He aquí una pregunta sencilla para reflexionar, aunque no fácil de responder: ¿Qué avances médicos de los últimos 100 años han tenido el mayor impacto? Y si luego planteara esa pregunta a algunos de los principales médicos e intelectuales del mundo, ¿cómo responderían? ¿Qué dirían a algo que contiene incontables millones de vidas en su respuesta?

Afortunadamente, esto no es un ejercicio retórico. El año pasado, el Consejo de Investigación Médica de Londres, una iniciativa de financiación de la investigación con alcance mundial, planteó esta misma pregunta a este tipo de personas. Muchos de los resultados de la encuesta se encuentran en las páginas siguientes, junto con otros avances de tan profunda importancia a lo largo de los siglos que cambiaron el núcleo mismo de la práctica médica.

Los antibióticos y Su Impacto Incalculable

Cuando el Consejo de Investigación Médica realizó su encuesta sobre los avances médicos de mayor importancia, el mayor número de respuestas fue el descubrimiento de antibióticos por Alexander Fleming. «Sin antibióticos, la medicina moderna como la conocemos sería irreconocible», escribió Stephen Whitehead, director ejecutivo de la Asociación de la Industria Farmacéutica Británica.

Una declaración dramática para un descubrimiento dramático, y que debe su existencia al hecho decididamente no dramático de que Fleming era un vago. En 1928, Fleming estaba investigando las propiedades de la conocida bacteria Staphylococcus, que continúa atormentándonos hoy en día en forma de MRSA, la superbacteria resistente a los antibióticos.

Una mañana de septiembre, entró en su desordenado laboratorio para comenzar a trabajar y notó que uno de sus cultivos de estafilococos había sido cubierto por un hongo. Normalmente, tal cosa habría necesitado nada más que tirar la placa de petri.

Pero este hongo era diferente. Era del género Penicillium, y todas las colonias de estafilococos cercanas habían muerto, mientras que las más lejanas eran normales. Al principio, llamó a la sustancia que mata bacterias que secretaba «jugo de moho» antes de finalmente decidirse por el nombre más formal de penicilina.

Después de determinar la capacidad de la penicilina para matar muchos tipos de bacterias grampositivas, como las que causaron escarlatina, meningitis, difteria y neumonía bacteriana, Fleming abandonó la mayor parte de su trabajo con el nuevo medicamento debido a las dificultades para producir grandes cantidades de este. El trabajo de producir penicilina en masa cayó en manos de dos investigadores de Oxford aproximadamente 10 años después: Howard Florey y Ernst Chain.

Así que mientras Fleming continúa recibiendo la mayor parte del reconocimiento por la penicilina, los tres investigadores en realidad ganaron el Premio Nobel de Medicina de 1945. Florey y Chain retrocedieron al anonimato histórico mientras la reputación de Fleming perdura. También lo hace su laboratorio original, que se ha convertido en un museo en Londres.

Sigue siendo bastante desordenado.

La Aplicación de la Teoría de los Gérmenes que Cambia el mundo

Es una peculiaridad que la mayoría de las personas de hoy en día conocen el nombre Lister solo por la etiqueta de un enjuague bucal que induce lágrimas. Eso es una pérdida de importancia histórica a la par de Einstein convirtiéndose en nada más que el nombre de una franquicia de bagels en el futuro.

Aunque la teoría de los gérmenes-la comprensión de que los microorganismos causan muchas enfermedades-fue propuesta por primera vez en el siglo XVI y perfeccionada por el trabajo de Louis Pasteur 300 años después, no fue hasta que Sir Joseph Lister comenzó a aplicar ese conocimiento en la década de 1860 que la medicina cambió para mejor debido a ello.

