El Alce del Valle de Cataloochee en el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes
Creado en 1934 y que abarca 522,419 acres, el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes es el parque nacional más visitado de América, atrayendo a más de 10 millones de viajeros cada año.
A caballo entre el este de Tennessee y el oeste de Carolina del Norte en el corazón de las montañas Blue Ridge, este sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO es un refugio para los amantes de la naturaleza.
Las atracciones más populares de Great Smoky Mountains incluyen paisajes de montaña dinámicos (16 de los cuales tienen más de 6,000 pies de altura), cascadas de Carolina del Norte, arroyos pastorales de montaña y el ecosistema forestal intacto más grande del sureste de los Estados Unidos.
El parque nacional alberga algunos de los miradores escénicos más impresionantes de las montañas Humeantes, como Cade’s Cove, Clingman’s Dome y la recién descubierta Gap Road. Algunas de sus actividades más populares incluyen acampar, pescar y caminar por el Sendero de los Apalaches.
Encontrarás abundante flora (ver: 1300 especies de plantas vasculares nativas) y fauna allí, incluidos Osos Negros, Ciervos de cola blanca y la mayor diversidad de especies de salamandras del mundo (31, incluidas 24 variedades sin pulmón).
Pero nuestra excursión de un día al Valle Cataloochee del parque durante nuestra visita a Asheville tenía un propósito diferente: fuimos allí específicamente para ver la última manada de alces salvajes en Carolina del Norte.
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GUÍA DEL VALLE DE CATALOOCHEE
- Historia del Valle de Cataloochee, NC
- Reintroducción del Alce de Cataloochee
- Datos sobre el Alce de Cataloochee
- El mejor momento para visitar el Valle de Cataloochee
- Opciones de camping de Cataloochee
HISTORIA DEL VALLE DE CATALOOCHEE, NC
A finales del siglo XIX y principios del XX, Norte occidental El remoto Valle Cataloochee de Carolina era el hogar de alrededor de 1.200 personas, la mayoría de ellas agricultores (el cultivo de manzanas era especialmente popular en ese momento).
Visitando el Parque Nacional Great Smoky Mountains hoy, es fácil ver por qué eligieron la ubicación. Rodeado de impresionantes montañas de 6,000 pies que emiten una neblina azul distintiva al amanecer, el valle prístino es tan pastoral y pintoresco como aislado.
Caminar por el sendero Little Cataloochee lo lleva a una serie de edificios históricos de esa época. Estos incluyen dos iglesias, una escuela y varias casas residenciales que se han conservado con amor. Los visitantes del parque pueden explorarlos para dar un paseo en el tiempo.
Con sus vastos campos abiertos, un pintoresco arroyo que lo atraviesa y edificios construidos en la década de 1800, explorar el Valle de Cataloochee se sintió un poco como caminar a través de un capítulo de una pequeña Casa en la Pradera (¡echa un vistazo a los periódicos utilizados para empapelar un dormitorio de arriba!).
También puede caminar por el sendero Boogerman de 7 millas, que lo lleva a través de hermosas arboledas de bosques caducifolios de crecimiento antiguo.
El camino a la entrada Cataloochee de Great Smoky Mountains es largo, sinuoso y cubierto de grava, con caídas empinadas y sin barandillas.
Debido a que es estrecho, querrá proceder lentamente, ya que es probable que deba detenerse o retroceder para dejar pasar el tráfico que se aproxima. Afortunadamente, llegamos bastante temprano, tanto de día como en la temporada turística, por lo que el tráfico era bastante mínimo.
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REINTRODUCCIÓN DEL ALCE CATALOOCHEE
Ni siquiera estábamos completamente en el parque nacional antes de ver la atracción principal que habíamos venido a ver: Un alce Cataloochee macho pastando justo al lado de la carretera.
Grandes manadas de alces alguna vez vagaron libremente por las montañas Apalaches y Blue Ridge. Pero el Alce en Carolina del Norte había sido completamente eliminado a finales de 1700.
El Parque Nacional Great Smoky Mountains comenzó un programa experimental de reintroducción de alces en 2001, liberando un total de 52 animales en el lapso de un año.
La etiqueta amarilla en su oreja indicaba que el animal que vimos era uno de los lanzamientos originales, mientras que las etiquetas naranjas se usan para marcar alces que han nacido en el parque en los años posteriores.
Algunos de los alces que vimos también estaban con collares radioeléctricos, monitoreados por biólogos para que pudieran aprender más sobre el movimiento y la vida de los animales.
