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Eine frühere Version dieses Artikels wurde auf dem Britannica-Blog Advocacy for Animals veröffentlicht.

Die Partnerschaft zwischen Mensch und Tier geht auf die erste Domestizierung von Tieren in der Steinzeit zurück, bereits vor 9.000 Jahren. Aber noch nie haben Tiere dem Menschen eine so engagierte und besondere Hilfe geleistet wie heute in Form von geschultem Service oder Unterstützung für Menschen mit Behinderungen. Diese Tiere, normalerweise Hunde, helfen Menschen, Aufgaben zu erledigen, die sonst unerschwinglich schwierig oder einfach unmöglich wären. Servicetiere sind keine Haustiere, sondern Arbeitstiere, die einen Job machen. So macht die Gesetzgebung – wie der Americans with Disabilities Act (1990) in den Vereinigten Staaten und der Disability Discrimination Act (1995) im Vereinigten Königreich — Nutztiere von Regeln ausgenommen, die Tiere von öffentlichen Plätzen und Unternehmen verbieten.Die bekanntesten Servicetiere sind Blindenhunde, die sehbehinderten Menschen helfen, sich sicher zu bewegen. Die systematische Ausbildung von Blindenhunden entstand in Deutschland während des Ersten Weltkriegs, um blinden Veteranen zu helfen. In den späten 1920er Jahren hörte Dorothy Harrison Eustis, eine in der Schweiz lebende amerikanische Hundetrainerin, von dem Programm und schrieb einen Zeitschriftenartikel darüber. Die Werbung führte sie zu ihrem ersten Schüler, Morris Frank, mit dessen Hilfe sie 1929 eine ähnliche Ausbildungsschule in den Vereinigten Staaten gründete, The Seeing Eye (heute in Morristown, New Jersey).Welpen werden oft zu diesem Zweck von den verschiedenen Organisationen gezüchtet, die Blindenhunde ausbilden. Deutsche Schäferhunde, Labrador Retriever und Labrador-Golden Retriever Kreuze sind die am häufigsten verwendeten Rassen wegen ihrer ruhigen Temperamente, Intelligenz, natürlichen Wunsch, hilfreich zu sein, und gute Konstitutionen. Welpen verbringen ihr erstes Jahr bei Pflegefamilien, die sie sozialisieren und auf das spätere Training vorbereiten, indem sie ihnen grundlegende Gehorsamsfähigkeiten beibringen. Im Alter von ungefähr 18 Monaten beginnen Blindenhunde eine formale Ausbildung, die etwa drei bis fünf Monate dauert. Während dieser Zeit lernen die Hunde, sich an ein Geschirr anzupassen, an Bordsteinen anzuhalten, die Höhe des menschlichen Partners zu messen, wenn sie an niedrigen oder verstopften Orten unterwegs sind, und einem Befehl nicht zu gehorchen, wenn Gehorsam die Person gefährdet.

In den letzten Jahren sind Hörhunde immer häufiger geworden. Diese Hunde, in der Regel Mischlingsrettungen aus Tierheimen, sind darauf trainiert, ihre menschlichen Partner auf gewöhnliche Geräusche wie einen Wecker, einen Babyschrei oder ein Telefon aufmerksam zu machen. Die Hunde erhöhen den Alarm, indem sie den Partner mit einer Pfote berühren und ihn dann zur Schallquelle führen. Sie werden auch darin geschult, Gefahrensignale — wie Feueralarme und Geräusche von Eindringlingen — zu erkennen und den Alarm durch Berühren mit einer Pfote auszulösen und sich dann in einer speziellen „Alarm“ -Haltung hinzulegen, zu welcher Zeit der menschliche Partner entsprechende Maßnahmen ergreifen kann.

Hunde können für eine Vielzahl von Assistenzzwecken ausgebildet werden. Zum Beispiel Diensthunde für Amerika (SDA) / Great Plains Assistance Dogs Foundation, Inc., bildet verschiedene Kategorien von Assistenzhunden aus, darunter Diensthunde, die Menschen helfen, die Rollstühle und andere Mobilitätshilfen benutzen; Hörhunde; Anfallsalarm- oder Anfallsreaktionshunde, die Personen mit Anfallsleiden helfen, indem sie ein elektronisches Alarmsystem aktivieren, wenn Symptome auftreten (einige können sogar den Beginn eines Anfalls vorhersagen); und therapeutische Begleithunde, die Menschen in Hospizen, Krankenhäusern und anderen Situationen, in denen Einsamkeit und mangelnde Stimulation ständige Probleme sind, emotional unterstützen. Es gibt viele Programme, die Heimtiere, insbesondere Hunde und Katzen, als Therapietiere ausbilden und zertifizieren, die solche Einrichtungen besuchen und den Patienten eine willkommene Begleitung bieten.

Tiere werden auch in Programmen wie der tiergestützten Therapie (AAT) eingesetzt. In den Worten der in Australien ansässigen Delta Society ist AAT eine „zielgerichtete Intervention“, die die motivierende und lohnende Anwesenheit von Tieren nutzt, die von ausgebildeten menschlichen Fachleuten erleichtert wird, um Patienten zu helfen, kognitive und körperliche Verbesserungen vorzunehmen. Zum Beispiel könnte ein älterer Patient in einem Pflegeheim die Aufgabe erhalten, das Halsband eines Hundes anzuschnallen oder einer Katze kleine Leckereien zu füttern, Aktivitäten, die die Feinmotorik verbessern. Den Patienten werden Ziele gesetzt und ihr Fortschritt gemessen.Hunde und Katzen sind nicht die einzigen Tiere, die Menschen mit Behinderungen helfen können. Kapuzineraffen – klein, schnell und intelligent — können Menschen helfen, die gelähmt sind oder andere schwere Beeinträchtigungen ihrer Mobilität haben, wie Multiple Sklerose. Diese Affen erfüllen wichtige Aufgaben wie das Einschalten von Lichtern und das Aufnehmen heruntergefallener Objekte. Eines der ungewöhnlicheren Assistenztiere ist das Führpferd. Ein experimentelles Programm in den Vereinigten Staaten trainiert Miniaturpferde, um Sehbehinderte auf die gleiche Weise wie Blindenhunde zu führen. Die winzigen Pferde können eine Alternative für Menschen sein, die allergisch gegen Hunde sind oder Reithintergründe haben und sich mit Pferden wohler fühlen.Bestimmte Hunde und andere Tiere haben spezielle Fähigkeiten, die denen der Anfallshunde ähnlich sind, wie die Fähigkeit, den Blutzuckerabfall eines Diabetikers zu erkennen und die Person zu warnen, bevor eine Gefahr eintritt. Die manchmal unheimlichen natürlichen Fähigkeiten von Tieren können dem Menschen in vielerlei Hinsicht zugute kommen. Seriöse Organisationen, die Assistenztiere ausbilden, ergreifen ebenfalls Maßnahmen, um sicherzustellen, dass die Tiere geschätzt werden und ein lohnendes, angenehmes und gesundes Leben führen. Wenn die Helferkarriere der Tiere vorbei ist, ist für ihren wohlverdienten Ruhestand gesorgt.