Norman Rockwell, «El problema Con el que Todos Vivimos», 1963
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A mediados del siglo XX, el Movimiento de Derechos Civiles trajo un cambio muy necesario a los Estados Unidos de América. En los talones del Renacimiento de Harlem, este movimiento surgió con el fin de poner fin a la discriminación contra los afroamericanos que había asolado el país desde el final de la Guerra Civil.

Varias figuras ahora famosas encabezaron esta causa, con Martin Luther King, Jr. y Rosa Parks entre las más conocidas. Además de estos actores clave, sin embargo, el Movimiento de Derechos Civiles tuvo el apoyo de un defensor improbable: Norman Rockwell, un artista blanco conocido por sus puntos de vista nostálgicos de la «América promedio» (Thomas Buechner, Norman Rockwell: Artista e Ilustrador).

Antes de la década de 1960, Rockwell se hizo un nombre como el artista de la portada de The Saturday Evening Post. Sin embargo, durante el Movimiento por los Derechos Civiles, Rockwell experimentó un cambio de enfoque sin precedentes, renunciando a sus encantadoras ilustraciones de la vida cotidiana para pinturas conmovedoras arraigadas en la justicia social, con el Problema con el que Todos Vivimos liderando el camino.

¿Quién fue Norman Rockwell?

Norman Rockwell, «Triple Auto-Retrato», de 1959

Norman Rockwell nació en la Ciudad de Nueva York a la vuelta del siglo 20. De niño, sobresalió como pintor, culminando en un trabajo como artista de portadas para la revista Boys’ Life cuando tenía solo 18 años.

Cuatro años más tarde, Rockwell conseguiría un puesto que cambiaría su vida en el Saturday Evening Post, una popular revista bimensual. En el lapso de 47 años, Rockwell completó 322 portadas para la revista, con la mayoría explorando temas pintorescos como la infancia, la pareja y la fuerza laboral estadounidense.

En la década de 1960, el trabajo de Rockwell se mantuvo popular entre el público. En 1963, sin embargo, dejó su trabajo en el Saturday Evening Post y aceptó un papel en la revista Look. Fue durante su tiempo con Look que el interés de Rockwell por la justicia social surgió, y su antiguo enfoque del arte se disipó. «Durante 47 años, retraté lo mejor de todos los mundos posibles: abuelos, cachorros, cosas así», dijo Rockwell en una entrevista a la edad de 75 años. «Ese tipo de cosas está muerto ahora, y creo que ya era hora.»

El año después de ser contratado por Look, Rockwell produjo su pintura de Derechos Civiles más célebre: El Problema con el que Todos Vivimos.

El Problema que Todos Vivimos Con

El Problema que Vivimos Todos Con estrellas Ruby Bridges, una de seis años de edad, niña afroamericana, en su primer día de clase. Agarrando útiles escolares y vestidos con un vestido blanco limpio, Bridges se parece a cualquier otro estudiante que comienza el primer grado. Lo que rodea a la joven, sin embargo, no es típico. Flanqueado por alguaciles estadounidenses y paseando ante una pared cubierta de grafitis racistas y un tomate recién lanzado, está claro que la experiencia de Bridges es excepcional, e impulsada por la política.

Tras la decisión de la Corte Suprema de Brown V. Board of Education de 1954, Bridges fue uno de los pocos estudiantes seleccionados para iniciar el proceso de desegregación en Nueva Orleans. Bridges fue el único de estos niños enviado a la Escuela William Frantz. Mientras que su camino a la puerta principal de la institución estaba empañado por una turba violenta, los puentes no se doblaron bajo presión. De hecho, «mostró mucho coraje», dijo Charles Burks, uno de sus escoltas de Marshal. «Ella nunca lloró. No lloriqueó. Marchó como un soldadito, y todos estamos muy, muy orgullosos de ella.»

Foto: Wikimedia Commons (Dominio Público)

Bridges, sin embargo, atribuye su manejo maduro de la situación no a la valentía, sino a la inocencia infantil. En 2011, explicó: «La niña de esa pintura a los seis años de edad no sabía absolutamente nada sobre el racismo, ese día iba a la escuela. Así que cada vez que veo eso, pienso en el hecho de que era una niña inocente que no sabía absolutamente nada de lo que estaba sucediendo ese día.»

Ruby Bridges con su retrato

Curiosamente, este elemento es evidente en Rockwell de representación. Al representar a los grandes alguaciles de forma anónima y optar por mostrar la escena desde un ángulo bajo, Rockwell enfatiza el pequeño tamaño y la corta edad de Bridges, y, a su vez, su inocencia.

Tres años después de la publicación de The Problem We All Live With, Rockwell revisitó este tema. New Kids in the Neighborhood, otra ilustración para la revista Look, presenta dos grupos de niños: una negra y otra blanca. Ambientada en lo que parece ser un vecindario suburbano, la escena muestra de manera prominente un camión de mudanzas. A medida que los niños negros se colocan cerca de la carga del camión, se puede inferir que son los Nuevos Niños del Vecindario y, a juzgar por sus expresiones curiosas, los niños blancos no están seguros de qué pensar.

Norman Rockwell, «New Kids in the Neighborhood», 1967

Similar al Problema con el que todos vivimos, y en contraste con sus representaciones pasadas de niños, New Kids in the Neighborhood ilustra el interés de Rockwell en explorar los efectos del racismo en los niños.