Recorriendo los cielos con su hermana Caroline, Sir William Herschel descubrió el planeta Urano y varias lunas alrededor de otros gigantes gaseosos. En el curso de sus estudios del cielo nocturno, también compiló un catálogo de 2.500 objetos celestes que todavía se usan hoy en día. Pero no fue hasta mediados de los 30 que comenzó a mirar hacia la expansión de arriba; comenzó su vida profesional como músico.

Un comienzo musical

Nacido en Alemania como Friedrich Wilhelm Herschel, el astrónomo era hijo de Anna Ilse Moritzen e Issak Herschel. Su padre era un músico militar, y el joven William tocó en la misma banda en sus primeros años. En 1759, Herschel dejó Alemania para ir a Inglaterra, donde enseñó música antes de convertirse en organista.

En 1772, la hermana de William, Caroline, se mudó a Inglaterra para vivir con su hermano y entrenarse como cantante. Durante este tiempo, el interés de Herschel en la astronomía creció significativamente. Alquiló un telescopio pequeño, y su deseo de poseer un instrumento más grande lo llevó al proceso de rectificar y pulir sus propios espejos.

Caroline nunca se casó, pero sirvió como su asistente hasta la muerte de Herschel. Fue la primera mujer en descubrir un cometa, encontrando finalmente ocho. También descubrió varios objetos de cielo profundo y fue la primera mujer en recibir un puesto científico remunerado y una membresía honoraria en la Royal Society.En 1788, a la edad de 50 años, Herschel se casó con la viuda Mary Pitt. Su hijo, John, nació en 1792, y siguió los astronómicos pasos de su padre.

Buscando en los cielos

El 13 de marzo de 1781, Herschel notó un pequeño objeto que, en el transcurso de varias noches, se movía lentamente a través del cielo. Al principio pensó que había encontrado un cometa, pero la observación posterior reveló que el objeto era un planeta. Herschel presionó para llamar al nuevo cuerpo ‘Georgium Sidus’, en honor al rey Jorge III, pero finalmente fue nombrado Urano en honor al dios griego del cielo. Como resultado de su descubrimiento, el monarca nombró caballero a Herschel y lo nombró astrónomo de la corte. La pensión adjunta le permitió concluir su carrera musical y centrar toda su atención en los cielos.

Cuando Herschel fue posteriormente elegido miembro de la prestigiosa Royal Society, recibió una copia del «Catálogo de Nebulosas y Cúmulos Estelares» de Charles Messier, una lista de diversas nebulosas en el cielo nocturno. El catálogo despertó su interés, y comenzó a examinar los objetos borrosos.

En Oct. el 23 de diciembre de 1783, comenzó un estudio del cielo por su cuenta, de pie en una escalera mientras miraba a través de su telescopio y describía los objetos que vio a su hermana, Caroline. Al apuntar el telescopio estacionario a una sola franja del cielo, pudo observar bandas de este a oeste en el transcurso de la noche. A la noche siguiente, ajustaba su telescopio a un punto más alto o más bajo y observaba otra franja paralela. Finalmente, examinó toda la muestra de cielo que se podía ver sobre Gran Bretaña.

Durante 20 años, observó 2.500 nuevas nebulosas y cúmulos estelares y los registró en «The General Catalogue of Nebulae». El catálogo fue ampliado y renombrado como «Nuevo Catálogo General», y muchos objetos no estelares se identifican por sus números NGC. De las 7.840 nebulosas y cúmulos del catálogo actual, 4.630 fueron descubiertas por Herschel y su hijo.

En 1789, Herschel terminó la construcción de un telescopio de 40 pies de largo (12 metros), el más grande de la época. Pero el instrumento difícil de manejar venía con una serie de problemas, y Herschel tendía a usar el telescopio más pequeño de 20 pies (6 metros).

Herschel descubrió varias lunas alrededor de los gigantes gaseosos. En 1787, descubrió dos lunas alrededor de Urano: Titania y Oberón. En 1789, usando su telescopio más grande, encontró las lunas sexta y séptima de Saturno, Encélado y Mimas.

En 1800, Herschel realizó un experimento simple para determinar la temperatura de los diferentes colores de la luz solar que pasaba a través de un prisma. Notó que la región justo más allá del color rojo era incluso más alta que la luz en el espectro visible, y usó sus mediciones para deducir la presencia de lo que ahora se conoce como radiación infrarroja. El observatorio espacial infrarrojo de la Agencia Espacial Europea fue nombrado posteriormente en su honor.

Herschel propuso el nombre de «asteroides» para los grandes cuerpos descubiertos en 1801. Fue elegido vicepresidente de la recién formada Royal Astronomical Society en 1820 y presidente al año siguiente. Su último trabajo publicado catalogó 145 estrellas dobles.

Herschel murió en Inglaterra en Agosto. 25, 1822, a la edad de 83 años. Los cráteres de la luna, Marte y Mimas llevan el nombre del astrónomo. El asteroide 2000 Herschel lleva su nombre, y el símbolo del planeta Urano presenta la letra H mayúscula en su honor.

Más información:

• Astrónomos Famosos: Lista de Grandes Científicos en Astronomía
• Sir Isaac Newton: Quotes, Facts, & Biografía
• Carl Sagan: Cosmos, Pale Blue Dot & Citas famosas

Nota del editor: Este artículo se actualizó en noviembre. 5, 2018 para reflejar una corrección. El artículo original decía que Herschel murió a la edad de 84 años.