Éxito en Hollywood

La carrera de Dietrich en Alemania comenzó a despegar a finales de la década de 1920. Haciendo historia en el cine, fue elegida para la primera película hablada de Alemania Der Blaue Engel (1930) del director de Hollywood Josef von Sternberg. Una versión en inglés, El Ángel Azul, también fue filmada con el mismo elenco. Con su aspecto sensual y su manera sofisticada, Dietrich era natural para el papel de Lola Lola, una bailarina de discoteca. La película sigue el declive de una profesora local que renuncia a todo para tener una relación con su personaje. Un gran éxito, la película ayudó a hacer de Dietrich una estrella en los Estados Unidos.

En abril de 1930, poco después del estreno de Der Blaue Engel en Berlín, Dietrich se mudó a Estados Unidos. De nuevo trabajando con von Sternberg, Dietrich protagonizó Marruecos (1930) con Gary Cooper. Interpretó a Amy Jolly, una cantante de salón, que se enreda en un triángulo amoroso con un miembro de la Legión Extranjera (Cooper) y un rico playboy (Adolphe Menjou). Por su trabajo en la película, Dietrich recibió su única nominación al Oscar.

Continuando como la femme fatale, Dietrich desafió las nociones aceptadas de feminidad. A menudo usaba pantalones y modas más masculinas dentro y fuera de la pantalla, lo que agregaba a su encanto único y creaba nuevas tendencias. Dietrich hizo varias películas más con von Sternberg, incluyendo Dishonored (1931), Shanghai Express (1932) y La Emperatriz Escarlata (1934), en la que interpretó a la famosa miembro de la realeza rusa, Catalina la Grande. Su última película juntos fue El diablo es una mujer (1935), según se informa, su película favorita. Considerada por muchos como su retrato más definitivo de un vampiro, Dietrich interpretó a una tentadora de corazón frío que cautiva a varios hombres durante la revolución española.

Dietrich más tarde suavizó un poco su imagen al tomar una tarifa más ligera. Protagonizada por Jimmy Stewart, interpretó a una chica de salón en la comedia occidental Destry Rides Again (1939). En esta época, Dietrich también hizo varias películas con John Wayne, incluyendo Seven Sinners (1940), The Spoilers (1942) y Pittsburgh (1942). Se dice que los dos tuvieron una relación romántica, que más tarde se convirtió en una fuerte amistad.