Da mehr als die Hälfte der Weltbevölkerung in Städten lebt, suchen immer mehr Menschen nach Stille. Lärmbelästigung ist ständig in den Schlagzeilen, und für Ruhesuchende ist eine Branche entstanden, die alles verkauft, von Kopfhörern mit Geräuschunterdrückung bis hin zu stillen Rückzugsorten.

Auch Schriftsteller sind auf den Zug aufgesprungen. Zu den jüngsten Bestsellern gehörte das Schweigen des buddhistischen Mönchs Thich Nhat Hanh aus dem Jahr 2016: Die Kraft der Stille in einer Welt voller Lärm und der norwegische Entdecker Erling Kagges 2017 Auf der Suche nach Stille in einer Welt voller Lärm.

Ich bin mir jedoch nicht sicher, ob es viel Sinn macht, nach Stille zu suchen. Wälder summen mit dem Summen von Insekten, karge Berghänge verstärken die kleinsten Geräusche und einsame Strände mangelt es nie an dem Dröhnen der Meereswellen. Vielleicht gibt es keine Stille.

Das hat der experimentelle Komponist John Cage oft argumentiert.

Cage behauptete, zu dieser Erkenntnis gekommen zu sein, als er 1951 die schalltote Kammer der Harvard University besuchte. Die Konstrukteure der Kammer, die während des Zweiten Weltkriegs auf Geheiß der US Army Air Forces gebaut wurde, nutzten sie ursprünglich, um Wege zu finden, die Ermüdung der Bomberpiloten durch das immense Geräusch der damals verwendeten Kolbenmotoren zu bekämpfen. Außen durch dicken Beton gegen Außenlärm isoliert und innen mit 20.000 Glasfaserkeilen zur Unterdrückung von Echos ausgekleidet, sollte die Harvard-Kammer einer der leisesten Orte der Welt sein. Dennoch behauptete Cage, dass er immer noch zwei verschiedene Geräusche hören könne, einen hohen und einen tiefen, und behauptete, dass der erstere von seinem Nervensystem und der letztere von der Zirkulation seines Blutes stamme.

Ich fand Cages Geschichte über die schalltote Kammer faszinierend, seit ich sie als Teenager gelesen habe. Ich bin nicht der einzige: Viele haben versucht, die Erfahrung zu replizieren. Einige haben Zweifel an Cages Behauptungen über das, was er hören konnte, geäußert, während andere vorgeschlagen haben, dass die Begegnung mit völliger Stille sie verrückt machte – sogar bis zur Halluzination.

Ich habe beschlossen, es selbst herauszufinden. Ich machte einen Rundgang durch die schalltote Kammer an der Cooper Union, New Yorks führender Universität für Wissenschaft und Kunst. Die schalltote Kammer im Vibrations- und Akustiklabor ist die einzige ihrer Art in der Stadt.

Mein Partner und ich wurden freundlicherweise von Dr. Martin Lawless herumgeführt, der die emotionalen Reaktionen des Gehirns auf die Akustik von Konzertsälen untersucht. Obwohl viel kleiner als sein jetzt abgerissener Vorgänger in Harvard, Die schalltote Kammer in Cooper Union ist für ihre Wirkung auch auf Glasfaserkeile angewiesen.

Diese Keile, die Sie von allen Seiten umgeben, bis zum Boden unter dem Metallgitter, auf dem Sie stehen, sind einzeln positioniert, um zu verhindern, dass Schallwellen zurück zu ihrer Quelle wandern. Darüber hinaus ist die Kammer so gut gegen Außengeräusche isoliert – und dickwandig, dass sie in einem luftleeren Raum schwebt –, dass die Menschen im Inneren niemals die Chance hätten, den Feueralarm zu hören.

Wir konnten nicht widerstehen, die Schalldämmung zu testen, indem wir abwechselnd nach draußen gingen und durchdringende Schreie ausstrahlten. Nichts war hörbar.

Nachdem wir uns eingelebt hatten, bestätigte meine Erfahrung bald Cages Behauptung, dass Stille nicht wirklich die bestimmende Eigenschaft der Kammer sei. Wie er wurde ich schnell auf Geräusche aufmerksam, die ich normalerweise nicht bemerkt hätte – einen Hauch von Tinnitus in meinen Ohren und das Rascheln des Atems meines Partners.

Für Cage diente die Offenbarung, dass Schweigen unmöglich sei, als Dreh- und Angelpunkt für eine ganze musikalische Ästhetik. In seiner vielleicht berühmtesten Komposition sitzen die Darsteller einfach 4 Minuten und 33 Sekunden still. Von konservativen Musikkritikern viel verspottet, ist 4’33“ ein akuter Kommentar zu der relativ neuen Konvention, „Kunst“ -Musik in ehrfürchtiger Stille zu hören. Das Stück ermutigt das Publikum, sich auf diese Stille und nicht auf die Musik zu konzentrieren, für die sie reserviert ist, und ermöglicht es Ihnen, eine neue Symphonie schöner Klänge zu finden, sei es der Verkehr von außerhalb des Konzertsaals oder das Husten Ihrer Mitkonzertbesucher.

Aber ich begann zu vermuten, dass Cage das Wichtigste an der schalltoten Kammer verpasst hatte. Er hatte sich mehr auf das konzentriert, was er nicht fand – Stille – als auf das, was tatsächlich da war: Die bemerkenswerte Transformation, die Klänge durchlaufen, wenn es kein Echo gibt. Das vertraute Klirren von Metall auf Metall, zum Beispiel, kam als dumpfer Schlag heraus, fast wie das gedämpfte Geräusch von Holz, das auf ein Stück Filz trifft. Das Händeklatschen war ebenso glanzlos.

Die Erfahrung war wie in einen surrealistischen Film transportiert zu werden, mit neuen Klängen, die über die synchronisiert wurden, die wir normalerweise erwarten würden. Das Ergebnis war nicht besonders beängstigend – nichts wie die weit hergeholten Geschichten von Panikattacken und Halluzinationen, über die ich gelesen hatte. Aber es war seltsam und entschieden einsam.Meine Zeit in der schalltoten Kammer war eine eindringliche Erinnerung daran, dass die meisten Geräusche, die wir hören, indirekt zu uns kommen; reflektiert in unsere Ohren von den Dingen und Menschen um uns herum. Klang ist eine gemeinsame Erfahrung, die sowohl von der Umgebung, in der wir leben, als auch von dem, was ihn überhaupt erzeugt, geprägt ist. Die schalltote Kammer zeigt uns, wie es wäre, in einer Welt zu leben, die nichts zurückgibt: eine einsame Welt, in der Klänge einfach verdunsten, ohne zurückzukehren.Minuten nachdem ich den Raum verlassen hatte, befand ich mich wieder auf dem Cooper Square in Lower Manhattan und tauchte wieder in die Geräusche der Stadt ein. Aber ich hatte nichts dagegen, sie so viel wie ich vorher hatte. Als ich das Dröhnen eines Lastwagens hörte, der die Bowery hinunterfuhr, lauschte ich dem Nachhall, den mir die Gebäude auf beiden Straßenseiten gaben.

In einer Seitenstraße entfaltete sich eine feinere Szene. Ich bemerkte das leise Zwitschern der Vögel, das sich auf den harten Oberflächen der Steinplatten und Brownstone-Häuser widerspiegelte. Cage hat zu Recht darauf hingewiesen, dass die Suche nach Stille unmöglich ist. But the anechoic chamber teaches us how to enjoy the echoes that endlessly reshape our perceptions of the urban landscape.

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