Unternehmen unterscheiden sich nicht nur in Größe und Branche, sondern auch in ihrem Eigentum. Einige sind im Besitz von nur einer Person oder einer kleinen Gruppe von Menschen, einige sind im Besitz einer großen Anzahl von Aktionären, einige sind im Besitz von gemeinnützigen Stiftungen oder Trusts, und einige sind sogar im Besitz des Staates. Unterschiedliche Eigentümerstrukturen überschneiden sich mit unterschiedlichen Rechtsformen, die ein Unternehmen annehmen kann. Die Rechts- und Eigentümerstruktur eines Unternehmens bestimmt viele seiner rechtlichen Verantwortlichkeiten, einschließlich der Unterlagen, die die Eigentümer ausfüllen müssen, um das Unternehmen zu gründen, der Steuern, die das Unternehmen zahlen muss, wie Gewinne aus dem Geschäft verteilt werden, und der persönlichen Verantwortung der Eigentümer, wenn das Unternehmen einen Verlust macht oder bankrott geht.

Auf Rechtsformen und Eigentumsverhältnisse muss hier nicht näher eingegangen werden, aber ein kurzer Überblick hilft Ihnen, die Vielfalt der Unternehmen zu schätzen. Auf der breitesten Ebene ist es möglich, zwischen Organisationen zu unterscheiden, die sich im Besitz privater Eigentümer befinden und von diesen betrieben werden, zwischen solchen, die sich im Besitz des Staates befinden und von diesen betrieben werden, und solchen, die von freiwilligen Organisationen betrieben werden. Hier werden wir zunächst verschiedene Arten von Privatunternehmen betrachten.

Rechtsformen und Eigentumsverhältnisse von Unternehmen sind von Land zu Land unterschiedlich. Im Vereinigten Königreich sind die meisten (aber nicht alle) Unternehmen Einzelunternehmer, Gesellschaften mit beschränkter Haftung oder Personengesellschaften (Regierung des Vereinigten Königreichs, n.d.).

