En 2011, más de 1.2 millones de estadounidenses fueron arrestados por conducir bajo la influencia del alcohol o las drogas (narcóticos), publica el Consejo Nacional sobre Alcoholismo y Dependencia de Drogas (NCADD).

Tanto el alcohol como las drogas ilícitas pueden afectar la capacidad de una persona para pensar con claridad, reaccionar rápidamente y conducir con seguridad.

Los 50 estados tienen leyes sobre conducir en estado de ebriedad o bajo la influencia del alcohol. La Asociación Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA, por sus siglas en inglés), informa que es ilegal conducir con una concentración de alcohol en la sangre, o BAC, de 0.08 g/dL o superior. BAC es una medida del alcohol en la sangre; cuanto más alto es, mayor es la tasa de intoxicación. Se puede llamar conducir bajo la influencia (DUI), conducir en estado de ebriedad (DWI) o operar bajo la influencia (OUI), dependiendo del estado; sin embargo, cada vez que el BAC de una persona es de 0.08 g/dL o superior, se considera que son conductores discapacitados. El BAC de una persona se mide fácilmente con un alcoholímetro o un análisis de sangre. No pueden estar «ebrios» para ser considerados discapacitados e incapacitados para conducir.

El Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informan que una persona muere a causa de un accidente automovilístico relacionado con el alcohol en los Estados Unidos cada 53 minutos. En 2014, más del 30 por ciento de todas las muertes relacionadas con el tráfico fueron accidentes de conducción con alcohol.

Conducir drogado no se mide de la misma manera, y las leyes no son estándar en todos los ámbitos sobre lo que constituye conducir con discapacidad. Algunos estados tienen una política de tolerancia cero, y cualquier cantidad de drogas que se encuentre en el cuerpo mientras conduce se considera ilegal, mientras que otros estados pueden tener umbrales específicos e incluso pruebas para diferentes drogas. Además de las drogas ilícitas, muchos medicamentos recetados perjudican el pensamiento, el razonamiento, la toma de decisiones y las habilidades de control motor de una persona, lo que hace que conducir sea inseguro.

NHTSA publica que una encuesta nacional en 2014 encontró que uno de cada cuatro conductores estadounidenses dio positivo para un medicamento que podría afectar la seguridad. Una encuesta de 2009 encontró que el 18 por ciento de los conductores que murieron en accidentes automovilísticos tenían al menos una droga en su sistema en ese momento, publica el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA, por sus siglas en inglés). Sin lugar a dudas, conducir bajo la influencia de drogas o alcohol puede tener consecuencias desastrosas y a menudo trágicas.

Los Efectos del Alcohol vs Drogas en la mente y el Cuerpo

Alcohol

Tanto el alcohol como las drogas tienen efectos que alteran la mente, ya que estar ebrio o drogado perjudica la forma en que una persona piensa, siente y actúa. El alcohol es un depresor del sistema nervioso central. Ralentiza la frecuencia cardíaca y la presión arterial, y reduce la temperatura corporal, al tiempo que disminuye las habilidades de control muscular y motora, y deteriora el juicio y las habilidades cognitivas. Cuando alguien está bajo la influencia del alcohol, es probable que se sienta lento y descoordinado. Son propensos a tomar riesgos más grandes y tomar malas decisiones, como la de ponerse al volante de un automóvil.

El alcohol se metaboliza en el hígado, y cuanto más bebe una persona, más tiempo tarda el hígado y el cuerpo en descomponer el alcohol, lo que lleva a una acumulación en el torrente sanguíneo, que es lo que se mide por BAC. Cuanto más alto sea el BAC, más alcohol se encuentra en el torrente sanguíneo y más deteriorada estará la persona.

Muchas cosas pueden afectar el metabolismo del alcohol, como la edad, el peso, la ingesta de alimentos, la tolerancia al alcohol, el género, el origen étnico y más. La cantidad de alcohol que hace que una persona se emborrache puede no tener el mismo efecto en otra persona. Los CDC publican las siguientes pautas generales sobre BAC, los efectos del alcohol en el cerebro y el cuerpo, y cómo se relacionan con la conducción:

* Como se define en las Pautas Dietéticas para estadounidenses, una bebida estándar es: una cerveza de 12 onzas con un 5 por ciento de alcohol, una copa de vino de 5 onzas con un 12 por ciento de alcohol, una 1.5 onzas de licor destilado al 40 por ciento de alcohol, o una porción de 8 onzas de licor de malta al 7 por ciento de alcohol. Estos niveles de BAC se basan en un hombre de 160 libras que consume las cantidades anteriores en un período de tiempo de una hora.