Lister fue cirujano en Escocia durante un tiempo en el que la mayoría de sus compañeros consideraban un símbolo de estatus llevar las manos sin lavar y los vestidos manchados de sangre mientras se trasladaban de una operación a otra. Lister, que estaba familiarizado con el trabajo de Pasteur y otros, hizo la conexión entre la falta de saneamiento y la «fiebre de sala», la alta tasa de infecciones y muertes de pacientes no relacionadas con las cirugías anteriores.

En un intento de controlar las infecciones, fue el primero en implementar el tipo de procedimientos estériles que son la norma hoy en día. Se cambió las batas y los guantes, y se lavó bien las manos entre los pacientes. También esterilizó instrumentos quirúrgicos y quirófanos usando un «motor de burro» (como el que se muestra) para rociar todo con una fina niebla de ácido carbólico, un desinfectante conocido.

Muchos otros cirujanos se burlaron de Lister, hasta que la tasa de infecciones y fiebres en la sala disminuyó drásticamente después de sus cirugías.

En estos días, los peligros de las infecciones adquiridas en hospitales son bien conocidos, y los hospitales y otros proveedores de salud que no siguen los procedimientos sanitarios son responsables a través de acciones regulatorias y demandas judiciales. Todo gracias a un cirujano escocés renegado cuyas contribuciones a la medicina han salvado millones de vidas.

Prevención, No Tratamiento

Desde los tiempos de Galeno e Hipócrates, el propósito de la medicina ha sido curar a los enfermos. Si bien esa sigue siendo la empresa más noble, un médico británico llamado Edward Jenner pensó que la medicina podría ser algo más. ¿Y si, supuso, se podía evitar que la gente se enfermara en primer lugar?

Esa idea se arraigó en 1796, cuando notó algo inusual en las lecheras. Aquellos que trabajaban estrechamente con las vacas y contrajeron una enfermedad llamada viruela no contrajeron el horror que era la viruela. La viruela, excepcionalmente contagiosa, mató a cientos de millones, o incluso miles de millones, de personas desde la prehistoria, causando a veces el colapso de civilizaciones enteras.

La viruela bovina, por el contrario, causó muchos de los mismos síntomas que la viruela, sin embargo, fueron de naturaleza menos grave y la enfermedad no fue mortal. Así que Jennings intentó algo que cambiaría la historia: Drenó un poco de pus de las ampollas activas de viruela de vaca de una lechera y persuadió a un granjero para que lo dejara inyectar el pus en el brazo del hijo del granjero.

Entonces, en un movimiento que lo excluiría de por vida de cualquier asociación médica moderna, Jenner inyectó al niño con pus de viruela. El niño enfermó levemente, pero no desarrolló viruela, y se recuperó por completo en pocos días.

Así nació la vacuna contra la viruela, y una campaña de vacunación que duró hasta que la Organización Mundial de la Salud declaró la enfermedad, uno de los mayores flagelos de la humanidad, erradicada en 1980.

Nació junto a la vacuna contra la viruela en ese día de 1796 su gemelo fraterno, la terapia de vacunas, también conocida como inmunología. Desde el descubrimiento de Jenner, se han desarrollado vacunas para muchas otras enfermedades. Por nombrar algunos: sarampión, rubéola, difteria, paperas, polio, meningitis, hepatitis A y B, influenza, rabia, fiebre amarilla y tétanos.

El impacto de la inmunología en la raza humana es casi incalculable. A principios de 2014, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades lo cuantificaron un poco. Se estima que las vacunas administradas a los bebés y niños estadounidenses en los últimos 20 años evitarán 322 millones de enfermedades, 21 millones de hospitalizaciones y 732,000 muertes en el transcurso de esas vidas.

Una Gran búsqueda de Datos Revela la Epidemiología, y un pozo negro

La medicina puede ser tan intensa: el frenesí de la Sala de Emergencias mientras salva a una víctima de trauma. El zumbido y sonido de una resonancia magnética que induce claustrofobia. El triunfo choca los cinco entre cirujanos después de una delicada operación.

