Las primeras palabras pronunciadas por un bebé pueden parecer marcar el comienzo del desarrollo del lenguaje del bebé; sin embargo, en el momento en que hablado a la edad de 12 meses, el desarrollo del lenguaje ha estado en marcha durante más de un año. Después del nacimiento, todos los niños en desarrollo normal dominan las habilidades necesarias para escuchar y hablar en unos pocos años. Independientemente del idioma o idiomas que se hablen en el hogar, la investigación ha demostrado que el desarrollo del lenguaje avanza de una manera notablemente similar.

Antes del nacimiento

En las 12 semanas anteriores al nacimiento, se pueden escuchar sonidos del mundo fuera del útero. Para la semana 24 de embarazo, el sistema auditivo del feto en crecimiento está bien desarrollado. Las mujeres embarazadas pueden sentir el movimiento del feto en respuesta a un ruido fuerte. La respuesta de sobresalto se puede observar de manera consistente en la semana 28 de embarazo.

Los primeros recuerdos de los sonidos del habla que se forman en el útero representan las primeras experiencias de los bebés con el lenguaje. Las investigaciones realizadas con recién nacidos han demostrado que los recién nacidos tratan algunos sonidos como familiares y otros como desconocidos. Tratar un sonido como familiar sugiere que el recién nacido se familiarizó con el sonido antes del nacimiento. Por ejemplo, en una investigación reportada en 1980, DeCasper y Fifer mostraron que poco después del nacimiento, los recién nacidos prefieren escuchar el sonido de la voz de la madre en lugar del sonido de la voz de un extraño. Investigaciones similares reportadas en 1988 por Jacques Mehler y sus colegas mostraron que los recién nacidos de solo 4 días de edad trataban los sonidos del idioma de la madre como familiares, mientras que trataban los sonidos de otro idioma que no se hablaba en el hogar de la futura madre como desconocidos. En 1986, DeCasper y Spence reportaron uno de los estudios más convincentes de este tipo. Instruyeron a las futuras madres a leer en voz alta un libro en particular del Dr. Seuss durante el embarazo. Después del nacimiento, los recién nacidos mostraron una preferencia por escuchar la historia familiar en lugar de una historia diferente que no se había leído durante el embarazo. Un segundo grupo de recién nacidos que no habían escuchado ninguna de las historias antes del nacimiento no mostraron una preferencia por escuchar.

Listening

Al nacer, todos los recién nacidos demuestran la notable capacidad de distinguir los sonidos del habla que ocurren en todos los idiomas del mundo. Este fenómeno se ha denominado percepción categórica. La capacidad innata de hacer distinciones perceptuales de grano fino no es exclusiva de los seres humanos. Las chinchillas, que son pequeños roedores con pelaje, también demuestran estas habilidades perceptivas. Por supuesto, las chinchillas nunca adquieren el lenguaje humano. Una diferencia importante entre las habilidades perceptivas de los niños y otras especies es que las habilidades perceptivas de los niños cambian durante el primer año de vida como resultado de sus experiencias de escucha. Al final del primer año de vida, los niños pierden gradualmente la capacidad de distinguir los sonidos del habla que no ocurren en el idioma o los idiomas que se hablan en el hogar.

Se ha demostrado que la capacidad de los bebés pequeños para reconocer sílabas en el habla está influenciada por la frecuencia con la que se experimentan. La investigación llevada a cabo por Peter Jusczyk y sus colegas mostró que los bebés de tan solo 9 meses podían distinguir las sílabas simples que se experimentaban con frecuencia de las que se experimentaban con poca frecuencia. En contraste, los bebés que tenían 6 meses de edad no podían distinguir los dos tipos de sílabas. Además, la investigación llevada a cabo por Eleanor Saffran y sus colegas ha demostrado que los bebés que tenían 6 meses de edad podían distinguir secuencias de dos sílabas, como bida y kupa, cuando se presentaban en un flujo continuo de sílabas, como ibidakupadotigolabubidaku. En el estudio, algunas secuencias de dos sílabas ocurrieron con frecuencia; otras ocurrieron con poca frecuencia. Los resultados sugirieron que la capacidad de los bebés para reconocer secuencias de dos sílabas estaba influenciada por la frecuencia con la que las sílabas específicas se producían en el flujo del habla que se tocaba para los bebés durante el estudio.

