El profesor emérito de Bloomington David Dilcher y sus colegas en la India identificaron fósiles de hojas de 57 millones de años de antigüedad del este de la India como pertenecientes a la familia morning glory, que incluye batatas y muchas otras plantas. La investigación sugiere que la familia se originó a finales del Paleoceno en la masa de tierra de Gondwana Oriental que se convirtió en parte de Asia.

«Creo que esto cambiará las ideas de la gente», dijo Dilcher. «Será un punto de datos que se recogerá y utilizará en otros trabajos donde los investigadores están tratando de encontrar el momento de la evolución de los grupos principales de plantas con flores.»

La evidencia fósil anterior había sugerido que la familia morning glory podría haberse originado en América del Norte hace unos 35 millones de años. Pero los análisis moleculares habían apoyado la idea de que se originó antes y en el Viejo Mundo. La nueva investigación proporciona evidencia para esa conclusión.

El descubrimiento también sugiere que la familia morning glory y la familia nightshade, que incluye papas y tomates, divergieron antes de lo que se pensaba. Junto con el reciente descubrimiento separado de fósiles de nightshade de 52 millones de años de antigüedad en Argentina, sugiere que las glorias matutinas se desarrollaron en el Este y las nightshade en el Oeste.

Los 17 fósiles analizados en el estudio son los fósiles más antiguos registrados tanto para la familia de la gloria matutina, conocida como Convolvulaceae, como para el orden Solanales, que incluye glorias matutinas y nightshades. Los fósiles de Morning glory son raros porque la estructura blanda de las plantas no se conservaba fácilmente en las rocas.

Los colaboradores de Dilcher, Gaurav Srivastava y Rakesh C. Mehrotra del Instituto de Paleociencias Birbal Sahni de la India, descubrieron los fósiles en Meghalaya, un estado en el noreste de la India.

Los investigadores utilizaron análisis microscópicos de la forma y estructura de las hojas, comparando detalles de las venas y células de las hojas con plantas del género Ipomoea. El uso de este análisis para examinar las relaciones evolutivas ha sido un sello distintivo de la carrera de investigación de paleobotánica de Dilcher.

Las hojas que estudiaron los investigadores pertenecen al género Ipomoea, que incluye la batata, pero también cientos de otras plantas, la mayoría de las cuales no producen alimentos para humanos.

«No sabemos si se trataba de batatas», dijo Dilcher, profesor emérito del Departamento de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera y del Departamento de Biología del IU Bloomington College of Arts and Sciences. «No podemos decir que hubiera batatas deliciosas allí. Puede haber habido, o puede que no.»

La familia morning glory está ampliamente distribuida en regiones tropicales y subtropicales e incluye alrededor de 57 géneros de plantas y 1.880 especies. La batata es el segundo más importante de cultivos de raíces, y otros miembros de la familia medicinal y culturalmente significativos.