företag varierar inte bara i storlek och bransch utan också i deras ägande. Vissa ägs av bara en person eller en liten grupp människor, vissa ägs av ett stort antal aktieägare, vissa ägs av välgörenhetsstiftelser eller förtroende, och vissa ägs till och med av staten. Olika ägarstrukturer överlappar varandra med olika juridiska former som ett företag kan ta. Ett företags juridiska och ägarstruktur bestämmer många av dess juridiska ansvar, inklusive pappersarbete som ägarna behöver slutföra för att starta verksamheten, de skatter som verksamheten måste betala, hur vinsten från verksamheten fördelas och ägarens personliga ansvar om verksamheten gör en förlust eller går i konkurs.

det är inte nödvändigt att gå in i detalj om juridiska former och ägarstrukturer här, men en kort översikt hjälper dig att uppskatta mångfalden av företag. På den bredaste nivån är det möjligt att skilja mellan organisationer som ägs och drivs av privata ägare, de som ägs och drivs av staten och de som drivs av frivilligorganisationer. Här kommer vi först att titta på olika typer av privatägda företag.

juridiska former och ägarstrukturer för företag skiljer sig från land till land. I Storbritannien är majoriteten av företagen (men inte alla) ensamhandlare, aktiebolag eller affärspartnerskap (Storbritanniens regering, nd).

• Ensamhandlare – en person som driver ett företag som individ. Ensamhandlare kan behålla alla företagets vinster efter att ha betalat skatt på dem, men de är personligen ansvariga för eventuella förluster som verksamheten gör (dvs. de skulle behöva täcka dem ur sina privata pengar om det behövs), betala de räkningar som uppkommit av verksamheten (t.ex. lager eller utrustning) och föra register över all försäljning och utgifter. Ensamhandlare kan ta på sig anställda-termen innebär att de äger verksamheten på egen hand, inte att de måste arbeta där ensamma.
• aktiebolag-en organisation som inrättats av sina ägare för att driva sin verksamhet. Ett aktiebolag är en juridisk person. Naturligtvis är ett företag inte en person i den meningen vi vanligtvis förstår det. Vad termen betyder är att lagen anser att ett aktiebolag har samma rättsliga ställning som en person, dvs. det har juridiska rättigheter och skyldigheter i sig, som är oberoende av sina ägares rättigheter och skyldigheter som individer. Till exempel kan ett aktiebolag äga egendom. Ett aktiebolags ekonomi är skild från ägarnas ekonomi. Eventuell vinst som görs efter skatt tillhör företaget. Företaget kan sedan dela sina vinster, oftast bland alla ägare. Aktiebolag har medlemmar, dvs. de personer som äger aktierna. Ett aktiebolag har också ’styrelseledamöter’. Styrelseledamöter kan vara aktieägare men de behöver inte vara. Aktieägarnas och direktörernas ansvar för bolagets finansiella skulder (t.ex. förluster eller skulder) är begränsat till värdet av deras aktieinnehav. Detta innebär att de inte behöver betala av sin personliga inkomst eller tillgångar om företaget stöter på ekonomiska svårigheter. Det finns två huvudtyper av aktiebolag: privata aktiebolag och publika aktiebolag. Aktierna i aktiebolag (PLC) handlas på aktiemarknaden, där vem som helst kan köpa aktier i bolaget om de vill göra det. Privata aktiebolag handlas inte på aktiemarknaden och andra kan bara köpa aktier i dem med godkännande av nuvarande ägare (till exempel om de uppmanas att investera i företaget av nuvarande ägare).
• affärspartnerskap-ett arrangemang där två eller flera individer delar ägandet av ett företag. Det finns två huvudtyper av partnerskap: allmänna partnerskap och kommanditbolag. I ett allmänt partnerskap är alla partners personligen ansvariga för verksamheten, vilket innebär att de är ansvariga för eventuella förluster eller skulder med sin personliga inkomst eller rikedom om det behövs. I ett kommanditbolag är partner inte personligen ansvariga om verksamheten medför förluster eller skulder. Vinster från ett partnerskap delas mellan partnerna och varje partner betalar sedan skatt på sin andel. Det finns många fina detaljer och flera möjliga permutationer i strukturen av affärspartnerskap, som är viktiga när man skapar en men behöver inte bekymra oss längre här.

det finns några andra juridiska ägarstrukturer för företag i Storbritannien (inklusive några olika lagar om partnerskap i Skottland) men de tre som införts ovan är de vanligaste. Liknande ägarstrukturer finns i många andra länder, även om de exakta rättsliga konsekvenserna kan skilja sig på viktiga sätt.

juridiska strukturer och ägarstrukturer, företagsstorlek och industrisektor är inte helt oberoende av varandra. Till exempel tenderar de flesta enskilda handlare att vara småföretag, inte minst för att en enskild individ sällan har den ekonomiska förmågan att finansiera ett mycket stort företag eller önskan att vara personligt ansvarig med allt de äger om ett stort företag skulle stöta på ekonomiska problem. Vissa branscher kräver stora företag. Till exempel är det inte lönsamt att köra ett litet stålverk eftersom de fysiska och finansiella investeringar som krävs är så stora. I andra fall är industrisektor och juridisk form nära besläktade. Till exempel är advokatbyråer och vissa andra professionella serviceföretag med mer än en professionell som arbetar i dem i Storbritannien juridiskt skyldiga att inrättas som partnerskap och ingen annan äganderätt eller juridisk struktur är tillåten.