Los estudios de investigación confirman lo que muchos padres primerizos pueden haber adivinado: los niños pueden entender algún idioma incluso antes de haber producido sus primeras palabras. La investigación llevada a cabo por Roberta Golinkoff y Kathy Hirsch-Pasek y sus colegas mostró que los niños pequeños que solo tenían una o dos palabras en su vocabulario productivo demostraron la capacidad de comprender ciertos aspectos del significado contenido en las oraciones habladas. En el estudio, los niños estaban sentados entre dos monitores de televisión. Los niños se sentaron cómodamente en el regazo de un cuidador y vieron dos videos simultáneamente. Ambos videos representaban a los conocidos personajes de Barrio Sésamo, Cookie Monster y Big Bird. En un video, Big Bird estaba llevando a cabo una acción y se estaba actuando sobre el Monstruo de las Galletas. Por ejemplo, Big Bird alimentaba al Monstruo de las Galletas o al Monstruo de las Galletas con cosquillas. En el otro video, los roles fueron invertidos. El Monstruo de las galletas estaba llevando a cabo la acción y se estaba actuando sobre Big Bird. Mientras los niños veían los videos, se les presentó una frase hablada ,como » ¿Dónde está el Monstruo de las Galletas de alimentación de Pájaros Grandes?»Los resultados mostraron que los niños preferían ver el video que coincidía con el significado de la oración hablada. Este estudio inteligente demostró que meses antes de que los niños produzcan oraciones completas, aprecian el hecho de que el que realiza una acción, o el sujeto, se menciona primero en una oración en inglés, y el que se ve afectado por la acción, o el objeto, se menciona en segundo lugar.

Hablar

Las primeras declaraciones habladas de los bebés después del nacimiento son sin duda llantos. El llanto se puede ver como la primera forma importante de comunicación. En los primeros 3 meses después del nacimiento, los bebés desarrollan llantos distintos para indicar hambre, malestar o ira. Al tercer mes, los niños han comenzado a reír y arrullar. Cuando los bebés coo, producen sonidos vocales alargados, como oooh y aaaah. En los meses siguientes, las producciones de los bebés se vuelven más y más complejas. Al final del primer año de vida, los bebés generalmente producen sus primeras palabras. En la Tabla 1 se resumen los diferentes tipos de vocalizaciones producidas durante el primer año de vida y las edades a las que se observa generalmente cada tipo de vocalización.

Al sexto mes, los bebés comienzan a practicar los sonidos del lenguaje. Esta etapa del desarrollo del lenguaje ha sido conocida como la etapa de balbuceo. Los niños comienzan a balbucear repitiendo una sola sílaba, como babababa o dududu. Este tipo de balbuceo se llama balbuceo canónico. Más tarde, el balbuceo de los niños se vuelve más complejo, ya que producen secuencias que contienen diferentes sílabas, como bagada y dabuga. Este tipo de balbuceo se denomina balbuceo abigarrado. De los sonidos del habla que se producen durante estas etapas de balbuceo, los 12 sonidos del habla más comunes que se encuentran en los idiomas del mundo representan el 95% de las producciones de balbuceo para niños. Los bebés balbucearán sonidos del habla que no ocurren en el idioma o los idiomas que se hablan en el hogar. A medida que el bebé se acerca a 1 año de edad, el bebé produce cada vez menos sonidos del habla que no estén representados en el idioma o los idiomas del hogar. Resulta que a medida que los niños pierden la capacidad de distinguir sonidos del habla que no se experimentan regularmente durante la escucha, son cada vez menos propensos a producir esos sonidos del habla.