• Einzelunternehmer – eine Person, die ein Unternehmen als Einzelperson führt. Einzelunternehmer können alle Gewinne des Unternehmens behalten, nachdem sie Steuern auf sie gezahlt haben, aber sie sind persönlich verantwortlich für alle Verluste, die das Unternehmen macht (d. H. Sie müssten sie gegebenenfalls aus ihrem privaten Geld decken), die dem Unternehmen entstandenen Rechnungen bezahlen (z. B. Lager oder Ausrüstung) und Aufzeichnungen über alle Verkäufe und Ausgaben führen. Einzelunternehmer können Mitarbeiter einstellen – der Begriff impliziert, dass sie das Geschäft alleine besitzen, nicht dass sie dort alleine arbeiten müssen.
• Gesellschaft mit beschränkter Haftung – eine Organisation, die von ihren Eigentümern gegründet wurde, um ihr Geschäft zu führen. Eine Gesellschaft mit beschränkter Haftung ist eine juristische Person. Natürlich ist ein Unternehmen keine Person in dem Sinne, wie wir es allgemein verstehen. Was der Begriff bedeutet, ist, dass das Gesetz eine Gesellschaft mit beschränkter Haftung als die gleiche Rechtsstellung wie eine Person ansieht, dh sie hat gesetzliche Rechte und Pflichten an sich, die unabhängig von den Rechten und Pflichten ihrer Eigentümer als Einzelpersonen sind. Zum Beispiel kann eine Aktiengesellschaft Eigentum besitzen. Die Finanzen einer Gesellschaft mit beschränkter Haftung sind von den Finanzen ihrer Eigentümer getrennt. Der nach Steuern erzielte Gewinn gehört dem Unternehmen. Das Unternehmen kann dann seine Gewinne teilen, am häufigsten unter allen Eigentümern. Gesellschaften mit beschränkter Haftung haben ‚Mitglieder‘, d. H. die Personen, die die Aktien besitzen. Eine Gesellschaft mit beschränkter Haftung hat auch ‚Direktoren‘. Direktoren können Anteilseigner sein, müssen es aber nicht. Die Verantwortung der Aktionäre und Direktoren für die finanziellen Verbindlichkeiten des Unternehmens (wie Verluste oder Schulden) ist auf den Wert ihrer Beteiligungen beschränkt. Dies bedeutet, dass sie nicht aus ihrem persönlichen Einkommen oder Vermögen zahlen müssen, wenn das Unternehmen in finanzielle Schwierigkeiten gerät. Es gibt zwei Haupttypen von Gesellschaften mit beschränkter Haftung: Gesellschaften mit beschränkter Haftung und Aktiengesellschaften. Die Aktien von Aktiengesellschaften (SPS) werden an der Börse gehandelt, wo jeder Aktien des Unternehmens kaufen kann, wenn er dies wünscht. Gesellschaften mit beschränkter Haftung werden nicht an der Börse gehandelt, und andere Personen können nur mit Zustimmung der derzeitigen Eigentümer Aktien an ihnen kaufen (z. B. wenn sie von den derzeitigen Eigentümern aufgefordert werden, in das Unternehmen zu investieren).
• Geschäftspartnerschaften – eine Vereinbarung, bei der zwei oder mehr Personen das Eigentum an einem Unternehmen teilen. Es gibt zwei Haupttypen von Partnerschaften: allgemeine Partnerschaften und Kommanditgesellschaften. In einer allgemeinen Partnerschaft sind alle Partner persönlich für das Geschäft verantwortlich, das heißt, sie haften bei Bedarf für Verluste oder Schulden mit ihrem persönlichen Einkommen oder Vermögen. In einer Kommanditgesellschaft haften die Partner nicht persönlich, wenn dem Unternehmen Verluste oder Schulden entstehen. Gewinne aus einer Partnerschaft werden zwischen den Partnern geteilt und jeder Partner zahlt dann Steuern auf seinen Anteil. Es gibt viele feine Details und mehrere mögliche Permutationen in der Struktur von Geschäftspartnerschaften, die bei der Gründung wichtig sind, uns aber hier nicht weiter beschäftigen müssen.

Es gibt einige andere rechtliche Eigentumsstrukturen für Unternehmen in Großbritannien (einschließlich einiger anderer Gesetze in Bezug auf Partnerschaften in Schottland), aber die drei oben eingeführten sind die häufigsten. Ähnliche Eigentümerstrukturen gibt es in vielen anderen Ländern, obwohl die genauen rechtlichen Auswirkungen in vielerlei Hinsicht unterschiedlich sein können.

Rechts- und Eigentümerstrukturen, Unternehmensgröße und Branche sind nicht völlig unabhängig voneinander. Zum Beispiel neigen die meisten Einzelunternehmer dazu, kleine Unternehmen zu sein, nicht zuletzt, weil eine einzelne Person selten die finanzielle Kapazität hat, ein sehr großes Unternehmen zu finanzieren, noch den Wunsch, persönlich mit allem, was sie besitzen, haftbar zu sein, wenn ein großes Unternehmen in finanzielle Schwierigkeiten geraten sollte. Bestimmte Branchen erfordern große Unternehmen. Zum Beispiel ist es nicht rentabel, ein kleines Stahlwerk zu betreiben, weil die erforderlichen physischen und finanziellen Investitionen so groß sind. In anderen Fällen hängen Branche und Rechtsform eng zusammen. Zum Beispiel sind Anwaltskanzleien und einige andere professionelle Dienstleistungsunternehmen mit mehr als einem Fachmann, der in ihnen im Vereinigten Königreich arbeitet, gesetzlich verpflichtet, als Partnerschaften gegründet zu werden, und es ist keine andere Eigentums- oder Rechtsstruktur zulässig.