Es klingt zu gut, um wahr zu sein. Jetzt, für eine begrenzte Zeit — das Jahr von St. Paul, um genau zu sein, Das endet im Juni — sprich ein Gebet, Besuchen Sie eine bestimmte Kirche und qualifizieren Sie sich für einen Ablass, der Zeit von Ihrem sengenden Aufenthalt in den reinigenden Feuern des Fegefeuers abzieht.

Ablässe (hier keine Beziehung zu Schaumbädern oder Trüffeln) sind seit den Kreuzzügen Teil der katholischen Lehre. Als die Kirche sie in den 1500er Jahren zum Verkauf anbot — nennen wir es Gnade für Geld — protestierte der religiöse Reformator Martin Luther. Heutzutage kann man sie nicht kaufen. „Wie geht diese MasterCard-Anzeige?“ sinniert Schwester Mary Ann Walsh, Sprecherin der US-Bischofskonferenz. „Manche Dinge sind unbezahlbar.“ (Siehe Bilder von Papst Benedikt XVI. beim Besuch in den USA)

Die Begnadigungen sind in den letzten Jahrzehnten auf der Strecke geblieben, aber sie werden in Verbindung mit einer neuen Betonung der Bedeutung der Nächstenliebe im christlichen Leben wiederbelebt. Katholizismus, mit 67 Millionen Anhängern in den USA, ist groß auf formelhafte Wiederholung der Ave Maria und „Vater unser“ Vielfalt. Aber der Vatikan beginnt sich davon zu entfernen und zu, nach dem Ablasshandbuch der Kirche, ein „größerer Eifer für die Ausübung der Nächstenliebe.“

Es reicht nicht mehr aus, eine vorgeschriebene Anzahl von Gebeten zu wiederholen; Sie müssen auch Gutes tun, z. B. freiwillig in einer Suppenküche arbeiten, bei der Neuansiedlung von Flüchtlingen helfen oder für einen guten Zweck spenden. Ähnlich wie viele Gymnasiasten eine gemeinnützige Anforderung erfüllen müssen, Katholiken werden aufgefordert, Gutmenschen zu werden. „Die Lehre der Kirche hat sich weiterentwickelt“, sagt Walsh. „Zum Ablass gehört nicht nur, besondere Gebete zu sprechen, sondern auch gute Werke zu tun.“ (Siehe Bilder von spiritueller Heilung auf der ganzen Welt.)

Im Kern des Ablasses steht die Sünde, die entweder zur ewigen Strafe führen kann – d.h., Hölle – oder Zeit im Fegefeuer, einem Ort des Leidens, an dem Unvollkommenheiten weggeschrubbt werden, um in den Himmel zu gelangen. Das Geständnis löscht die ewige Strafe aus, aber die zeitliche Strafe bleibt bestehen. Voll, oder voll, Ablässe sind das Äquivalent einer Karte, die frei von Fegefeuer ist. Teilablässe verkürzen einfach Ihren Aufenthalt. Mike Aquilina, der die Holy Child Church außerhalb von Pittsburgh, Pa, besucht., schätzt, dass er die Voraussetzungen für einen Ablass ein paar Mal im Jahr erfüllt, indem er eine heilige Grabstätte in den Usa oder den Petersdom besucht, wenn er geschäftlich in Rom ist. „Gott bekommt nichts heraus, die Kirche bekommt nichts heraus – aber ich bin sicher“, sagt Aquilina.

Ablässe sind ein praktisches Marketinginstrument für die Kirche, eine Möglichkeit, Menschen zu ermutigen, ihr spirituelles Leben zu stärken. Aber genau herauszufinden, was sie sind und wie sie funktionieren, kann verwirrend sein. „Es bringt Menschen, die nicht katholisch sind, zu kurz“, sagt David Steinmetz, Professor für Geschichte des Christentums an der Duke Divinity School. (Lesen Sie „Gott auf YouTube finden.“)

Die Regeln können sogar Gläubige verwirren. William Damkoehler, ein Schauspieler aus Rhode Island, lernte als Kind in der katholischen Schule Ablässe kennen. Als Erwachsener ist er von ihnen verwirrt. „Es scheint, als ob die Kirche versucht, das Geschäft zurückzubekommen, indem sie Rabatte anbietet“, sagt er.

Die Essenz des Plenarablasses ist schwer zu fassen. Sie werden gewährt, wenn Sie bestimmte Kriterien erfüllen: zur Beichte gehen, Kommunion empfangen, für den Papst beten, einen bestimmten Schrein besuchen. Woher wissen Sie, dass Sie tatsächlich einen Genuss bekommen haben? Glauben.

Wenn Sie eine vollständige Begnadigung verdienen, ist es in Ordnung, den Sprudel auszubrechen. Aber wenn Sie zu viel Champagner trinken und eine Schlägerei in der Bar beginnen? Nachsicht widerrufen, und du bist wieder am Anfang. Wie ist das für einen Anreiz, weiterhin gute Werke zu tun?

Siehe Bilder einer Autokirche.

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