Por John Major

Los japoneses dispersan frijoles secos para expulsar el mal de la casa. Los chinos comen alimentos de larga duración. Los balineses observan un día de silencio.Los tailandeses se salpican de agua unos a otros. A la gente en muchas partes de Asia, así como en otras partes del mundo, le encanta celebrar un día festivo que marca el comienzo de un nuevo año, un festival para dejar de lado los problemas y los desacuerdos del pasado, para encontrar una nueva esperanza, para comenzar de nuevo.Pero, ¿cuándo se debe celebrar el año nuevo? No hay una respuesta obvia a esa pregunta. Los días, los meses y los años fluyen continuamente; no existe una forma científica de identificar un día en particular que marque un «año nuevo».»

El día, los meses, las estaciones y el año – las principales divisiones del calendario – están determinadas por las propiedades físicas del sistema solar, especialmente la tierra, la luna y el sol. Pero no solo no hay un»comienzo» para estos marcadores de tiempo, sino que tampoco encajan muy bien.

Un día es una revolución de la Tierra en su propio eje: veinticuatro horas.

• Un mes lunar es una órbita de la Luna alrededor de la Tierra,aproximadamente 29 1/2 días, generalmente medido de luna nueva (luna sin iluminar)a luna nueva, o de luna llena (luna completamente iluminada) a luna llena. Por lo tanto, el año alunar (doce meses lunares) tiene aproximadamente 354 días de duración;
• Un año solar es una órbita de la Tierra alrededor del sol, aproximadamente 365 1/4 días;
• Hay cuatro estaciones, cada una un poco más de 91 días de duración. El eje de rotación de la Tierra está inclinado (como una peonza inclinada hacia un lado), de modo que en un día dado el hemisferio (norte o sur)inclinado hacia el sol recibe más luz, el hemisferio inclinado hacia otro lado vive menos. El solsticio de verano marca el día más largo del año,el solsticio de invierno marca la noche más larga; los equinoccios de primavera y otoño ocurren cuando los días y las noches son de igual duración en todo el mundo. En algunas culturas (por ejemplo, los EE.UU.), los solsticios y los equinoccios se consideran para comenzar las estaciones; en otras culturas (por ejemplo, China) se consideran los puntos medios de las estaciones. Las estaciones tienden a ser culturalmente importantes en las latitudes más altas, donde la duración cambiante de los días y las noches es dramáticamente evidente, pero no cerca del ecuador,donde los días y las noches son siempre iguales.

Por lo tanto, hay tres tipos básicos de calendario:

• El calendario solar, en el que los solsticios y los equinoccios caen aproximadamente en la misma fecha cada año y se agrega un día bisiesto cada cuatro años. Los meses civiles son generalmente de 30 o 31 días de duración y no están relacionados con los meses lunares. El calendario occidental moderno (Era Común) es un calendario de solarcalendares.
• El calendario lunar, una secuencia repetida de doce meses lunares. Rastrea las fases de la luna, pero cambia (unos once días al año)anualmente en relación con el año solar; los meses no se correlacionan con las cuatro estaciones. El calendario Islámico es un calendario lunar.
• El calendario soli-lunar, en el que se agregan meses lunares adicionales («saltos de mes») de vez en cuando (en promedio, aproximadamente 7 meses adicionales por 19 años) para mantener los años solares y lunares aproximadamente sincronizados. Los calendarios chinos y judíos son calendarios soli-lunares.

Estos calendarios ofrecen muchas posibilidades para celebrar el inicio del nuevo año. Estos son algunos de los festivales de año nuevo más famosos de las diferentes culturas de Asia:

El año nuevo tailandés, Songkran, ahora se celebra en Tailandia, Laos y algunas otras partes del sudeste asiático del 13 al 15 de abril según el calendario occidental. En tiempos premodernos, la fecha variaba y se calculaba de acuerdo con un calendario soli-lunar. Songkran es un festival de purificación, y su característica principal son las salpicaduras de agua. De hecho, Songkranrepresenta una gran y amistosa pelea de agua de tres días. Todo el mundo lleva agua entreabierta y salpica a todos los demás siempre que es posible; tosplash a alguien es darle una bendición a esa persona. (Los turistas aprenden rápidamente a guardar sus cámaras en bolsas de plástico. Otra característica famosa de Sungkran son las carreras de botes dragón; equipos de remeros propulsan lanchas largas y estrechas a máxima velocidad en ríos y lagos, con premios para los ganadores.

El Año Nuevo Chino se define como la segunda luna nueva después del solsticio de invierno; por lo tanto, comienza en algún momento entre finales de enero y mediados de febrero, aproximadamente al comienzo de la primavera (que, en el calendario chino, comienza cuarenta y cinco días después del solsticio de invierno). Se celebra no solo en China, sino también en Corea, Vietnam (donde se conoce como Tet) y en las comunidades chinas de todo el mundo.Aunque existen muchas pequeñas diferencias específicas entre las congregaciones de diferentes comunidades, en términos generales son muy similares.

