Introducción: Características del Reino Animal

La evolución animal comenzó en el océano hace más de 600 millones de años con criaturas diminutas que probablemente no se parecen a ningún organismo vivo en la actualidad. Desde entonces, los animales han evolucionado hasta convertirse en un reino muy diverso. Aunque se han identificado más de un millón de especies de animales existentes (actualmente vivas), los científicos están descubriendo continuamente más especies a medida que exploran ecosistemas de todo el mundo. El número de especies existentes se estima entre 3 y 30 millones.

Pero, ¿qué es un animal? Si bien podemos identificar fácilmente perros, aves, peces, arañas y gusanos como animales, otros organismos, como corales y esponjas, no son tan fáciles de clasificar. Los animales varían en complejidad, desde esponjas marinas hasta grillos y chimpancés, y los científicos se enfrentan a la difícil tarea de clasificarlos dentro de un sistema unificado. Deben identificar rasgos que sean comunes a todos los animales, así como rasgos que puedan usarse para distinguir entre grupos de animales relacionados. El sistema de clasificación de animales caracteriza a los animales en función de su anatomía, morfología, historia evolutiva, características de desarrollo embriológico y composición genética. Este esquema de clasificación se desarrolla constantemente a medida que surge nueva información sobre las especies. Comprender y clasificar la gran variedad de especies vivas nos ayuda a comprender mejor cómo conservar la diversidad de la vida en la tierra.

Aunque los miembros del reino animal son increíblemente diversos, la mayoría de los animales comparten ciertas características que los distinguen de los organismos de otros reinos. Todos los animales son organismos eucariotas, multicelulares, y casi todos los animales tienen una estructura tisular compleja con tejidos diferenciados y especializados. La mayoría de los animales son móviles, al menos durante ciertas etapas de la vida. Todos los animales requieren una fuente de alimento y, por lo tanto, son heterótrofos: ingieren otros organismos vivos o muertos. Esta característica los distingue de los organismos autotróficos, como la mayoría de las plantas, que sintetizan sus propios nutrientes a través de la fotosíntesis. Como heterótrofos, los animales pueden ser carnívoros, herbívoros, omnívoros o parásitos. La mayoría de los animales se reproducen sexualmente con la descendencia pasando por una serie de etapas de desarrollo que establecen un plan corporal fijo. El plan corporal se refiere a la morfología de un animal, determinada por señales de desarrollo.