Imagen térmica compuesta publicada en 2019, que muestra la atmósfera y los anillos de Urano, a través de ALMA y el VLT. Los anillos se ven sorprendentemente brillantes en esta imagen, pero en realidad son muy débiles y muy fríos. Lea más sobre esta imagen.

Urano, como la Tierra, tiene cuatro estaciones. Pero las estaciones en la Tierra y en Urano son muy diferentes.

Para empezar, la duración de las estaciones de Urano es diferente de la nuestra. La Tierra tarda 365 días en orbitar alrededor del sol, pero Urano tarda 84 años Terrestres, más o menos. Así que el año de Urano es de 84 años Terrestres, y cada estación en Urano dura 21 años terrestres.

Urano, al igual que la Tierra, tiene una órbita casi circular, por lo que permanece a la misma distancia del sol durante todo su largo año. Es la inclinación del planeta lo que da a Urano sus estaciones, al igual que las estaciones de la Tierra son causadas por la inclinación de nuestro mundo sobre su eje.

Pero las inclinaciones de nuestros planetas son diferentes. Mientras la Tierra orbita casi en posición vertical, Urano está acostado casi de lado con respecto a su órbita alrededor del sol.

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Estaciones en Urano. Imagen a través de la Universidad de Nanjing, Nanjing, China.

El eje de la Tierra está inclinado 23,5 grados desde el plano de su órbita alrededor del sol. El eje de Urano está inclinado en un ángulo de 98 grados, con respecto a su órbita.

La Tierra tiene un sol de medianoche en verano en sus polos, y una larga noche polar en invierno. Pero esos tiempos oscuros y brillantes en los polos de la Tierra afectan a una parte más pequeña de nuestro planeta, y no duran tanto como en Urano. Durante dos temporadas de 21 años en Urano, las temporadas de invierno y verano, los polos de Urano están apuntando (más o menos) hacia el sol o lejos de él.

Durante la temporada de invierno-verano de Urano, el lado invernal del planeta nunca ve el sol. No ve el sol en 21 largos años. Mientras tanto, el lado veraniego del planeta tiene luz diurna continua.

¡Es una larga noche polar y un largo sol de medianoche!

Desde la Tierra, no siempre vemos la misma orientación de los anillos de Urano. Se trata de imágenes terrestres, adquiridas de 2000 a 2004, que muestran el cambio. Imagen a través del Observatorio Keck.

Ahora piensa en las otras dos estaciones – primavera y otoño – en Urano. En esas estaciones, Urano está orientado en su órbita de modo que la luz solar golpea su región ecuatorial. En esas estaciones, la duración de un día en Urano entra en juego.

Urano gira sobre su eje aproximadamente cada 17 horas, 14 minutos. Así que su ciclo día-noche dura tanto.

Durante la primavera y el otoño del planeta, un gran porcentaje del planeta tiene día y noche, un cambio entre la luz del día y la oscuridad, una y otra vez aproximadamente cada 17 horas. Por lo tanto, para gran parte del planeta, donde había habido un día continuo o una noche continua que duraban décadas a escala terrestre, ahora hay un cambio rápido entre el día y la noche.

Y ese cambio causa cambios dramáticos en el patrón de nubes en Urano, como los astrónomos terrestres han visto ahora. Urano ha sido visitado por una nave espacial, la nave espacial de la NASA Voyager 2 en 1986. Cuando la Voyager 2 pasó por Urano, este mundo estaba en su verano del hemisferio norte, y la Voyager vio a Urano como azul y sin rasgos distintivos.

A medida que han pasado los años desde el sobrevuelo de Urano del Voyager 2, a medida que las tecnologías para observar a Urano desde la Tierra (o la órbita terrestre) se han vuelto más poderosas, y a medida que Urano se movía en su órbita de 84 años alrededor del sol, hemos visto cambiar las estaciones en Urano.

Urano, visto por el Voyager 2 en 1986. Imagen a través de NASA PhotoJournal.

En los años posteriores al sobrevuelo de la Voyager 2, el planeta salió de las garras de sus décadas de temporada de invierno/verano. Su equinoccio de otoño en el hemisferio norte ocurrió en 2007; fue entonces cuando el sol brillaba sobre el ecuador de Urano. La luz del sol había comenzado a alcanzar algunas latitudes por primera vez en años. La luz y el calor en la atmósfera desencadenaron tormentas gigantescas comparables en tamaño a América del Norte (pero con temperaturas de -300 Fahrenheit/-184 Celsius), visibles como puntos brillantes en la atmósfera del planeta.

Alrededor de ese tiempo, los observadores en la Tierra vieron más nubes en la atmósfera de Urano, y bandas que rodeaban el planeta que habían cambiado de tamaño y brillo, a medida que la luz solar golpeaba partes del planeta por primera vez en décadas. Además, vieron una mancha oscura y otras más brillantes, que los observadores terrestres pudieron seguir durante años.

¿Qué más veremos, en las décadas y años venideros, a medida que Urano se mueva hacia la porción larga de invierno / verano de su órbita una vez más?

La mancha oscura en Urano, que apareció cuando el hemisferio norte del planeta se acercaba a su equinoccio de otoño, era lo suficientemente grande como para envolver dos tercios de los Estados Unidos. Imagen a través de NASA / ESA / L. Sromovsky y P. Fry.

Imagen compuesta de Urano y su sistema de anillos débiles, en longitudes de onda infrarrojas cercanas, mostrando su inclinación lateral. Los anillos orbitan por encima del ecuador de Urano. Datos de imagen adquiridos el 11 y 12 de julio de 2004 por el Observatorio Keck/Lawrence Sromovsky.

Imagen en falso color de Urano, que muestra nubes brillantes a lo largo de su ecuador, utilizando datos del Telescopio Espacial Hubble tomados el 8 de agosto de 1998. Vía NASA JPL / Erich Karkoschka.

Conclusión: Las estaciones en Urano están determinadas por la enorme inclinación lateral del planeta sobre su eje.

Deborah Byrd creado el EarthSky de radio de la serie en 1991 y fundada EarthSky.org en el año 1994. Hoy en día, se desempeña como Editora en jefe de este sitio web. Ella ha ganado una galaxia de premios de las comunidades de radiodifusión y ciencia, incluyendo tener un asteroide llamado 3505 Byrd en su honor. Comunicador y educador de la ciencia desde 1976, Byrd cree en la ciencia como una fuerza para el bien en el mundo y una herramienta vital para el siglo XXI. «Ser editora de EarthSky es como organizar una gran fiesta mundial para los amantes de la naturaleza», dice.