Algunos aspectos de la medicina son mucho más suaves en su caminar y hablar, pero no menos importantes. Tal es la epidemiología, el uso de la observación y las estadísticas para encontrar patrones, causas, fuentes y efectos de las enfermedades en las poblaciones. Es un campo similar a la contabilidad y la ciencia actuarial, más Ernst & Young que Young Dr. Kildare.

Sin embargo, ese es el punto: la epidemiología encuentra fuerza en los números. El origen de la especialidad médica se remonta a un brote de cólera de 1854 que barrió la ciudad de Londres. John Snow, un médico y uno de los primeros defensores de la entonces controvertida teoría de los gérmenes, sospechó que el virus del cólera se estaba propagando por el agua contaminada.

Snow investigó la fuente del brote, entrevistando a los lugareños para determinar las circunstancias de las víctimas del cólera. Luego hizo algo fundamental. Marcó un mapa con la ubicación de todas las muertes y encontró una bomba de agua compartida en medio de un grupo de víctimas. Otros que vivían fuera del grupo habían bebido de la misma bomba mientras pasaban por el área.

Cuando los funcionarios de la ciudad retiraron el mango de la bomba, que había sido excavada al lado de un viejo pozo negro, el brote se detuvo.

Aunque no fue reconocido en su tiempo, Snow es considerado el padre de la epidemiología para los detectives de enfermedades de hoy en día, y su trabajo influyó en gran medida en el saneamiento público y otras medidas de salud pública implementadas en todo el mundo.

La Fea Cara de la Guerra Conduce a la Cirugía Plástica Moderna

La cirugía plástica puede evocar imágenes de estrellas de Hollywood y sus cuerpos agrandados y mejorados, pero fue desarrollada y avanzada por razones mucho menos cosméticas. Durante la Segunda Guerra Mundial, los aviones y su tripulación fueron desplegados en números sin precedentes. También sin precedentes fueron las espantosas quemaduras que muchos de los tripulantes sufrieron cuando sus aviones fueron derribados, encendiendo el combustible en el proceso.

Archibald McIndoe, un médico neozelandés, fue uno de los encargados de la difícil tarea de tratar a esos hombres. En 1938, fue nombrado cirujano plástico consultor de la Real Fuerza Aérea, uno de los cuatro en el campo naciente en Gran Bretaña.

La convención médica en ese momento era tratar una quemadura con una quemadura. Se aplicó ácido para eliminar la piel dañada, seguido de un período de espera de dos meses para permitir que el área se curara lo suficiente como para tolerar la cirugía. Como era de esperar, fueron ocho semanas de agonía para esos pacientes. También dejó a las víctimas de quemaduras cicatrices tan graves que a menudo evitaron salir en público por el resto de sus vidas.

Para McIndoe, tales heridas radicales requerían un cambio radical de las convenciones. El primer método nuevo que desarrolló fue un baño salino para la tripulación que tenía quemaduras extensas. La idea para esto vino de los pilotos que se deshicieron en el mar y, por lo tanto, terminaron en agua salada. Sus quemaduras sanaron notablemente mejor que las de los que se salvaron por tierra.

Lo siguiente para McIndoe fue operar de inmediato, realizar incisiones en el tejido dañado y desarrollar una nueva técnica de injerto de piel para reemplazarlo, también de inmediato. Esto no solo les dio a los pacientes mucho menos cicatrices, sino que les permitió comenzar a usar el área quemada mucho antes en el proceso de curación.

Aparte de su destreza quirúrgica, McIndoe también se hizo muy querido por su reconocimiento del impacto psicológico de las quemaduras. Dejó la práctica de vestir a los pacientes con batas de convalecencia, e insistió en que se les permitiera seguir usando sus uniformes militares habituales. También reclutó a familias locales y les pidió que invitaran a los pacientes a comer y a otras reuniones, lo que ayudó a sus pacientes a reintegrarse en la sociedad, en lugar de esconderse de ella.