El Servicio de Parques Nacionales publica un Informe anual sobre el Progreso de los Alces. A finales de 2014 había alrededor de 200 alces en Carolina del Norte, con al menos 13 crías nacidas durante la temporada de apareamiento del año anterior.
Si visita esta parte del parque, los voluntarios del parque nacional pueden ofrecer consejos de expertos sobre dónde se ha visto la manada de alces ese día.
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Una gran atracción para los visitantes del Parque Nacional Great Smoky Mountains, esta megafauna es masiva. El alce adulto pesa de 500 a 700 libras, mide de 7 a 10 pies desde la nariz hasta la cola, y sus cuernos pueden alcanzar un ancho de cinco pies.
Las astas de alce pueden crecer a un ritmo de hasta una pulgada por día. Los machos se deshacen de los suyos cada año en otoño, y sus cuernos comienzan a crecer alrededor de marzo.
Los científicos están estudiando las capacidades regenerativas de los cuernos de alce, y actualmente están probando el tejido en relación con la investigación del cáncer.
En el otoño, cuando los alces machos entran en celo, sus llamadas de apareamiento suenan mucho a ballenas.
La mayoría de los terneros de alce del Valle de Cataloochee nacen a finales de mayo hasta junio. Las mamás a menudo las esconden en la hierba alta para evitar ser vistas por los depredadores.
La mejor hora del día para ver alces es alrededor del atardecer y el amanecer. A menos que haya un clima terrible, los animales generalmente salen a los campos abiertos del Valle de Cataloochee a estas horas para pastar, y luego regresan a las áreas boscosas para descansar durante la mitad del día.
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EL MEJOR MOMENTO PARA VISITAR EL VALLE DE CATALOOCHEE
Finales de primavera/principios de verano es un buen momento para visitar el Parque Nacional Great Smoky Mountains si desea tener la oportunidad de ver crías de alce recién nacidas. Pero recuerde que las vacas pueden ser muy agresivas si sienten cualquier amenaza inminente para sus crías.
Los terneros normalmente se mueven con la manada del Valle Cataloochee a finales de junio, cuando a menudo se los puede ver pastando en campos abiertos. Los jóvenes engordan rápidamente durante este tiempo, mientras que los toros machos crecen rápidamente astas nuevas (también conocidas como «en terciopelo»).
El otoño es posiblemente el mejor momento para visitar las Grandes Montañas Humeantes. El clima es más fresco, las multitudes no son tan grandes como en verano, y los alces machos están en celo (que dura desde mediados de septiembre hasta finales de octubre).
Durante este tiempo, los toros grandes son muy agresivos, pelean y luchan por la dominación, lo que les da derecho a aparearse con las vacas. Su comportamiento puede ser impredecible, por lo que se recomienda a los visitantes del parque que permanezcan en la carretera y cerca de sus vehículos en esta época del año.
El invierno en el Valle de Cataloochee es tranquilo y frío. Los campos no ofrecen mucha comida, por lo que la manada de alces tiende a quedarse en el bosque durante semanas. Las carreteras también pueden volverse heladas y traicioneras, y a menudo están cerradas cuando hay nieve en las montañas.
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OPCIONES DE CAMPING CATALOOCHEE
Hay muchas opciones diferentes para los visitantes interesados en acampar en el Parque Nacional Great Smoky, que incluyen campo, campo delantero (también conocido como campamento para automóviles), campamentos para caballos y campamentos para grupos.
Las opciones de camping Cataloochee incluyen un campamento primitivo con 27 sitios (tiendas de campaña o autocaravanas de hasta 31 pies, rodeadas de pintorescas montañas y arroyos de montaña prístinos.
Abierto del 11 de junio al 1 de noviembre, este camping Cataloochee ofrece una experiencia de campamento tradicional, pero con comodidades modernas como inodoros con descarga y agua potable. Sin embargo, no hay conexiones ni duchas aquí.
El cercano Campamento de Grupo Cataloochee puede acomodar grupos más grandes, mientras que el Campamento de Caballos Cataloochee ofrece un campamento conveniente para los entusiastas de la equitación.
Los senderos de la zona del Valle de Cataloochee también ofrecen campings de campo designados disponibles solo con permiso. Tenga en cuenta que todos los sitios para acampar en el Parque Nacional Great Smoky Mountains deben reservarse con anticipación.
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–Bret Love; fotos de Bret Love & Mary Gabbett a menos que se indique lo contrario
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