Incluso en una edad en la que los medicamentos recetados son cada vez más caros, un tubo de gel de 9 9,500 para combatir la piel escamosa puede llamar la atención, especialmente cuando el precio aumenta un 128 por ciento durante la noche.

Eso es lo que sucedió a principios de este mes cuando una compañía poco conocida llamada Novum Pharma subió repentinamente los precios al por mayor de los tres productos de dermatología en enormes cantidades.

Teníamos curiosidad. Así que empezamos a hurgar para aprender más sobre Novum Pharma.

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¿Qué aprendimos? Parece ser un vehículo furtivo para recoger medicamentos antiguos de otras empresas y luego aumentar significativamente los precios. Y su director ejecutivo hizo lo mismo en un trabajo anterior, en Horizon Pharma.

Empecemos por el principio: Novum compró tres geles para tratar afecciones de la piel en marzo de 2015. Dos meses después de adquirirlos, elevó los precios diez veces. Así es, diez veces. Por ejemplo, el precio al por mayor de Alcortin A, un gel utilizado para tratar la dermatitis y el eccema, pasó de $226 a 2 2,995.

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Hubo otro gran aumento de precios a principios de este año. Y este mes, Novum volvió a aumentar los precios. Alcortin A y Aloquin ahora cuestan 9 9,561 por tubo. Y el precio al por mayor de su gel Novacort aumentó a 7 7,142 de 4 4,186 para un tubo pequeño, según Truven Health Analytics.

Los tres contienen ingredientes farmacéuticos, pero hay un giro: también incluyen aloe, un remedio herbal común. (Cuando compró los geles de Primus Pharmaceuticals, Novum también compró una patente para usar aloe para la prevención y el tratamiento.) No hay versiones genéricas, por lo que el equipo de ventas de Novum tiene un campo abierto para convencer a los médicos de que escriban muchas recetas, a pesar de que la información de prescripción reconoce que dos de los geles solo son «posiblemente efectivos».»

Con un ejército de representantes de ventas en su mayoría jóvenes y atractivos (escriba «Novum Pharma» en LinkedIn para verlo por usted mismo), hacer que los médicos escriban guiones puede no ser demasiado difícil.

Aún así, queríamos saber más sobre la justificación de las subidas de precios, que fueron reportadas por primera vez por el Financial Times.

Un portavoz de Novum nos envió una declaración insistiendo en que los precios eran inexactos y diciendo que incluyen «miles de dólares en cargos adicionales» agregados por intermediarios externos y transmitidos a los pacientes. «Esta práctica refleja uno de los muchos desafíos fundamentales inherentes al sistema de atención médica actual que se suman al costo del acceso para los pacientes», dice el comunicado.

Esta es la misma explicación que la Directora ejecutiva de Mylan Pharmaceuticals, Heather Bresch, dio para los aumentos de precios de EpiPen.

Aunque su declaración culpó a los intermediarios por transferir costos adicionales a los pacientes, Novum luego continuó afirmando que los pacientes en realidad no pagan mucho por sus productos. La compañía dijo que las personas con seguro comercial «solo pagan 0 0″ por los geles Novum, » incluso cuando su seguro no los cubre. Agregó que » los pacientes que pagan en efectivo nunca tienen que pagar más de 3 35.»

Pedimos explicaciones más detalladas, pero nunca recibimos respuesta.

Pero obtener incluso esta gran parte de una respuesta resultó ser un desafío.

Si visita el sitio web de Novum, no hay mucho que ver más allá de la información sobre sus tres productos. Es una empresa privada. No hay información de ningún tipo sobre la dirección. Hay dos números de teléfono listados: Uno es para obtener cupones para reducir el costo de los geles. El otro no es contestado por una persona real, aunque puedes dejar un mensaje. No es de mucha ayuda.

Dado que el sitio web de Novum dice que es una corporación de responsabilidad limitada con sede en Indiana, buscamos en un sitio del gobierno estatal el historial de presentación. Esto indica que la compañía se organizó en Delaware a principios de 2015, y el nombre del gerente que firmó el formulario era Gavin Toepke.

Así que buscamos en Google su nombre junto con Novum Pharma. Su perfil de LinkedIn apareció, lo que indica que es el cofundador y director de negocios. De acuerdo, pero aún no teníamos información de contacto. Curiosamente, un poco más abajo en la página de Google, Toepke aparece como miembro del equipo ejecutivo de Avondale Strategic Partners, con sede en Chicago.

Esa firma se describe a sí misma como un asesor de negocios y cuando llamamos al número de teléfono, la voz grabada respondió diciendo que habíamos contactado con el buzón de correo de Nov Novum Pharma. Sin embargo, no deberíamos habernos sorprendido, porque la dirección que Novum usó en otro lugar del sitio del estado de Indiana coincide con la dirección de Chicago donde se encuentra Avondale.

Así que dirigimos nuestra atención al sitio del gobierno del estado de Illinois para buscar Novum y, después de husmear, encontramos los nombres de cinco personas que figuran como gerentes.

Uno de ellos es Todd Smith. Su perfil de LinkedIn lo describe como el director ejecutivo de Novum y señala que una vez fue vicepresidente ejecutivo y director comercial de Horizon Pharma. Estaba en ese puesto cuando Horizon compró los derechos de un medicamento para el dolor de AstraZeneca, y poco después, aumentó el precio de lista en un 597 por ciento.

¿Te suena familiar?

Smith no devolvió inmediatamente una llamada en busca de comentarios.

Otro de los nombres vinculados a Novum también sonó la campana: fue nuestro contacto de la industria desde hace muchos años.

Así que husmeamos un poco más y localizamos el número de su casa. Como era la hora de la cena, estaba allí cuando llamamos. Nos puso en contacto con Toepke, aunque el número que nos dio en realidad nos llevó a otra persona, que luego nos llevó a Toepke. Llamamos a Toepke varias veces y finalmente respondió por mensaje de texto. ¿Qué pasó después? Recibimos la declaración que mencionamos anteriormente.

En resumen, Novum parece estar trabajando duro para mantener el perfil más bajo posible. Pero eso puede ser más difícil ahora que ha llamado la atención del público por los enormes aumentos de precios. De hecho, la empresa, que contrata a un fabricante en Nueva Jersey donde se fabrican sus geles, puede verse considerada como otro ejemplo de proveedor rapaz de medicamentos.

Sí, ofrece programas de asistencia a los pacientes y cupones, pero los cupones también son controvertidos, ya que transfieren más del costo a las aseguradoras.

Y los precios altos a veces pueden ser contraproducentes para una empresa, no solo por la indignación pública. Un estudio del año pasado encontró que los precios minoristas de siete medicamentos ampliamente utilizados para afecciones de la piel se cuadruplicaron con creces entre 2009 y 2015 como parte de un rápido aumento de los precios en todo el sector de la dermatología.

Como resultado, los administradores de beneficios de farmacia ahora excluyen algunos medicamentos dermatológicos de sus formularios, que se utilizan para establecer la cobertura de seguro.