Sus pacientes rápidamente se apodaron a sí mismos El Club de Conejillos de Indias, como un reconocimiento cariñoso y irónico de cómo los métodos pioneros de McIndoe les habían ayudado. En 1947, recibió el título de caballero por su trabajo curando los cuerpos y psiques de sus pacientes de guerra. Y sus métodos, incluido el injerto de piel que inventó, todavía se usan hoy en día en cirugías reconstructivas.

Hacer que las transfusiones de sangre funcionen, Finalmente

Solo necesita leer un libro ambientado en los años 1800 o antes para saber que, a lo largo de la historia, las mujeres a menudo mueren en el parto. Una de las razones más comunes para eso fue el sangrado incontrolado después del parto.James Blundell, un obstetra británico, sabía que transfundir sangre a estas mujeres podía salvarlas. También sabía que otros habían estado experimentando con transfusiones durante casi 200 años, a menudo con resultados fatales, principalmente debido a la práctica de usar sangre de animales.

Después de experimentos exitosos transfundiendo sangre de un animal de la misma especie a otro, Blundell hizo su primer intento humano en 1818 con una mujer que sufría una hemorragia después del parto. Con su marido como donante, transfundió 4 onzas de sangre a la mujer.

Sobrevivió, pero no todos los pacientes posteriores de Blundell fueron tan afortunados. Aunque Blundell fue el primero en entender que la sangre humana necesitaba ser utilizada en otros seres humanos, nadie sabía todavía que la sangre venía en diferentes tipos, y que una transfusión con el tipo incorrecto llevaría al rechazo inmune y, a menudo, a la muerte.

Las transfusiones siguieron siendo un asunto arriesgado hasta 1901, cuando un médico austriaco, Karl Landsteiner, descubrió los diferentes grupos sanguíneos y cuáles se podían mezclar de forma segura con otros.

La investigación continua de otros dio a los médicos la capacidad de almacenar sangre, separarla en componentes como plasma y detectar patógenos transmitidos por la sangre. Hoy en día, se realizan alrededor de 15 millones de transfusiones en los Estados Unidos cada año.

El fin de la Histeria y el Advenimiento de la Salud de la Mujer

«¡Estás histérica!»Cosas divertidas, ¿eh? Bueno, no durante la era victoriana.

La histeria femenina fue un diagnóstico médico ampliamente utilizado, particularmente durante la década de 1800 y principios de 1900, aunque el término se atribuye a Hipócrates, que lo basó en la antigua palabra griega para «útero» (histeron) en el siglo V a. C.

La histeria adquirió muchos significados a lo largo de los siglos, y en el momento de su desaparición como diagnóstico médico, había servido como un cajón de sastre para cualquier cosa que los médicos masculinos (y eran casi todos médicos masculinos) no entendieran sobre sus pacientes femeninas.

Los síntomas de histeria eran, bueno, cualquier cosa. Algunos ejemplos: desmayos, regañadientes, irritabilidad, insatisfacción sexual, pérdida de apetito, insomnio, pereza y pérdida del habla, pero, extrañamente, no de cantar.

En el siglo XX, el diagnóstico comenzó a ser examinado con más detenimiento. Como era de esperar, no resistió ese escrutinio. Finalmente fue abandonado como diagnóstico a través de su eliminación del DSM-III de 1980, la tercera edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, la forma ampliamente aceptada en el mundo médico de clasificar los trastornos mentales.

La desaparición de la histeria coincidió incidentalmente con un aumento en la salud de la mujer como un campo separado en la medicina. A lo largo de las décadas de 1960 y 1970, más y más mujeres ingresaron al campo de la medicina, hasta el punto en que los médicos recién acuñados ahora están divididos casi por igual por género. Entre principios de 1900 y principios de 2000, la proporción de mujeres graduadas de los programas de residencia en obstetricia y ginecología creció de cero a alrededor del 80 por ciento. Y en 1991, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos estableció la Oficina para la Salud de la Mujer.

