det lyder for godt til at være sandt. Nu, i en begrænset periode – året for St. Paul, for at være specifik, som slutter i Juni — sig en bøn, pop af en udpeget Kirke og Kvalificer dig til en overbærenhed, der trækker tid fra dit brændende ophold i skærsildens rensende brande.

aflad (ingen relation her til boblebade eller trøfler) har været en del af den katolske lære siden korstogene. Da kirken tilbød dem til salg i 1500-tallet-kald det barmhjertighed for penge-protesterede den religiøse reformator Martin Luther. I disse dage kan de ikke købes. “Hvordan går den MasterCard-annonce?”muses søster Mary Ann Valsh, talskvinde for den amerikanske konference for katolske biskopper. “Nogle ting er uvurderlige.”(Se billeder af Pave Benedict, der besøger USA)

benådningerne er faldet ved vejen i de sidste par årtier, men de genoplives i forbindelse med en ny vægt på vigtigheden af velgørenhed i det kristne liv. Katolicismen, med 67 millioner tilhængere i USA, er stor på formel gentagelse af sorten Hail Mary og “Our Father”. Men Vatikanet begynder at bevæge sig væk fra det og mod, ifølge kirkens Manual of aflad, en “større iver for udøvelsen af velgørenhed.”

det er ikke længere nok at gentage et foreskrevet antal bønner; du skal også gøre godt, såsom frivilligt i et suppekøkken, hjælpe med at genbosætte flygtninge eller donere til en værdig sag. Ligesom hvor mange gymnasieelever der skal opfylde et krav om samfundstjeneste, katolikker opfordres til at blive gør-gooders. “Kirkens Lære har udviklet sig,” siger han. “En del af aflad er ikke kun at sige specielle bønner, men også at gøre gode gerninger.”(Se billeder af åndelig helbredelse rundt om i verden.)

kernen i aflad er synd, som enten kan føre til evig straf — dvs., helvede-eller tid brugt i skærsilden, et sted for lidelse, hvor ufuldkommenheder skrubbes væk som forberedelse til at komme ind i himlen. Tilståelse sletter evig Straf, men tidsmæssig straf forbliver. Plenarmøde, eller Fuld, aflad svarer til en get-out-of-purgatory-fri kort. Delvis aflad blot forkorte dit ophold. Mike Akvilina, der deltager i Holy Child Church uden for Pittsburgh, Pa., vurderer, at han opfylder kravene til en overbærenhed et par gange om året ved at besøge et helligt gravsted Stateside eller Peterskirken, når han er i Rom på forretningsrejse. “Gud får ikke noget ud af det, Kirken får ikke noget ud af det — men det gør jeg bestemt,” siger Akvilina.

aflad er et praktisk marketingværktøj til kirken, en måde at tilskynde folk til at forstærke deres åndelige liv. Men at finde ud af nøjagtigt, hvad de er, og hvordan de fungerer, kan være forvirrende. “Det bringer folk, der ikke er katolske, op kort,” siger David Steinmetts, professor i kristendommens historie ved Duke Divinity School. (Læs “find Gud på YouTube.”)

reglerne kan forvirre selv troende. En skuespiller fra Rhode Island lærte om aflad som barn i den katolske skole. Som voksen er han forvirret af dem. “Det ser ud til, at kirken forsøger at få forretning tilbage ved at tilbyde rabatter,” siger han.

essensen af plenarmøder er vanskelig at negle ned. De tildeles, hvis du opfylder specifikke kriterier: gå til tilståelse, Modtag nattverd, bede for paven, besøg en bestemt helligdom. Hvordan ved du, at du faktisk fik en overbærenhed? Tro.

Hvis du fortjener en fuld benådning, er det fint at bryde ud boblende. Men hvis du drikker for meget champagne og starter en barroom slagsmål? Overbærenhed tilbagekaldt, og du er tilbage til udgangspunktet. Hvordan er det for et incitament til at fortsætte med at gøre gode gerninger?

se billeder af en drive-In Kirke.

se ugens billeder.