Es probable que haya oído hablar del jarabe de maíz con alto contenido de fructosa (HFC) y tal vez incluso lo haya visto en las etiquetas nutricionales de refrescos y dulces. La gente a menudo lo culpa por jugar un papel importante en la epidemia de obesidad estadounidense.

A pesar de su ubicuidad, no todo el mundo tiene una idea firme de exactamente qué es el edulcorante, dónde se esconde y por qué parece haber consenso para evitarlo si y cuando se puede.

Con esto en mente, hemos elaborado una guía sobre los HFC que está diseñada para decirle todo lo que necesita saber sobre la sustancia que endulza los alimentos manufacturados, desde jugos hasta alimentos más sencillos, como aderezo para ensaladas y salsa de tomate. (Y-alerta de spoiler – si bien proporciona poco valor nutricional, el jarabe de maíz de alta fructosa probablemente no sea la única causa del aumento de las tasas de obesidad.)

¿Qué es el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa y por qué se agrega a los alimentos?

El HFC es un edulcorante común que los fabricantes fabrican a partir de almidón de maíz. Como su nombre lo describe, la fructosa es uno de los principales tipos de azúcar que se encuentran en los HFC.

Para crear este edulcorante, los fabricantes combinan maíz con agua y enzimas para producir jarabe de maíz, que es esencialmente 100 por ciento de glucosa. Una vez producido el líquido, se introducen enzimas adicionales para convertir parte de la glucosa en fructosa.

La «alta fructosa» en el jarabe de maíz de alta fructosa describe los niveles más altos de fructosa en comparación con el jarabe de maíz puro. El jarabe de maíz puro es tradicionalmente casi 100 por ciento de glucosa.

Ahora, la glucosa y la fructosa son dos formas diferentes de azúcar, así que, ¿por qué esforzarse en convertir un azúcar en otro? Un porcentaje más alto de fructosa crea un producto que es incluso más dulce que la sacarosa o el azúcar de mesa. También es menos caro que el azúcar. Esto es ideal para los fabricantes porque ahora tienen un ingrediente versátil que se puede usar en una variedad de alimentos y bebidas. Además, los fabricantes pueden usar menos HFC para obtener el perfil de sabor deseado porque el dulzor es más concentrado que el azúcar granulado.

¿Qué alimentos contienen jarabe de maíz con alto contenido de fructosa?

Mientras que el HFC aparece en postres y bebidas azucaradas, la sustancia dulce también endulza los alimentos que no esperaba. Algunas fuentes sorprendentes de HFC incluyen alimentos «saludables» como aderezos para ensaladas, yogures e incluso pan.

De hecho, el HFC es tan frecuente que en 2016, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos estimó que el estadounidense promedio consumía aproximadamente siete cucharaditas de él por día, lo que suma aproximadamente 24 libras por año.

¿En qué se diferencia el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa del azúcar?

Sacarosa es el nombre formal del azúcar de mesa. Es una combinación de una molécula de glucosa y una molécula de fructosa. Este disacárido (dos moléculas de azúcar unidas entre sí) se encuentra naturalmente en los alimentos de origen vegetal, como las frutas, las verduras y la caña de azúcar y la remolacha azucarera a partir de las cuales se produce el azúcar de mesa.

La fructosa aparece naturalmente en las frutas, algunas verduras y la miel. Sin embargo, es único en comparación con la sacarosa y la glucosa, ya que tiene un sabor más dulce y al mismo tiempo tiene el menor impacto en el azúcar en la sangre, lo cual es bueno. Mientras que las frutas contienen fructosa natural, las enzimas producen fructosa en los HFC.

Al igual que el azúcar de mesa, el HFCS es una combinación de glucosa y fructosa.

El jarabe de maíz con alto contenido de fructosa se diferencia del azúcar de mesa de las siguientes maneras:

• La proporción de fructosa y glucosa: Hay dos formulaciones comunes de HFC que contienen porcentajes variables de fructosa. HFCS 42 contiene 42 por ciento de fructosa y HFCS 55 contiene 55 por ciento de fructosa. El resto de los HFC es glucosa y agua. El azúcar es un 50 por ciento de fructosa, que se encuentra en el medio de las dos formulaciones comunes de HFC.
• contenido de Agua: Los procesadores diluyen los HFC con agua, pero no hay agua en el azúcar de mesa.Enlaces químicos entre moléculas de azúcar: En el azúcar, un enlace químico une la glucosa y la fructosa. En los HFC, no hay enlace químico entre los dos azúcares simples.

Entonces, ¿por qué este edulcorante líquido ha estado bajo más escrutinio que su contraparte granulada?

¿Por qué el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa es malo para nosotros como edulcorante?

Todos los azúcares añadidos, incluidos los HFC, el azúcar de mesa e incluso el «azúcar puro de caña totalmente natural» que se comercializa como azúcar de mejor calidad, tienen el potencial de provocar aumento de peso y afecciones de salud relacionadas.

Actualmente, hay suficientes investigaciones contradictorias sobre los HFC, es difícil decir exactamente lo malo que es para nosotros. Algunas investigaciones no han observado diferencias significativas en la respuesta metabólica o endocrina entre los HFC y la sacarosa, mientras que otras investigaciones concluyen que los HFC pueden causar disfunción metabólica y contribuir a la obesidad de manera más significativa que otros edulcorantes.

Está bien documentado que la fructosa puede aumentar el hambre y el deseo de alimentos, lo que puede hacer que el control de peso sea más difícil, y que las dietas altas en azúcar, incluidas la sacarosa y los HFC, pueden aumentar el riesgo de obesidad y aumentar los niveles de triglicéridos, azúcar en la sangre y presión arterial.

¿El jarabe de maíz con alto contenido de fructosa es peor para usted que el azúcar blanco?

Debido a la cantidad de investigaciones contradictorias, no podemos decir concretamente que los HFC son peores para nuestra salud que el azúcar de mesa. Sin embargo, sabemos que los alimentos y bebidas con alto contenido de fructosa contribuyen a aumentar las tasas de obesidad y enfermedades crónicas.

Aunque puede incluir estos productos como parte de una dieta saludable y completa, no es el enfoque más saludable. En su mayor parte, las bebidas endulzadas, los productos horneados, los dulces y los refrigerios endulzados no aportan nutrientes beneficiosos.

Ya sea agregando azúcar a su café o recogiendo bocadillos de fruta hechos con HFC, es de nuestro mejor interés reducir todas las formas de azúcar agregada y aumentar las formas menos procesadas de carbohidratos en su estado natural.

Conclusión

No es justo contribuir a nuestro aumento de la obesidad y las condiciones de salud relacionadas con un solo ingrediente. Sin embargo, es razonable pensar que el aumento en la disponibilidad de alimentos procesados y bebidas azucaradas que utilizan diferentes formas de azúcar ha contribuido negativamente a nuestra salud.