El personaje animado similar a un roedor amarillo, Pikachu, de la franquicia de videojuegos y televisión Pokémon, no es una obra de ficción total. De hecho, muchos creen que la criatura se basa en un pequeño animal ratonero encontrado en China conocido como pika.

Pero, a pesar del aumento de popularidad de su contraparte ficticia, la pika sigue siendo el objetivo de los funcionarios chinos que han estado llevando a cabo una campaña de exterminio masivo contra la criatura durante casi 50 años.

China ha estado tratando de librar al país de pikas, al menos desde 1958 — el empleo de una gama de diferentes tipos de venenos — creer que el animal a ser una plaga que ha arruinado a los pastizales naturales en la que reside. Pero según una investigación reciente realizada por la Universidad Estatal de Arizona (ASU), matar la pika es innecesario y en realidad puede tener un costo negativo para el medio ambiente.

Contrariamente a las opiniones de que el animal es una plaga, las pikas son en realidad una «especie clave para la biodiversidad», dicen los investigadores Maxwell Wilson y Andrew Smith. Esto se debe a las madrigueras que hacen los animales, que ayudan a aumentar la tasa de infiltración de agua y disminuyen el flujo de agua por tierra a través de la Meseta Tibetana donde se encuentra la especie.

«Cuando las personas comenzaron a envenenar pikas hace décadas, pensaron que mejoraría el medio ambiente, y no había mejor información disponible», dijo Wilson, un investigador de conservación de ASU que fue coautor del informe, a VICE News. «Ahora está claro que el envenenamiento en realidad está causando una multitud de problemas.»

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Smith, otro coautor del estudio que ha investigado la biodiversidad en China durante 30 años, dijo a VICE News que la Meseta Tibetana, donde habita la pika, es una región única. El área tiene 10 ríos principales que suministran agua al 20 por ciento de la población mundial, y que también corren a través de la vecina India y Nepal y a países tan lejanos como Tailandia.

de Acuerdo con Smith, el estudio encontró que los fuertes vínculos entre la pika madrigueras y el flujo de agua, descubriendo que el flujo fue «muy rápido en áreas con pika colonias, y realmente glacial y lento en áreas donde la pika ha sido envenenado.»

Los animales y los seres humanos también se ven afectados por la muerte de pikas, con fuentes de alimentos carnívoros disminuyendo como resultado de la campaña de envenenamiento de China. Cuando las pikas mueren, sus madrigueras se hunden, matando posteriormente a ciertas aves de la región, dijo Smith. Otros animales, desde comadrejas hasta el zorro tibetano, y especies en peligro de extinción como el leopardo de las nieves, cazan pika cuando las fuentes de alimento son escasas, agregó.

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China no está sola en la ejecución de campañas de exterminio masivo contra ciertas especies de animales. En el pasado, Estados Unidos ha llevado a cabo esfuerzos para eliminar a los perros de las praderas, y países como Argentina, Mongolia y España también han emprendido campañas similares.

«El exterminio de poblaciones es común en todo el mundo para los pequeños mamíferos», dijo Wilson. «Pikas, conejos, perros de las praderas, todos estos han sido reconocidos como especies clave, pero están envenenados dentro de su área de distribución nativa con un efecto desastroso. La persecución de pequeños mamíferos no es solo un problema chino, es un problema humano.»

En el lado positivo, Smith dijo que su investigación está empezando a resonar con los principales biólogos chinos, que se han puesto en contacto con los investigadores sobre los hallazgos de ASU en el pika. Son estos científicos los que pueden ser capaces de persuadir al gobierno chino para que cambie sus métodos y ponga fin a la política de exterminio, dijo Smith.

Todas las fotos de Andrew Smith.

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