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Una versión anterior de este artículo se publicó en el blog británico Advocacy for Animals.

La asociación entre humanos y animales se remonta a la primera domesticación de animales en la Edad de Piedra, hace 9.000 años. Pero nunca los animales han proporcionado una ayuda tan dedicada y particular a los seres humanos como lo hacen hoy en día en forma de servicio entrenado, o asistencia, a personas con discapacidades. Estos animales, generalmente perros, ayudan a las personas a realizar tareas que de otro modo serían prohibitivamente difíciles o simplemente imposibles. Los animales de servicio no son mascotas, sino animales de trabajo que realizan un trabajo. Por lo tanto, la legislación, como la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (1990) en los Estados Unidos y la Ley de Discriminación por Discapacidad (1995) en el Reino Unido, exime a los animales de servicio de las normas que prohíben a los animales de lugares públicos y negocios.

Los animales de servicio más conocidos son los perros guía que ayudan a las personas con discapacidad visual a moverse de forma segura. El entrenamiento sistemático de perros guía se originó en Alemania durante la Primera Guerra Mundial para ayudar a los veteranos ciegos. A finales de la década de 1920, Dorothy Harrison Eustis, una entrenadora de perros estadounidense que vivía en Suiza, se enteró del programa y escribió un artículo en una revista sobre él. La publicidad la llevó a su primer estudiante, Morris Frank, con cuya ayuda estableció una escuela de entrenamiento similar en los Estados Unidos en 1929, the Seeing Eye (ahora ubicada en Morristown, Nueva Jersey).

Los cachorros a menudo son criados para el propósito por las diversas organizaciones que entrenan perros guía. Pastores alemanes, Labradores retriever y cruces Labrador-golden retriever son las razas más utilizadas debido a su temperamento tranquilo, inteligencia, deseo natural de ser útil y buenas constituciones. Los cachorros pasan su primer año con familias de acogida que los socializan y los preparan para el entrenamiento posterior enseñándoles habilidades básicas de obediencia. A la edad de aproximadamente 18 meses, los perros guía entran en el entrenamiento formal,que dura de tres a cinco meses. Durante este período, los perros aprenden a ajustarse a un arnés, detenerse en los bordillos, medir la altura de la pareja humana cuando viajan en lugares bajos u obstruidos, y desobedecer una orden cuando la obediencia pone en peligro a la persona.

En los últimos años, los perros auditivos se han vuelto cada vez más comunes. Estos perros, generalmente rescatados de razas mixtas de refugios de animales, están entrenados para alertar a sus parejas humanas de sonidos ordinarios, como un reloj despertador, el llanto de un bebé o un teléfono. Los perros elevan la alerta tocando a la pareja con una pata y luego guiándolo a la fuente del sonido. También están entrenados para reconocer señales de peligro, como alarmas de incendio y sonidos de intrusos, y para elevar la alerta al tocar con una pata y luego acostarse en una postura de «alerta» especial, momento en el que la pareja humana puede tomar las medidas apropiadas.

Los perros pueden ser entrenados para una gran variedad de propósitos de asistencia. Por ejemplo, Perros de Servicio para América (SDA) / Fundación de Perros de Asistencia de las Grandes Llanuras, Inc., entrena a varias categorías de animales de asistencia, incluidos perros de servicio que ayudan a las personas que usan sillas de ruedas y otros dispositivos de movilidad; perros auditivos; perros de alerta o respuesta a convulsiones, que ayudan a las personas con trastornos convulsivos activando un sistema de alerta electrónico cuando se presentan síntomas (algunos incluso pueden predecir el inicio de una convulsión); y perros de compañía terapéuticos, que brindan apoyo emocional a las personas en hospicios, hospitales y otras situaciones en las que la soledad y la falta de estimulación son problemas continuos. Hay muchos programas que entrenan y certifican animales de compañía, especialmente perros y gatos, como animales de terapia que visitan tales instituciones y brindan una compañía muy bienvenida a los pacientes.

Los animales también se utilizan en programas como la terapia asistida por animales (AAT). En palabras de la Sociedad Delta con sede en Australia, el AAT es una «intervención dirigida a objetivos» que utiliza la presencia motivadora y gratificante de animales, facilitada por profesionales humanos capacitados, para ayudar a los pacientes a realizar mejoras cognitivas y físicas. Por ejemplo, a un paciente de edad avanzada en un asilo de ancianos se le podría dar la tarea de abrochar el collar de un perro o darle pequeñas golosinas a un gato, actividades que mejoran las habilidades motoras finas. Se establecen metas para los pacientes y se mide su progreso.

Los perros y gatos no son los únicos animales que pueden ayudar a los seres humanos con discapacidades. Los monos capuchinos, pequeños, rápidos e inteligentes, pueden ayudar a las personas que están paralizadas o tienen otros impedimentos graves para su movilidad, como la esclerosis múltiple. Estos monos realizan tareas esenciales, como encender luces y recoger objetos caídos. Uno de los animales de asistencia más inusuales es el caballo guía. Un programa experimental en los Estados Unidos entrena caballos en miniatura para guiar a las personas con discapacidad visual de la misma manera que lo hacen los perros guía. Los caballos pequeños pueden ser una alternativa para las personas alérgicas a los perros o que tienen antecedentes ecuestres y se sienten más cómodos con los caballos.

Ciertos perros y otros animales tienen habilidades especiales similares a las de los perros de asistencia convulsiva, como la capacidad de detectar la caída de azúcar en sangre de un diabético y alertar a la persona antes de que ocurra el peligro. Las a veces misteriosas habilidades naturales de los animales pueden beneficiar a los humanos de muchas maneras. Las organizaciones de renombre que entrenan animales de asistencia también toman medidas para garantizar que los animales sean apreciados y lleven vidas gratificantes, agradables y saludables. Cuando las carreras de ayuda de los animales han terminado, se toman medidas para su bien merecida jubilación.