El deshielo rápido está remodelando la costa de Groenlandia, alterando potencialmente los ecosistemas humanos y animales a lo largo de la costa del país.

Nueva investigación publicada en el Journal of Geophysical Research: Earth Surface en Oct. 27 encuentra que el retroceso del hielo en Groenlandia ha cambiado la forma en que fluyen los glaciares y dónde se descargan en el mar. Estos cambios podrían afectar la pérdida de hielo de Groenlandia en el futuro, escribieron los investigadores.

Estudios recientes han demostrado que Groenlandia está perdiendo 500 gigatoneladas de hielo cada año, más de lo que se puede reponer con nuevas nevadas. La pérdida anual de hielo es un 14% mayor hoy que entre 1985 y 1999. Y el agua de deshielo de esta pérdida de hielo está lubricando la capa de hielo para que se deslice más fácilmente sobre su lecho de roca subyacente, acelerando el derretimiento continuo.

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El nuevo estudio, dirigido por la científica de investigación del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo Twila Moon, analiza los cambios con más detalle. Moon y sus colegas combinaron dos tipos de datos de imágenes satelitales: qué tan rápido se mueve la capa de hielo y dónde terminan los glaciares en su camino cuesta abajo. Cuando un glaciar se retira, su terminal no llega tan lejos en el valle como antes.

Encontraron, primero, que el retroceso de los glaciares es ahora la norma en Groenlandia. El ochenta y nueve por ciento de los glaciares se habían retirado sustancialmente en la última década, escribieron los investigadores en su artículo. Prácticamente ninguno había avanzado.

Sin embargo, esta remodelación de los glaciares se tradujo en una variedad de cambios en el movimiento de los glaciares. Algunos glaciares se aceleraban, fluían más rápidamente hacia el mar, descubrieron los investigadores; otros fluían más lentamente. Y durante varios años a una década, un solo glaciar podría hacer ambas cosas, dependiendo de la topografía a su alrededor. Los glaciares son ríos de hielo, por lo que su flujo está determinado en parte no solo por la rapidez con que se derriten, sino por lo que hay debajo de ellos.

Por ejemplo, los glaciares Kjer y Hayes en el noroeste de Groenlandia se aceleraron en sus salidas principales al mar desde la década de 1990 hasta 2010, pero otras salidas de hielo al océano cercano se desaceleraron. En un caso, la parte sur de una de esas salidas se aceleró, y luego volvió a disminuir la velocidad. Los investigadores vieron evidencia del estrechamiento de los canales de hielo, de la desviación de los caminos de agua de deshielo e incluso de la desaceleración del hielo nuevo para que los glaciares se queden varados en su lugar, más como lagos que ríos.

Toda esta variación local puede ser muy importante para predecir con qué rapidez desaparecerá el hielo de Groenlandia en el futuro. Los cambios también probablemente afectarán cómo y dónde entran los nutrientes en el agua, dónde hay fiordos abiertos versus hielo, y dónde hay agua dulce disponible.

«A medida que el océano Ártico y la atmósfera se calientan, podemos ver claramente que el flujo de hielo hacia el océano se acelera y el borde del hielo retrocede», dijo en un comunicado el coautor del estudio Alex Gardner, científico investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. «Sin embargo, cuando miramos más de cerca, podemos ver la complejidad de cómo responden los glaciares individuales, debido a las diferencias en las propiedades del agua del océano que llega al frente del glaciar, el lecho de roca y hasta que se encuentran debajo, y en cómo se dirige la escorrentía del agua de deshielo por debajo. Comprender la complejidad de la respuesta individual de los glaciares es fundamental para mejorar las proyecciones del cambio de la capa de hielo y el aumento asociado del nivel del mar que llegará a nuestras costas.»

Publicado originalmente en Live Science.