Los negocios no solo varían en tamaño e industria, sino también en su propiedad. Algunos son propiedad de una sola persona o de un pequeño grupo de personas, otros son propiedad de un gran número de accionistas, otros son propiedad de fundaciones o fideicomisos caritativos, y algunos incluso son propiedad del Estado. Las diferentes estructuras de propiedad se superponen con las diferentes formas jurídicas que puede adoptar una empresa. La estructura legal y de propiedad de una empresa determina muchas de sus responsabilidades legales, incluido el papeleo que los propietarios deben completar para establecer la empresa, los impuestos que la empresa tiene que pagar, cómo se distribuyen las ganancias de la empresa y las responsabilidades personales de los propietarios si la empresa sufre una pérdida o quiebra.

No es necesario entrar en detalles sobre las formas legales y las estructuras de propiedad aquí, pero una breve descripción general le ayudará a apreciar la diversidad de las empresas. En el nivel más amplio, es posible distinguir entre las organizaciones que son propiedad y están dirigidas por propietarios privados, las que son propiedad y están dirigidas por el Estado y las que son dirigidas por organizaciones voluntarias. Aquí veremos primero los diferentes tipos de negocios privados.

Las formas jurídicas y las estructuras de propiedad de las empresas son diferentes de un país a otro. En el Reino Unido, la mayoría de las empresas (pero no todas) son comerciantes individuales, sociedades de responsabilidad limitada o sociedades comerciales (Gobierno del Reino Unido, s. d.).

• Comerciante individual: una persona que dirige un negocio como individuo. Los comerciantes individuales pueden conservar todos los beneficios de la empresa después de pagar impuestos sobre ellos, pero son personalmente responsables de cualquier pérdida que la empresa produzca (es decir, tendrían que cubrirlos con su dinero privado si fuera necesario), pagar las facturas incurridas por la empresa (por ejemplo, existencias o equipo) y llevar un registro de todas las ventas y gastos. Los comerciantes individuales pueden contratar empleados – el término implica que son propietarios de la empresa por su cuenta, no que deben trabajar allí solos.
• Sociedad limitada: una organización creada por sus propietarios para dirigir su negocio. Una sociedad limitada es una persona jurídica. Por supuesto, una empresa no es una persona en el sentido en que la entendemos comúnmente. Lo que el término significa es que la ley considera que una sociedad de responsabilidad limitada tiene la misma capacidad jurídica que una persona, es decir, tiene derechos y obligaciones legales en sí, que son independientes de los derechos y obligaciones de sus propietarios como individuos. Por ejemplo, una sociedad limitada puede ser propietaria de una propiedad. Las finanzas de una sociedad limitada están separadas de las finanzas de sus propietarios. Cualquier beneficio obtenido después de impuestos pertenece a la empresa. La empresa puede entonces compartir sus beneficios, más comúnmente entre todos los propietarios. Las sociedades de responsabilidad limitada tienen «miembros», es decir, las personas que poseen las acciones. Una sociedad de responsabilidad limitada también tiene «directores». Los directores pueden ser propietarios de acciones, pero no tienen que serlo. Las responsabilidades de los accionistas y directores por las obligaciones financieras de la empresa (como pérdidas o deudas) se limitan al valor de sus participaciones. Esto significa que no tienen que pagar con sus ingresos personales o activos si la empresa tiene dificultades financieras. Hay dos tipos principales de sociedad limitada: sociedades de responsabilidad limitada y sociedades anónimas. Las acciones de las sociedades anónimas (PLC) se negocian en el mercado de valores, donde cualquier persona puede comprar acciones de la empresa si así lo desea. Las sociedades de responsabilidad limitada no se negocian en el mercado de valores y otras personas solo pueden comprar acciones en ellas con la aprobación de los propietarios actuales (por ejemplo, si son invitados a invertir en la empresa por los propietarios actuales).
• Asociaciones de negocios: un acuerdo en el que dos o más personas comparten la propiedad de un negocio. Hay dos tipos principales de asociaciones: las asociaciones generales y las sociedades limitadas. En una asociación general, todos los socios son personalmente responsables del negocio, lo que significa que son responsables de cualquier pérdida o deuda con sus ingresos personales o patrimonio si es necesario. En una sociedad limitada, los socios no son personalmente responsables si el negocio incurre en pérdidas o deudas. Los beneficios de una asociación se comparten entre los socios y cada socio paga impuestos sobre su participación. Hay muchos detalles finos y varias permutaciones posibles en la estructura de las asociaciones comerciales, que son importantes al establecer una, pero que no tienen por qué preocuparnos más aquí.

Hay algunas otras estructuras de propiedad legal para las empresas en el Reino Unido (incluidas algunas leyes diferentes relacionadas con las asociaciones en Escocia), pero las tres introducidas anteriormente son las más comunes. En muchos otros países existen estructuras de propiedad de empresas similares, aunque las implicaciones jurídicas precisas pueden diferir de maneras importantes.

Las estructuras jurídicas y de propiedad, el tamaño de la empresa y el sector industrial no son totalmente independientes entre sí. Por ejemplo, la mayoría de los comerciantes individuales tienden a ser pequeñas empresas, entre otras cosas porque una sola persona rara vez tiene la capacidad financiera para financiar una empresa muy grande, ni el deseo de ser personalmente responsable de todo lo que posee si una gran empresa tuviera problemas financieros. Algunos sectores industriales requieren grandes empresas. Por ejemplo, no es viable dirigir una pequeña fábrica de acero porque la inversión física y financiera requerida es muy grande. En otros casos, el sector industrial y la forma jurídica están estrechamente relacionados. Por ejemplo, los bufetes de abogados y algunas otras firmas de servicios profesionales con más de un profesional trabajando en ellos en el Reino Unido tienen la obligación legal de constituirse como sociedades y no se permite ninguna otra propiedad o estructura legal.