** Considerados legalmente intoxicados y discapacitados

Drogas

Allí son muchos tipos diferentes de drogas que pueden afectar el estado mental y emocional de una persona, incluidos los estimulantes (p. ej. cocaína, metanfetamina, medicamentos recetados para el TDAH y anfetaminas), alucinógenos (por ejemplo, PCP, LSD y setas mágicas), opioides (por ejemplo, heroína y analgésicos recetados), depresores (por ejemplo, benzodiacepinas, somníferos, antidepresivos y estabilizadores del estado de ánimo), éxtasis (MDMA) y marihuana. Estos medicamentos afectan a una persona de manera diferente, dependiendo del tipo, la forma en que se tomaron, la cantidad que se tomó a la vez, el metabolismo, etc.

Abusar de cualquier droga cambia la química en el cerebro y, a menudo, produce un «subidón» eufórico, alterando los estados de ánimo, los comportamientos y las habilidades cognitivas. Todos ellos pueden llevar a una persona a participar en comportamientos potencialmente peligrosos, como conducir con discapacidad. No hay tanta información sobre los efectos exactos de las diferentes drogas en niveles variables de intoxicación como la que hay para el alcohol. En términos generales, cualquier cantidad de medicamento puede causar problemas físicos y cognitivos que pueden interferir con la capacidad de operar un automóvil de forma segura. Cuando alguien está drogado, a menudo toma riesgos más grandes y toma malas decisiones. También pueden sufrir de reflejos retrasados, problemas de concentración y concentración, y deterioro de la percepción, el juicio, el tiempo de reacción y la memoria. Además, también pueden experimentar problemas con el equilibrio, la coordinación y el control muscular y motor.

Los tipos específicos de medicamentos y su impacto en el cerebro y el cuerpo se describen a continuación:

• Los medicamentos estimulantes aumentan la frecuencia cardíaca, la energía y la concentración, lo que conduce a comportamientos de alto riesgo, exceso de velocidad, pérdida de control del vehículo, control deficiente de los impulsos, conducción desatenta y cambios rápidos de carril, lo que puede causar una colisión.
• Los alucinógenos pueden distorsionar las percepciones, causar distorsiones auditivas y visuales, y hacer que una persona vea, oiga y sienta cosas que realmente no existen. Es muy peligroso conducir mientras «tropieza» con una droga que afecta los sentidos, así como la realidad, el sentido de uno mismo y las habilidades relacionales visuales y espaciales.
• Los opioides tienen efectos similares a los efectos del alcohol en el cuerpo y el cerebro, causando disminución del tiempo de reacción y los reflejos, deterioro del control muscular y motor y coordinación.
• Los depresores también tienen efectos similares a los del alcohol, con algunas ayudas para dormir que causan deterioro al día siguiente que conduce a una disminución del estado de alerta y somnolencia continua, también se han reportado episodios de la FDA de «conducir dormido» mientras está bajo la influencia de una píldora para dormir, donde un individuo no recuerda haber subido a un automóvil y conducir; esto obviamente puede ser altamente peligroso.

Las drogas y el alcohol tienen efectos secundarios psicoactivos, físicos y de comportamiento, que pueden hacer que conducir sea inseguro y poner en peligro la vida de los conductores y de quienes los rodean.

• NIDA publica que la marihuana es la droga ilícita más utilizada en los Estados Unidos. De 2007 a 2014, la tasa de conductores bajo la influencia de la marihuana aumentó casi un 50 por ciento, informa CBS News. La NHTSA advierte que el consumo de marihuana puede aumentar las probabilidades de que una persona sufra un accidente automovilístico en un 25 por ciento; sin embargo, este número puede estar sesgado debido al hecho de que la demografía de las personas que usan la droga puede ser propensa a los accidentes de todos modos. Conducir después de drogarse con marihuana es más común que conducir después de beber alcohol, según NIDA, y tanto los estudiantes universitarios como de secundaria son más propensos a subirse a un automóvil con alguien que está drogado que con alguien que está borracho.
• La marihuana también permanece en el torrente sanguíneo más tiempo que el alcohol. Es detectable incluso después de que los efectos que alteran la mente se hayan disipado, lo que significa que una prueba de drogas puede mostrar positivo incluso después de que los niveles de deterioro hayan disminuido. La marihuana perjudica las habilidades psicomotoras, pero una persona drogada puede ser consciente de esto y, por lo tanto, conducir más lento, dejar mucho espacio entre los autos, dudar en pasar y compensar de otras maneras. Sin embargo, combinar alcohol con marihuana puede exacerbar todos los efectos secundarios de ambas sustancias y hacer que conducir sea aún más peligroso.