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uma versão anterior deste artigo foi publicada no Blog Britannica Advocacy for Animals.

a parceria entre humanos e animais remonta à primeira domesticação de animais na Idade da Pedra, desde há 9.000 anos. Mas nunca os animais prestaram uma ajuda tão dedicada e particular aos seres humanos como fazem hoje em dia, sob a forma de um serviço treinado, ou de assistência, a pessoas com deficiência. Esses animais, geralmente cães, ajudam as pessoas a realizar tarefas que de outra forma seriam proibitivamente difíceis ou simplesmente impossíveis. Animais de serviço não são animais de estimação, mas animais de trabalho fazendo um trabalho. Assim, a legislação—como a lei americana com deficiência (1990) nos Estados Unidos e a Lei de discriminação com deficiência (1995) no Reino Unido-torna os animais de serviço isentos de regras que proíbem os animais de lugares públicos e empresas.

os animais de serviço mais familiares são cães-guia que ajudam as pessoas com deficiência visual a deslocar-se com segurança. O treinamento sistemático de cães-guia teve origem na Alemanha durante a Primeira Guerra Mundial para ajudar veteranos cegos. No final da década de 1920 Dorothy Harrison Eustis, uma treinadora de cães americana que vive na Suíça, ouviu falar do programa e escreveu um artigo sobre ele. A publicidade a levou a seu primeiro aluno, Morris Frank, com cuja ajuda ela estabeleceu uma escola de treinamento semelhante nos Estados Unidos em 1929, the Seeing Eye (agora localizado em Morristown, Nova Jersey).filhotes são muitas vezes criados para o propósito pelas várias organizações que treinam cães guia. Pastores alemães, Labrador retrievers, e Labrador-golden retriever cruzes são as raças mais amplamente utilizadas por causa de seus temperamentos calmos, inteligência, desejo natural de ser útil, e boas constituições. Filhotes passam seu primeiro ano com famílias de acolhimento que os socializam e os preparam para o treinamento posterior, ensinando-lhes habilidades básicas de obediência. Com a idade de aproximadamente 18 meses, os cães-guia entram em treinamento formal, que dura de cerca de três a cinco meses. Durante este período, Os cães aprendem a ajustar-se a um arnês, parar em curvas, medir a altura do parceiro humano ao viajar em locais baixos ou obstruídos, e desobedecer a uma ordem quando a obediência vai colocar em perigo a pessoa.nos últimos anos, os cães auditivos tornaram-se cada vez mais comuns. Estes cães, geralmente de raça mista resgates de abrigos de animais, são treinados para alertar seus parceiros humanos para sons comuns, como um despertador, um choro de bebê, ou um telefone. Os cães levantam o alerta tocando o parceiro com uma pata e, em seguida, levá-lo ou ela para a fonte do som. Eles também são treinados para reconhecer sinais de perigo – como alarmes de incêndio e sons de intrusos-e para levantar o alerta tocando com uma pata e, em seguida, deitado em uma postura especial de “alerta”, no momento em que o parceiro humano pode tomar medidas apropriadas.os cães podem ser treinados para uma grande variedade de fins de assistência. Por exemplo, Service Dogs for America (SDA)/Great Plains Assistance Dogs Foundation, Inc., treina várias categorias de animais de assistência, incluindo cães de serviço que ajudam pessoas que usam cadeiras de rodas e outros dispositivos de mobilidade; cães auditivos; a apreensão de alerta ou a apreensão de resposta cães, que ajuda pessoas com desordens de apreensão pela ativação de um sistema de alerta electrónico quando os sintomas ocorrem (alguns podem até prever o início de uma convulsão); e terapêuticos companheiro de cães, que fornecem apoio emocional a pessoas em casas de repouso, hospitais, e outras situações em que a solidão e a falta de estimulação são contínuos problemas. Há muitos programas que treinam e certificam animais de estimação, especialmente cães e gatos, como animais de terapia que visitam tais instituições e trazem companhia muito bem-vinda aos pacientes.os animais também são utilizados em programas como terapia assistida por animais (AAT). Nas palavras da sociedade Delta, baseada na Austrália, AAT é uma “intervenção orientada a objetivos” que utiliza a presença motivadora e gratificante de animais, facilitada por profissionais humanos treinados, para ajudar os pacientes a fazer melhorias cognitivas e físicas. Por exemplo, um paciente idoso em um lar de idosos pode ser dada a tarefa de apertar o colarinho de um cão ou alimentar pequenos doces para um gato, atividades que aumentam as habilidades motoras finas. Os objetivos são estabelecidos para os pacientes, e seu progresso é medido.os cães e gatos não são os únicos animais que podem ajudar os seres humanos com deficiência. Macacos capuchinhos-pequenos, rápidos e inteligentes—podem ajudar as pessoas que estão paralisadas ou têm outras deficiências graves à sua mobilidade, como a esclerose múltipla. Estes macacos executam tarefas essenciais, tais como acender as luzes e pegar objetos abandonados. Um dos animais de assistência mais incomuns é o cavalo guia. Um programa experimental nos Estados Unidos treina cavalos em miniatura para guiar os deficientes visuais da mesma forma que os cães. Os pequenos cavalos podem ser uma alternativa para pessoas que são alérgicas a cães ou que têm fundos equestres e são mais confortáveis com os cavalos.certos cães e outros animais têm competências especiais semelhantes às dos cães que prestam assistência às convulsões, tais como a capacidade de detectar uma gota de açúcar no sangue de um diabético e alertar a pessoa antes de ocorrer perigo. As habilidades naturais por vezes estranhas dos animais podem beneficiar os seres humanos de muitas maneiras. Organizações respeitáveis que treinam animais de assistência também tomam medidas para garantir que os animais são acarinhados e levam vidas gratificantes, agradáveis e saudáveis. Quando as carreiras de ajuda dos animais terminam, está prevista a sua merecida reforma.