No es una mala lista de logros para un género que una vez se pensó que estaba abrumadoramente incapacitado por la histeria.

Donde Hay Humo …

La mayoría de las historias de la relación entre fumar tabaco y el cáncer de pulmón atribuyen el descubrimiento a un médico británico, Richard Doll, que hizo la afirmación en 1950 en medio de una epidemia de cáncer de pulmón en el Reino Unido de posguerra.

Aunque demostró la conexión inequívocamente al comenzar un estudio longitudinal de 50 años en 1951 que mostró que la mitad de los fumadores murieron a causa de su adicción y que dejar de fumar era notablemente efectivo para reducir o eliminar ese riesgo, en realidad no fue el primero en notar el vínculo.

El médico alemán Fritz Lickint publicó un artículo de 1929 que mostraba que los pacientes con cáncer de pulmón también eran abrumadoramente fumadores. Pero debido a que esa investigación apareció durante la época de disturbios en Alemania que precedió a la Segunda Guerra Mundial, siguió siendo una contribución pasada por alto, si no ignorada, a la medicina durante muchos años.

No es que importe. Frente a una poderosa industria tabacalera y el lobby asociado, el cirujano general de los Estados Unidos tardaría hasta 1964 en publicar su primer informe para educar a los estadounidenses sobre los efectos increíblemente tóxicos del tabaquismo, incluida la causa primaria del cáncer de pulmón.

Mientras tanto, la industria del tabaco había estado ocupada promoviendo los beneficios para la salud de su producto. «Más médicos fuman camellos», se jactaba un anuncio de 1946. «¡Fuma con Suerte para Sentir Tu Mejor Nivel!», dijo otro, de un anuncio de Lucky Strike de 1949 con una niña de 17 años como modelo.

A los cigarrillos se les atribuyó una mejor digestión, manteniendo una figura esbelta y creando una imagen sofisticada en todos los sentidos. Durante un tiempo, incluso el programa de televisión Los Picapiedra fue patrocinado por Winston. Cada episodio terminó con Fred y Wilma encendiendo un cigarrillo juntos para mostrar que un Winston «sabe bien como un cigarrillo debería», incluso en la Edad de Piedra. Fue en este entorno que se publicó el informe de 1964 del director general de sanidad. Se envió a los medios de comunicación un sábado, con el fin de minimizar el efecto en los mercados de valores y maximizar la cobertura en los periódicos dominicales.

El cirujano general en ese momento, Luther Terry, dijo más tarde que el informe » golpeó al país como una bomba.»Pero funcionó. Una encuesta de Gallup de 1958 mostró que solo el 44 por ciento de los estadounidenses pensaba que fumar podría causar cáncer; en 1968, otra encuesta de Gallup fijó ese número en el 78 por ciento.

En enero de 2014, el Journal of the American Medical Association conmemoró el 50 aniversario de ese informe al publicar una estadística sobria: Más de 8 millones de vidas estadounidenses se han salvado gracias a los esfuerzos antitabaco desde la publicación del informe de 1964. Hemos recorrido un largo camino, cariño.

Desde la Trituración de Órganos hasta el Trasplante

En ninguna parte se muestra más la naturaleza interconectada de los avances médicos que en el campo del trasplante de órganos. Cuando los médicos comenzaron a comprender cómo llegaban los diferentes tipos de sangre, también comenzaron a comprender la naturaleza del rechazo inmunitario y qué hacía que los donantes fueran incompatibles con sus receptores.

Un médico que se benefició enormemente de este conocimiento fue Joseph Murray, un médico estadounidense que, al igual que Archibald McIndoe (véase «The Ugly Face of War Leads to Modern Plastic Surgery», página 76), se desempeñó como cirujano plástico en la Segunda Guerra Mundial. Murray adquirió experiencia adicional con el rechazo de tejidos al tratar de injertar la piel de donantes fallecidos en las áreas gravemente quemadas de sus pacientes.