Muchas costumbres están diseñadas para traer buena suerte en el próximo año. Antes del comienzo del año nuevo, la gente paga todas sus deudas, si es posible; es de mala suerte comenzar un año endeudado. Los niños reciben regalos de dinero, envueltos en sobres rojos (el rojo es el color de la fortuna), y niños y adultos por igual se ponen ropa nueva. La casa está limpia y se pegan nuevas imágenes de papel para honrar a los doorgods, el dios de la estufa, el símbolo animal del año entrante y los logos de la suerte, como «primavera» o «llega la buena fortuna».»La gente desea a otro gongxi facai», felicitaciones, que te hagas rico.»Quizás la característica más importante de una celebración de Año Nuevo Chino es un banquete, con muchos tipos especiales de comida con connotaciones afortunadas: fideos para una vida larga, pescado (porque la palabra china para «pescado», yu, también suena como la palabra para «abundancia») y pasteles de arroz dulces para una vida rica y dulce.

Los años chinos se cuentan en una secuencia repetida de doce años, cada año simbolizado por un animal: rata, buey, tigre, conejo, dragón,serpiente, caballo, oveja, mono, gallo, perro y cerdo. Así que cada año tiene un animal: el Año del Cerdo y así sucesivamente. Estos símbolos se consideran especialmente importantes en el casamiento, para asegurarse de que el esposo y la esposa sean compatibles. (Por ejemplo, si una mujer nacida en el Año de la Serpiente se casa con un hombre nacido en el Año de la Rata, habrá problemas por delante.)

En tiempos premodernos,Japón también celebraba un año nuevo lunar (Setsubun), pero desde la adopción del calendario occidental en Japón en 1873, el Día Oficial de Año Nuevo ha sido el 1 de enero. Algunas personas celebran el año nuevo tradicional, así como el moderno; otros simplemente han trasladado las viejas costumbres a la nueva fiesta. Por ejemplo, en el año nuevo, cada casa es barrida a fondo, y los frijoles secos se dispersan en cada habitación de la casa para ahuyentar a los malos espíritus. En todo Japón, en la víspera de Año nuevo, las campanas de los templos budistas son tocadas 108 veces (por el número de cuentas en un rosario budista); las estaciones de televisión transmitieron el timbre desde templos con campanas particularmente grandes o famosas, y muchas personas ven la ceremonia en la televisión.

Si los japoneses celebran el año nuevo con campanas, los balines lo celebran en silencio. La mayoría de la gente en la isla indonesia de Balif Sigue una antigua forma de hinduismo, traída de la India hace siglos;y su año nuevo, Nyepi, se basa en un calendario soli-lunar hindú.(La mayoría de los otros festivales balineses siguen un ciclo repetido de 210 días que no tiene conexión con el año solar o lunar. Nyepi se define como el día después de la luna nueva más cercano al equinoccio de primavera. OnNyepi eve hay un animado festival, cuando la gente camina en procesión, acompañada de música gamelana, hasta el cruce principal de su pueblo.Allí realizan una ceremonia de exorcismo para ahuyentar el mal, simbolizada por enormes figuras de papel y bambú como monstruos. Pero en Nyepi, todo está en silencio. Por toda la isla, las calles están desiertas. No se encienden fogatas, no se cocina comida, no se reproduce música, y las radios y las televisiones están apagadas. Está prohibido salir de la casa, hacer el amor o hablar más de lo necesario. Todos dan la bienvenida al año nuevo en silencio, con un autocontrol reverente.

A excepción de los hindúes balineses, la mayoría de los indonesios son musulmanes, y muchos de ellos celebran el año nuevo el 1 Muharram, el primer día del primer mes del calendario musulmán. Para los musulmanes sunitas, este es un día de celebración tranquila y para reflexionar sobre el significado de Lahegira, cuando el Profeta Mahoma se mudó temporalmente de La Meca a Medina. Ese movimiento estableció el primer día del primer año del calendario lunar islámico (en el año 622 según el Calendario Occidental).

Para los musulmanes chiítas, sin embargo, 1 Muharram es un día de luto, marcando el martirio del nieto del Profeta, Hussein. En cambio, muchos chiítas, así como personas de otras religiones en Irán y áreas cercanas influenciadas por la cultura persa, dan la bienvenida al año nuevo en Nowruz, el equinoccio de primavera.Nowruz en realidad es de origen preislámico, estando asociado con la antigua religión persa del zoroastrismo. En esa fe, el conflicto entre el bien y el mal es visto como una lucha de luz para vencer la oscuridad;por lo tanto, el equinoccio de primavera, que comienza el semestre en el que la luz del día predomina sobre la noche, es una ocasión de celebración alegre. La temporada de vacaciones dura dos semanas. El miércoles antes del equinoccio, los músicos actúan en las calles, se encienden hogueras y los niños reciben regalos. Las mesas navideñas, haftseen, están decoradas con una vela, una copia del Sagrado Corán y una variedad de alimentos tradicionales con nombres que comienzan con la letra «s» de la suerte. En el momento exacto del equinoccio de primavera, la gente intercambia felicitaciones y buenos deseos. Habitualmente, la primera cosa que se come después del momento del equinox es un huevo, símbolo de nueva vida.

Estas son solo algunas de las fiestas de año nuevo de Asia; muchos otros países y culturas asiáticas también tienen festivales distintivos para dar la bienvenida al nuevo año. Uno de los placeres de viajar por Asia es que el año nuevo se puede celebrar en tantos días y de tantas maneras diferentes.