Table 1 Language Productions in the First Year

Las primeras palabras de los niños pueden ser mamá o papá o el nombre de un juguete o mascota favorito. Sin embargo, entre las primeras palabras de un niño pueden estar las palabras inventadas. Tales palabras son usadas consistentemente por el niño para referirse a un objeto o acción específicos, pero no son usadas por adultos. Estas invenciones de palabras se llaman idiomorfos. Por ejemplo, el niño puede referirse constantemente a una comida favorita con una palabra inventada, como gump. En el libro Espejo del Lenguaje: El Debate sobre el bilingüismo, Kenji Hakuta describe a un niño que usó la palabra ¡Uf! como un saludo, cuando otros podrían saludar. Una posible explicación para la elección del saludo del niño fue el hecho de que la madre del niño a menudo decía ¡Uf! al entrar por primera vez en la habitación del niño por la mañana, en respuesta a un olor que indica que el pañal del niño necesitaba cambiarse. Los usos de los idiomorfos por parte de los niños suelen ser de corta duración porque intercambian sus palabras inventadas por las palabras preferidas por los adultos.

Tabla 2 Errores fonológicos infantiles

A los padres y cuidadores les puede resultar relativamente fácil descifrar el significado pretendido de la producción infantil de palabras; sin embargo, puede haber diferencias notables entre las pronunciaciones de los niños y las preferidas por los adultos. La Tabla 2 muestra cinco errores fonológicos comunes que los niños cometen al producir palabras.

Las reducciones se producen cuando los niños omiten sonidos de la palabra objetivo. Las reducciones pueden ocurrir con la reduplicación, como cuando las producciones infantiles implican tanto una pérdida de sonidos de la palabra objetivo como una repetición de una sílaba de la palabra. Las sustituciones ocurren cuando el bebé reemplaza un fonema con un fonema diferente. Las asimilaciones ocurren cuando el bebé cambia un sonido del habla en una palabra para que sea similar a un sonido del habla que aparece más adelante en la palabra. Los errores de coalescencia ocurren cuando una palabra se acorta, por la pérdida de sonidos intermedios.

La calidad de las producciones infantiles mejora con el tiempo; sin embargo, algunos sonidos se dominan más rápidamente que otros. Para los niños de habla inglesa, puede llevar años dominar la articulación de todos los sonidos del habla. Los niños de habla inglesa entre las edades de 4 y 8 años pueden cometer errores en la articulación de varias consonantes. Las consonantes iniciales en las palabras rojo y largo se dominan típicamente a la edad de 5 años. Las consonantes iniciales en las palabras iglesia, camisa, zoológico, broma, camioneta y pulgar se dominan típicamente a la edad de 6 años. La consonante inicial en la palabra them se domina típicamente a la edad de 7 años. La consonante más difícil en inglés es la consonante intermedia en las palabras atesorar y medir; los niños generalmente la dominan a la edad de 8 años. Aunque la mayoría de los niños finalmente logran una pronunciación similar a la de los adultos por sí solos, algunos niños con desarrollo normal pueden ser derivados a clases de habla, a veces llamadas terapia del habla. En las sesiones de terapia del habla, los niños reciben instrucción y práctica dirigidas para sonidos específicos del habla.

Construyendo un vocabulario

El hablante adulto típico de inglés americano puede saber más de 40,000 palabras. Teniendo en cuenta el hecho de que el niño produce la primera palabra al final del primer año, la tarea de construir un vocabulario del tamaño de un adulto es desalentadora. Para que los niños alcancen un vocabulario de tamaño adulto a la edad de 18 años, es necesario aprender al menos seis palabras al día, en promedio. Los padres e investigadores han observado que la adquisición de vocabulario por los niños pequeños no ocurre a un ritmo constante. Entre los 18 y los 24 meses, los vocabularios de los niños pueden duplicarse o triplicarse en un corto período de tiempo. Este fenómeno se ha llamado la palabra estirar. Los investigadores han discutido las posibles explicaciones de la palabra estirar. Una posibilidad es que los niños experimenten una percepción del nombre, momento en el que se dan cuenta de que todo tiene un nombre. Luego, los niños pueden ponerse a aprender tantas palabras nuevas como sea posible. Una segunda posibilidad es que se produzcan cambios internos en la comprensión de las palabras por parte de los niños. Estos cambios internos pueden facilitar el aprendizaje de nuevas palabras. Por ejemplo, los niños pueden llegar a entender que los objetos del mundo se pueden agrupar en diferentes categorías, como animales, verduras, frutas, herramientas y muchas otras. Los niños pueden prepararse para aprender miembros adicionales de una categoría después de que se haya aprendido la etiqueta de la categoría.