Después de la guerra, Murray se centró en suprimir o evitar la respuesta inmunitaria que causaba el rechazo del tejido. Si Murray pudiera resolver este problema, los médicos podrían comenzar a descubrir la capacidad tan buscada para trasplantar órganos.

Un cirujano ucraniano había intentado trasplantar un riñón cadáver a un paciente con insuficiencia renal en la década de 1930, terminando con dos cadáveres después de la cirugía. Cuando Murray hizo el siguiente intento de medicina de trasplantar un riñón en 1954, lo hizo tomando uno sano del hermano gemelo idéntico y vivo de su paciente. Debido a que el sistema inmunitario no rechazó el riñón genéticamente idéntico, ambos hermanos sobrevivieron a la operación (como se muestra arriba) y se recuperaron por completo.

Murray volvió a centrar su tiempo en ayudar a encontrar medicamentos que suprimieran la respuesta inmunitaria lo suficiente como para permitir trasplantes entre donantes y receptores menos compatibles. Con su guía, otros en el campo de los medicamentos inmunosupresores pronto idearon agentes como Imuran, azatioprina y prednisona, lo que permitió a Murray realizar el primer trasplante de riñón de un donante no emparentado en 1959.Murray ganó el Premio Nobel de Medicina en 1990 por su trabajo en trasplante de órganos y células. En 2012, sufrió un derrame cerebral en casa a la edad de 93 años. Murray murió en el Brigham and Women’s Hospital, el mismo lugar donde realizó su primera operación de trasplante de órganos.

Desde esa primera operación exitosa, el campo del trasplante de órganos ha avanzado exponencialmente. Se realizan alrededor de 30,000 trasplantes en los Estados Unidos cada año, incluidos trasplantes de pulmón, corazón, hígado, páncreas, intestino y hueso, entre otros.

Bedlam Ahora Es Solo una Expresión

Lo más probable es que hayas dicho esto: «Hombre, es bedlam aquí.»Es solo un dicho, ¿verdad? Sí, y ese es exactamente el punto.

Aunque el hospital que una vez fue llamado Bedlam, el Hospital Real de Bethlem en Londres, todavía existe, el período de su historia en el que se ganó ese apodo se ha ido hace mucho.

Alboroto, confusión, chillidos, lamentos, cadenas desgastadas indefinidamente, locura sin control, todos fueron atributos del lugar donde se utilizaron las peores prácticas en el tratamiento de los enfermos mentales durante cientos de años.

Si bien es fácil atribuir eso a una simple falta de cualquier tipo de compasión por los perturbados mentales, hay un punto más importante en juego: No había buenas opciones para tratar las enfermedades mentales.

Eso solo comenzó a cambiar en la década de 1950 con el desarrollo de los primeros medicamentos antipsicóticos, el principal de los cuales fue la clorpromazina, también conocida como torazina. Aunque no se acerca a un medicamento perfecto, la torazina al menos dio a los médicos con dificultades una opción efectiva para tratar enfermedades mentales como la esquizofrenia y la fase maníaca del trastorno bipolar.

El éxito de Thorazine en mitigar los peores comportamientos de tales enfermedades llevó al desarrollo rápido y continuo de muchos otros medicamentos para enfermedades mentales, incluidos antipsicóticos y antidepresivos. Muchos críticos creen que los enfermos mentales están sobremedicados y demonizan las drogas psicoactivas, pero pocos querrían regresar a los días anteriores a que estas drogas estuvieran disponibles.

«Sin el descubrimiento de la clorpromazina, todavía podríamos tener los miserables confines presenciados de remedios desesperados», escribió Trevor Turner, psiquiatra del Hospital Homerton de Londres, en su nominación de la droga como uno de los avances médicos más significativos de la historia reciente. «Es difícil no ver la clorpromazina como una especie de’ penicilina psíquica.’ ”