Vol à voile, aussi appelé vol plané, dans un engin plus lourd que l’air non motorisé. Tout avion sans moteur, du deltaplane le plus simple à une navette spatiale lors de son vol de retour vers la Terre, est un planeur. Le planeur est propulsé par gravité, ce qui signifie qu’il s’enfonce toujours dans les airs. Cependant, lorsqu’un planeur efficace est piloté dans l’air qui monte plus vite que la vitesse de descente de l’avion, le planeur monte. Il existe de nombreux types de planeurs, dont le plus efficace est le planeur. Le deltaplane et le parapente sont des formes spécialisées de vol à voile.

Les pionniers du vol en planeur et du développement incluent l’Allemand Otto Lilienthal (1848-96), qui fut le premier à atteindre un vol en planeur prévisible et contrôlé; le pilote britannique Percy Pilcher (1866-99); et les Américains Octave Chanute et les frères Wright. Le planeur pour le sport est né en Allemagne en 1910; le planeur y a été développé pour la première fois après la Première Guerre mondiale, à l’époque où le traité de Versailles empêchait les Allemands de construire des avions motorisés. La compétition internationale a commencé en 1922 et est devenue populaire dans toute l’Europe et aux États-Unis dans les années 1930.Depuis 1937, l’organe directeur du sport est la Fédération Aéronautique Internationale (FAI). Pendant la Seconde Guerre mondiale, les planeurs ont été utilisés par les troupes aéroportées américaines, britanniques et allemandes. Après la guerre, le sport s’est étendu dans le monde entier, avec une activité sur la plupart des continents.

Les planeurs ont un corps profilé et des ailes longues et étroites qui leur confèrent une combinaison d’un faible taux de descente et d’une glisse très plate. Les commandes sont similaires à celles des petits avions: le gouvernail est actionné par des pédales, et les ailerons (qui contrôlent le roulis) et les gouvernes de profondeur (qui contrôlent l’angle de tangage de l’avion et donc, indirectement, la vitesse) sont actionnés par un manche de commande. Les planeurs ont généralement une seule roue d’atterrissage sous la partie avant du fuselage. Les méthodes de lancement les plus populaires sont le remorquage aérien avec un avion léger ou à partir d’un treuil au sol. Dans un remorquage aérien typique, l’avion vole à environ 60 milles à l’heure (100 km à l’heure) jusqu’à ce qu’une altitude d’environ 2 000 pieds (610 mètres) soit atteinte (voir photo). Pendant le remorquage, le pilote de planeur reste directement derrière et légèrement au-dessus de l’avion de remorquage afin d’éviter les turbulences créées par l’hélice. Lorsque l’altitude prévue a été atteinte, ou plus tôt si une bonne portance est rencontrée, le pilote relâche le câble de remorquage en tirant un bouton dans le cockpit.

La méthode de base de l’envolée, appelée thermaling, consiste à trouver et à utiliser des courants ascendants d’air chaud, tels que ceux au-dessus d’un champ ensoleillé de grains mûrs, pour soulever le planeur. Les thermiques peuvent monter très rapidement, ce qui permet au planeur, s’il est habilement piloté, d’atteindre des augmentations d’altitude substantielles. La montée en pente se produit lorsque l’air en mouvement est forcé par une crête. En suivant la crête, le planeur peut planer sur de grandes distances. En vol plané, le planeur vole le long des vagues verticales de vent qui se forment du côté sous le vent des chaînes de montagnes (le côté protégé des vents plus violents). Surfer sur de telles vagues permet de gagner rapidement de l’altitude extrême. Pour faciliter toutes ces manœuvres ainsi que la navigation, les planeurs peuvent être équipés d’instruments d’avion familiers tels qu’un altimètre, un indicateur de vitesse, un indicateur de virage et d’inclinaison, une boussole et un équipement GPS (Global Positioning System). L’instrument le plus important est le variomètre, qui indique quand le planeur se déplace vers le haut ou vers le bas même lorsque ce mouvement est trop minutieux pour être remarqué par le pilote.

Les records nationaux et internationaux de vol à voile comprennent les catégories de distance en ligne droite, de sortie et de retour (un parcours dans lequel un pilote commence à un endroit désigné, parcourt une distance, puis retourne à l’endroit désigné) et de distance en triangle (un parcours qui commence à un endroit désigné après lequel il y a deux virages avant le retour), de vitesse sur des parcours triangulaires, de gain de hauteur et d’altitude absolue. Les compétitions du championnat du monde ont commencé en 1937 et depuis 1950 ont lieu tous les deux ans. La compétition dure environ deux semaines et les tâches consistent généralement en des courses à temps écoulé sur des parcours aller-retour ou triangulaires. Le champion général est déterminé par le total de points. En dehors de la compétition, de nombreux pilotes s’envolent uniquement pour les loisirs.