Diese Antwort kommt von Michael J. Dougherty, stellvertretender Direktor und leitender Biologe bei Biological Sciences Curriculum Study in Colorado Springs, Col.

Jeder, der jemals ein Haus besucht hat, das um die Zeit des Unabhängigkeitskrieges in den Gassen von Philadelphia oder Boston gebaut wurde, wurde metaphorisch, wenn nicht wörtlich, von den charakteristisch niedrigen Decken und kleinen Türrahmen getroffen. Sogar Häuser, die in den frühen 1800er Jahren gebaut wurden, können eine Person von durchschnittlicher Größe nach heutigen Maßstäben fragen, wie es den ursprünglichen Bewohnern gelang, lange genug bei Bewusstsein zu bleiben, um an einer industriellen Revolution und einem Bürgerkrieg teilzunehmen.Für die meisten Menschen rufen zeitgenössische Gebäude keine ähnlichen klaustrophobischen Bedenken hervor. Der Grund für diesen Unterschied ist, wie viele Menschen richtig vermutet haben, dass moderne Menschen größer sind als diejenigen aus dem achtzehnten und neunzehnten Jahrhundert. Tatsächlich ist die durchschnittliche Körpergröße der Menschen in den Industrienationen in den letzten 150 Jahren um etwa 10 Zentimeter (etwa vier Zoll) gestiegen.

Warum dieses relativ plötzliche Wachstum? Entwickeln wir uns vertikal zu größeren Höhen? Bevor wir diese Fragen beantworten, müssen wir uns daran erinnern, dass die Evolution zwei Dinge erfordert: Variation der physischen und / oder Verhaltensmerkmale unter den Individuen in einer Population; und eine Möglichkeit, einige dieser Merkmale als Anpassungen oder Vorteile für die Fortpflanzung auszuwählen.

Zum Beispiel haben Finken mit großen, kräftigen Schnäbeln auch den Vorteil großer, zäher Samen in Zeiten, in denen kleine, weiche Samen knapp sind. Infolgedessen fressen Großschnabelvögel eher besser, überleben länger und vermehren sich als Kleinschnabelvögel. Da die Schnabelform ein vererbtes Merkmal ist (das wesentlich von Genen beeinflusst wird), bedeutet eine erfolgreichere Fortpflanzung durch große Schnabelvögel, dass die Gene, die Finken für große Schnäbel prädisponieren, in relativ größerer Anzahl an die nächste Generation übertragen werden als die Gene, die für kleine Schnäbel kodieren. Daher wird die Population der Finken in der nächsten Generation tendenziell größere Schnäbel haben als Finken in der Generation ihrer Eltern.

Lassen Sie uns dieses grundlegende Funktionsprinzip der Evolution verwenden, um retrospektiv die Richtung der Veränderung der menschlichen Körpergröße vorherzusagen, wenn die Evolution die Ursache für die Veränderung wäre. Wir wissen aus Studien, die im industriellen England durchgeführt wurden, dass Kinder, die in niedrigeren sozioökonomischen Klassen geboren wurden, im Durchschnitt kürzer waren als Kinder, die in wohlhabenden Familien geboren wurden. Wir wissen auch, dass ärmere Familien eine größere Anzahl von Kindern hatten.

Was würde die Evolution unter diesen Anfangsbedingungen vorhersagen? Die durchschnittliche Population sollte kürzer geworden sein, weil die kürzeren Individuen in der Population aus evolutionärer Fitness-Perspektive erfolgreicher in der Weitergabe ihrer Gene waren. Aber das ist nicht passiert. Stattdessen nahmen alle Bevölkerungsgruppen – reich und arm, aus kleinen und großen Familien – zu. Daher erklärt die natürliche Selektion, der Prozess, bei dem Unterschiede im Fortpflanzungserfolg Veränderungen in den Merkmalen einer Population erklären, nicht, warum wir größer sind.

Wenn die Evolution die Höhenzunahme nicht erklärt, was dann? Die meisten Genetiker glauben, dass die Verbesserung der Ernährung im Kindesalter der wichtigste Faktor dafür war, dass der Mensch so dramatisch an Statur zunehmen konnte. Die Beweise für dieses Argument sind dreifach:Erstens war die beobachtete Zunahme der Körpergröße seit den Anfängen des Menschen nicht kontinuierlich; es begann irgendwann um die Mitte des neunzehnten Jahrhunderts. Tatsächlich zeigen Untersuchungen von Skeletten keine signifikanten Höhenunterschiede von der Steinzeit bis in die frühen 1800er Jahre. Auch während der Weltkriege I und II, als Hunger ein häufiger Begleiter der deutschen Zivilbevölkerung war, ging die Zahl der Kinder tatsächlich zurück. Sie erholten sich erst in den Nachkriegsjahren. Diese Daten stimmen mit aktuellen Forschungsergebnissen überein, die darauf hindeuten, dass ein langsames Wachstum, das durch vorübergehende Unterernährung hervorgerufen wird, in der Regel rückgängig gemacht werden kann. Chronische Unterernährung in der Kindheit beeinträchtigt jedoch dauerhaft die Statur und andere Merkmale, einschließlich der Intelligenz.Zweitens hat sich der Trend zur Zunahme der Körpergröße weitgehend abgeschwächt, was darauf hindeutet, dass es eine Obergrenze für die Körpergröße gibt, über die hinaus unsere Gene nicht in der Lage sind, uns zu tragen, unabhängig von Umweltverbesserungen. Interessanterweise hat das Alter der Menarche, das auch von der Ernährung beeinflusst wird, im gleichen Zeitraum einen entsprechenden Rückgang gezeigt. Einige Wissenschaftler glauben, dass die Zunahme von Teenager- und außerehelichen Schwangerschaften in den Industrieländern eine unerwartete Folge einer verbesserten Ernährung sein kann.

Drittens sind die Bedingungen einer schlechten Ernährung gut mit einer kleineren Statur korreliert. Zum Beispiel nahmen die Höhen aller Klassen von Menschen, von Fabrikarbeitern bis zu den Reichen, zu, als die Lebensmittelqualität, Produktion und Verteilung zuverlässiger wurden, obwohl Klassenunterschiede immer noch bestehen. Noch dramatischer war, dass die Höhe der Landstreicherjungen in London von 1780 bis 1800 zurückging und dann in nur 30 Jahren um drei Zoll anstieg – ein Anstieg, der mit der Verbesserung der Bedingungen für die Armen einherging. Noch heute wird die Körpergröße in einigen Ländern als Indikator für die sozioökonomische Aufteilung verwendet, und Unterschiede können Diskriminierung innerhalb sozialer, ethnischer, wirtschaftlicher, beruflicher und geografischer Gruppen aufdecken.

Für diejenigen, die hoffen, dass Menschen eines Tages Basketbälle durch 15 Fuß hohe Reifen schießen könnten, wird die Tatsache, dass sich die Zunahme der menschlichen Körpergröße zweifellos ausgleicht, enttäuschend sein. Für diejenigen, die jedoch verstehen, dass unsere Gene nur eine Blaupause sind, die angibt, was in einer optimalen Umgebung möglich ist, ist eine Begrenzung der Körpergröße nur eine von vielen Einschränkungen im Leben und sicherlich nicht die einschränkendste.Mit Umweltvariablen vielleicht in der Nähe ihres Optimums, was sind die Aussichten für evolutionäre Erhöhungen der Höhe als Folge von Änderungen an unseren genetischen Bauplänen? Wenden Sie die Methoden des Gedankenexperiments oben an und sehen Sie.