La primera estrategia utilizada por los niños para aprender palabras se ha llamado aprendizaje referencial. Los niños aprenden palabras que se refieren a aspectos concretos del medio ambiente. El vocabulario del niño de 18 a 24 meses contiene muchos más sustantivos que otros tipos de palabras, como verbos y adjetivos. Una de las estrategias más efectivas que los niños pueden usar para aprender palabras nuevas consiste en pedirle ayuda a un adulto. Los niños pueden señalar un objeto y preguntar: «¿Qué es eso?»Esto se ha llamado el juego de palabras original. El adulto da la respuesta. El niño puede intentar decir la palabra, y el adulto proporciona una corrección, si es necesario.

Niños emplean otros menos obvios estrategias en el aprendizaje de nuevas palabras. Cuando se proporciona una nueva palabra en respuesta a la pregunta, ¿qué es eso?, tanto los niños como los adultos muestran una fuerte tendencia a asumir que la nueva palabra se refiere a todo el objeto, en lugar de a una parte del objeto o a algún otro aspecto del objeto, como el color o la textura. Esta estrategia se ha llamado el sesgo de objeto completo. El filósofo Quine discutió este sesgo en su conocido Problema Gavagai. El problema se formuló como un caso hipotético. Imagine que está en un país donde no habla el idioma y nadie en este país habla su idioma. Estás caminando con una persona nativa de este país. Un conejo se lanza al otro lado del camino, y tu compañero apunta hacia el conejo y pronuncia, » Gavagai.»¿Qué asumes que significa Gavagai? Por lo general, gavagai se toma como conejo, en lugar de otros significados comparativamente plausibles, como saltar, pelaje, orejas o blanco.

Los niños abordan el aprendizaje de palabras con dos sesgos adicionales. Estos son el sesgo taxonómico y la suposición de exclusividad mutua. El sesgo taxonómico se refiere al hecho de que los niños generalmente asumen que una palabra nueva se refiere a un tipo de objeto, en lugar de a un objeto específico. Por ejemplo, el niño asumirá que la palabra perro se refiere a un grupo de animales, no solo a Toto. El supuesto de exclusividad mutua se refiere al hecho de que una vez que un objeto se ha asociado con una etiqueta en particular, no se le asignará una segunda etiqueta. Esta suposición conduce a inferencias útiles sobre objetos desconocidos. Considere el caso en el que a un niño se le muestran dos objetos. Supongamos que el niño ya ha aprendido la etiqueta de uno de los objetos y sabe que es una llave inglesa. Si luego se le dice al niño que me entregue el martillo, el niño inferirá que el martillo se refiere al objeto que no es la llave porque una llave no puede ser tanto una llave como un martillo.

Como cualquier padre puede atestiguar, el uso de palabras recién aprendidas por parte de los niños puede no siempre ajustarse a los usos preferidos por los adultos. Un niño puede usar una palabra, como vaca, para referirse a vacas y a otros tipos de animales, como cualquier animal de cuatro patas. Tales errores se han llamado sobreextensiones. Otros ejemplos de sobreextensiones incluyen el uso de la palabra, como caliente, para referirse a cualquier objeto prohibido o el uso de la palabra, como sombrero, para referirse a cualquier objeto colocado en la cabeza. Cuando los niños producen sobreextensiones, usan una palabra para referirse a un conjunto de objetos que es más grande que el conjunto al que se refieren los adultos. Por el contrario, las subextensiones ocurren cuando los niños usan una palabra para referirse a un conjunto de objetos que es más pequeño que el conjunto al que se refieren los adultos. Por ejemplo, un niño puede usar la palabra zapatos para referirse a un solo par de zapatos, como los zapatos de mamá, en lugar de todos y cada uno de los pares de zapatos. Otros ejemplos de subextensiones incluyen cuando los niños usan la palabra luces solo para referirse a los faros de un automóvil, en lugar de todos los tipos de luz, y cuando los niños usan la palabra leche solo para referirse a la leche en un vaso, en lugar de leche en cualquier recipiente.

