann 1922 und wurde in den 1930er Jahren in ganz Europa und den Vereinigten Staaten populär. Seit 1937 ist der Dachverband des Sports die Fédération Aéronautique Internationale (FAI). Während des Zweiten Weltkriegs wurden Segelflugzeuge von US-amerikanischen, britischen und deutschen Luftlandetruppen eingesetzt. Nach dem Krieg erstreckte sich das Segelfliegen als Sport weltweit, mit Aktivitäten auf den meisten Kontinenten.

Segelflugzeuge haben stromlinienförmige Körper und lange, schmale Flügel, die ihnen eine Kombination aus geringer Sinkrate und sehr flachem Gleiten verleihen. Die Steuerung ähnelt der in kleinen Flugzeugen: Das Ruder wird über Pedale betätigt, und die Querruder (die das Rollen steuern) und die Aufzüge (die den Neigungswinkel des Flugzeugs und damit indirekt die Geschwindigkeit steuern) werden über einen Steuerknüppel bedient. Segelflugzeuge haben normalerweise ein einzelnes Landungsrad unter dem vorderen Teil des Rumpfes. Die beliebtesten Startmethoden sind das Abschleppen mit einem Leichtflugzeug oder eine Winde am Boden. In einem typischen Aero-Schlepptau fliegen die Flugzeuge mit etwa 60 Meilen pro Stunde (100 km pro Stunde), bis eine Höhe von etwa 2.000 Fuß (610 Meter) erreicht ist (siehe Foto). Während des Schleppens hält sich der Segelflugzeugpilot direkt hinter und leicht über dem Schleppflugzeug, um Turbulenzen durch den Propeller zu vermeiden. Wenn die geplante Höhe erreicht ist oder früher, wenn ein guter Auftrieb festgestellt wird, gibt der Pilot die Schleppleine frei, indem er einen Knopf im Cockpit zieht.

Die grundlegende Methode des Schwebens, genannt Thermik, besteht darin, aufsteigende Ströme warmer Luft, wie sie über einem sonnenbeschienenen Feld aus gereiftem Getreide liegen, zu finden und zu verwenden, um den Schirm anzuheben. Die Thermik kann sehr schnell ansteigen, was es dem Segelflugzeug ermöglicht, wenn es geschickt gesteuert wird, erhebliche Höhenzunahmen zu erreichen. Hanganstieg tritt auf, wenn bewegte Luft von einem Grat nach oben gedrückt wird. Durch das Folgen des Kamms kann das Segelflugzeug über große Entfernungen gleiten. Beim Wellenfliegen fliegt der Schirm entlang vertikaler Windwellen, die sich auf der Lee-Seite von Gebirgszügen bilden (die Seite, die vor heftigeren Winden geschützt ist). Das Reiten solcher Wellen ermöglicht es, schnell extreme Höhen zu erreichen. Um all diese Manöver sowie die Navigation zu erleichtern, können Segelflugzeuge mit bekannten Flugzeuginstrumenten wie einem Höhenmesser, einer Fluggeschwindigkeitsanzeige, einer Turn-and-Bank-Anzeige, einem Kompass und GPS-Geräten (Global Positioning System) ausgestattet werden. Das wichtigste Instrument ist das Variometer, das anzeigt, wann sich der Schirm nach oben oder unten bewegt, auch wenn diese Bewegung zu winzig ist, um vom Piloten bemerkt zu werden.