Construyendo oraciones

Las expresiones de una sola palabra para niños se pueden producir con una intención a nivel de oración. El término holofrase se refiere a las expresiones de una sola palabra de los niños que tienen un significado más complejo que el de una sola palabra. Por ejemplo, la expresión Papi puede significar una variedad de cosas. Papá puede nombrar la presencia de la persona papá. Papá puede ser una petición para que papá realice alguna acción. Papá puede ser una referencia a un lugar, si papá sostenía un objeto deseado. Papá también puede referirse a algún significado comparable al significado de una oración para adultos, como Quiero que papá venga aquí.

A los 24 meses, los niños producen regularmente expresiones de dos palabras, como Daddy go or eat cookie. (Véase el cuadro 3.) Estas expresiones de dos palabras se pueden ver como oraciones en miniatura. Roger Brown mostró que hay 11 tipos de relaciones semánticas que ocurren típicamente en las declaraciones de dos palabras de los niños. Aproximadamente el 75% de las expresiones de dos palabras de los niños de habla inglesa se pueden clasificar en estas 11 categorías. La investigación llevada a cabo por Dan Slobin ha demostrado que estas relaciones semánticas también aparecen en otros idiomas, incluidos el samoano, el finlandés y el ruso.

Entre los 24 y los 36 meses, las expresiones de los niños se vuelven cada vez más similares a las frases producidas por los adultos. Durante este tiempo, los niños están produciendo expresiones más largas, en promedio, como expresiones que contienen un sujeto, un verbo y un objeto. Además, los niños comienzan a producir palabras que contienen terminaciones gramaticales o morfemas, como el sufijo-ed, que se usa para crear la forma en pasado de los verbos, como en caminados y hablados, y el sufijo-s, que se usa para crear la forma plural de los sustantivos, como en tazas y muñecas. La investigación clásica llevada a cabo por Jean Berko-Gleason mostró que los niños aprenden a formar nuevas palabras, como formas verbales en tiempo pasado y sustantivos plurales, mediante el aprendizaje de reglas. BerkoGleason ideó la prueba Wug para demostrar el conocimiento de los niños de las reglas de formación de palabras. En la tarea, a un niño se le presenta una imagen de una criatura inusual parecida a un pájaro. Al niño se le dice: «Esto es wug.»Hay una imagen adjunta que representa a dos de las extrañas criaturas. Al niño se le dice: «Ahora, hay dos de ellos. Hay dos. . . .»A los niños se les pregunta qué palabra viene después. Los niños de tan solo 3 años pueden proporcionar la forma plural de wugs, una forma de palabra específica que no podrían haber escuchado antes porque la palabra wug en singular fue una palabra creada para su uso en el estudio. Berko-Gleason también probó la habilidad de los niños para usar la regla en inglés para usar el sufijo en pasado-ed. Los niños vieron una imagen de un hombre sosteniendo un objeto grande inusual en sus manos y moviendo el objeto de un lado a otro. A los niños se les dijo: «Este hombre está ardiendo. Ayer, él. . . .»Una vez más, los niños de tan solo 3 años pueden rellenar el formulario en tiempo pasado, que no podían haber escuchado antes.

Tabla 3 Relaciones semánticas de Expresiones de Dos Palabras

El aprendizaje de reglas de formación de palabras puede llevar a los niños a producir formas de palabras que los adultos no producirían. En inglés, hay algunos sustantivos plurales y algunos verbos que no se forman añadiendo los sufijos – s o –ed. Por ejemplo, el plural del sustantivo pie es pies, en lugar de pies∗. La forma del tiempo pasado del verbo eat es comed, en lugar de ∗eated. Cuando los niños descubren la regla para formar sustantivos plurales a partir de sustantivos singulares o la regla para formar verbos en tiempo pasado a partir de tallos verbales, a veces pueden aplicar la regla de manera inapropiada, como cuando dicen pies en lugar de pies o comidos en lugar de comidos. Estos errores se denominan errores de regularización excesiva. Es típico que los niños produzcan una forma excesivamente regularizada de una palabra que se usó correctamente antes de que se aprendiera la regla. Por ejemplo, muchos niños pequeños producen las formas correctas de los verbos go, went, gone en los primeros 24 meses. Más tarde, cuando se aprende la regla para formar tiempos verbales pasados, los niños pueden producir errores, como ∗goed o ∗wented. Después de que ocurre el aprendizaje de reglas, los niños deben determinar qué palabras siguen la regla (o son formas regulares) y qué palabras no siguen la regla (o son formas irregulares). Las producciones infantiles de errores de regularización excesiva se vuelven cada vez más infrecuentes en el año siguiente al aprendizaje de una regla de formación de palabras en particular.

El dominio de los niños de las formas complejas de oraciones sugiere que los niños dominan la producción de oraciones en una serie de etapas. Al principio, los niños aprecian lo que significa un tipo de palabra en particular, pero luego deben averiguar cómo usar la palabra apropiadamente en una oración completa. La investigación llevada a cabo por Edward Klima y Ursula Bellugi sugiere que el uso de preguntas de wh por parte de los niños, como ¿qué comió?, se domina en una serie de etapas. La primera etapa ocurre en la primera mitad del tercer año de vida. Durante este tiempo, los niños producen preguntas con la palabra wh ubicada al principio de la pregunta, pero el sujeto y el verbo están ordenados como están en una oración afirmativa, como en Dónde debo ponerlo? En la segunda etapa, los niños ordenan apropiadamente el sujeto y el verbo en preguntas afirmativas, como en ¿Dónde debo ponerlo? Sin embargo, los niños no usan el orden apropiado de sujeto-verbo para las preguntas negativas, como en ¿Por qué no puedes sentarte? En la tercera y última etapa, los niños producen preguntas con el orden apropiado de sujeto-verbo para preguntas negativas y afirmativas. Por lo general, los niños tienen entre 48 y 54 meses cuando están produciendo preguntas bien formadas.

La investigación de Edward Klima y Ursula Bellugi también sugiere que la producción de oraciones negativas por parte de los niños progresa en una serie de etapas, progresando desde una etapa inicial en la que se aprende el significado de una palabra negativa, como no, hasta una etapa final en la que los niños colocan una palabra o morfema negativo apropiadamente dentro de una oración. Las primeras oraciones negativas de los niños pequeños tienen la forma No comer galleta. La palabra negativa no se coloca al principio de una oración. En la segunda etapa, la palabra negativa se produce en el medio de la oración inmediatamente antes del verbo, como en Doggie no bite. En la tercera y última etapa, el niño usa la palabra negativa contraída con el verbo en una forma que usan los adultos, como en Doggie no muerde.

Niños con discapacidad auditiva

Muchos niños nacen cada año con algún tipo de discapacidad auditiva. Aproximadamente 1 de cada 1.000 niños nace con una pérdida auditiva grave. En los primeros meses de vida, las vocalizaciones de los bebés sordos y los bebés que oyen pueden no distinguirse fácilmente. Los bebés sordos lloran, gruñen y comienzan a balbucear. La cantidad de balbuceos y la calidad de los balbuceos producidos por los bebés sordos pueden reducirse en comparación con los balbuceos de los bebés que oyen. Es poco probable que los bebés sordos produzcan sílabas consonánticas-vocales repetidas características de la etapa canónica de balbuceo.

Los bebés sordos que están expuestos al lenguaje de señas desde su nacimiento desarrollan habilidades de lenguaje de señas en una serie de etapas similares a las observadas cuando los bebés oyentes desarrollan habilidades del lenguaje hablado. Las lenguas de señas como el Lenguaje de Señas Americano (ASL), el Lenguaje de Señas Británico (BSL) y el Lenguaje de Señas Chino (CSL) son lenguas únicas, cada una con sus propias reglas de estructura gramatical. Los bebés sordos expuestos a un lenguaje de señas producirán espontáneamente gestos que pueden describirse mejor como balbuceos manuales. Más tarde producirán expresiones de un solo signo y combinaciones de varios signos posteriores. Al igual que con los niños oyentes, a medida que los niños sordos maduran, sus combinaciones de signos múltiples se vuelven cada vez más complejas en términos de las propiedades gramaticales de las secuencias de signos. Los niños que firman también cometen errores en la producción de letreros que son similares a los errores hablados que cometen los niños que hablan. Los niños que firman pueden producir signos idiomorfos, firmar sobreextensiones, firmar sobreextensiones y firmar sobre regularizaciones. Las oraciones firmadas de los niños también se vuelven más y más complejas con el tiempo. En resumen, independientemente del tipo de lenguaje, el desarrollo del lenguaje avanza de una manera notablemente similar.

Naturaleza versus Crianza

Una pregunta milenaria en el estudio del comportamiento humano es el clásico debate naturaleza versus crianza. Cuánto de la capacidad de los niños para adquirir el lenguaje es el resultado de la naturaleza o el conocimiento innato, y cuánto es el resultado de la crianza o el aprendizaje general influenciado por lo que está ocurriendo en el entorno. Varios investigadores prominentes del lenguaje han argumentado que la velocidad y facilidad relativas con las que todos los niños en desarrollo normal adquieren el lenguaje se explican mejor asumiendo que ciertos aspectos del conocimiento del lenguaje son innatos: el niño nace «cableado» para el lenguaje. El más notable de estos investigadores es Noam Chomsky, quien argumentó que todos los niños nacen con un dispositivo de adquisición del lenguaje (DAD) que contiene conocimiento de las propiedades esenciales de todas las lenguas humanas. Los que se oponen a este punto de vista argumentan que el aprendizaje de idiomas se puede explicar como se puede explicar cualquier otro tipo de aprendizaje. La exposición de los niños al lenguaje y las experiencias con el lenguaje pueden explicar el aprendizaje de idiomas que se lleva a cabo.

Aunque es poco probable que el debate entre naturaleza y crianza en el estudio del desarrollo del lenguaje se resuelva en un futuro cercano, existe una creciente evidencia de que la biología juega un papel importante. Desde la publicación del libro de Eric Lenneberg Fundamentos biológicos del Lenguaje en 1967, los investigadores han reconocido la posibilidad de que pueda haber un período crítico para el aprendizaje del lenguaje. Generalmente se cree que el período crítico para aprender el idioma es desde el nacimiento hasta la pubertad. Algunos investigadores, incluido Steven Pinker, han sugerido que la ventana crítica para el aprendizaje de idiomas es desde el nacimiento hasta los 5 años. Una vez pasado el período crítico, el aprendizaje del idioma es más difícil y menos exitoso. Las personas que no reciben una exposición adecuada a las lenguas habladas o de señas durante el período crítico pueden encontrar imposible lograr una competencia similar a la nativa.

La evidencia más convincente para la visión de que la biología juega un papel clave en ciertos aspectos del desarrollo del lenguaje proviene de estudios que muestran la existencia de trastornos hereditarios del lenguaje. El término deficiencia específica del lenguaje (SLI) se ha utilizado para describir casos en los que los niños muestran dificultades para procesar el lenguaje, mientras que se desempeñan normalmente en pruebas de cognición general. Las investigaciones sugieren que el ICS afecta a aproximadamente el 3% de la población. Los investigadores han demostrado que la incidencia de SLI es mucho mayor entre los miembros de la familia de un individuo identificado con SLI que la incidencia en la población general. Un estudio de caso familiar reportado por Myrna Gopnik y Martha Crago en 1991 mostró que de los 30 miembros de una familia extendida, 16, o el 53%, fueron identificados con LSL. El patrón de herencia observado en esta familia sugiere que un solo gen dominante puede ser responsable del trastorno.

Resumen

Todos los niños en desarrollo normal que reciben una exposición adecuada al lenguaje humano aprenderán el lenguaje durante los primeros años de vida. Al final del primer año, los niños están produciendo sus primeras palabras y comprendiendo gran parte del idioma que se habla a su alrededor. Al final del segundo año, los niños han acumulado un vocabulario de varios cientos de palabras. Al final del tercer año, las declaraciones de los niños se parecen cada vez más a las de los adultos.