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ST. PETERSBURG, Fla. — J. A. Happ se siente afortunado.

Menos de 24 horas después de que fue golpeado en la cabeza por una línea de conducción y sacado del campo, el lanzador de los Azulejos de Toronto estaba de vuelta en el Tropicana Field el miércoles.

El niño de 30 años dijo que tenía una fractura de cráneo detrás de la oreja izquierda que los médicos creen que se curará por sí solo, así como un dolor en la rodilla derecha que se pellizcó cuando se cayó al suelo el martes por la noche.

De lo contrario, se sintió bastante bien después de su liberación del Centro Médico Bayfront. No tiene una conmoción cerebral.

«Me siento muy afortunado», dijo Happ después de cojear en una habitación en Tropicana Field para una conferencia de prensa y subir un par de escalones para sentarse detrás de una mesa.

» Parece que me moví un poco. No recuerdo haber hecho eso, pero parece que fue lo suficiente para que me atrapara en un mejor lugar, porque creo que podría haberme puesto de cabeza», dijo. «Tengo algunos puntos y hay una fractura en el cráneo, supongo, detrás de la oreja, pero no es grave ni amenazante. Dejaremos que se curen.»

Happ, puesto en la lista de lesionados de 15 días, tuvo una breve conversación con Desmond Jennings de Tampa Bay, quien golpeó la línea de conducción que lo atrapó directamente en el lado izquierdo de la cabeza. Happ estrechó la mano de varios compañeros de equipo fuera de la casa club de los Azulejos mientras aseguraba a cada uno: «Estoy bien.»

«Solo me deseó lo mejor y esperaba una recuperación rápida», dijo Happ. «Obviamente, algo así nunca es intencional. Le hice saber que lo sabía y le agradecí que viniera. Es algo aterrador, estoy seguro de que por su parte, también.»

Happ recuerda haber soltado la pelota.

«No recuerdo haberlo visto», dijo. «Solo un fuerte zumbido inmediato en mi oído. Solo presioné mi oído, y estaba en el suelo. Eso fue algo así. Me tomó unos segundos averiguar qué estaba pasando, pero recuerdo que estaban allí … los entrenadores y Gibby (el gerente John Gibbons) y, obviamente, los entrenadores. Fui coherente y hablé bastante rápido.»

Aunque está seguro de que lanzará de nuevo, no está seguro de cuándo.

«De todo, tomografías computarizadas del cerebro, el cuello, la columna vertebral y el cráneo, se ve bastante bien», dijo Happ. «No creo que haya mucha preocupación.»

El éxito, que todavía se reproduce en la televisión un día después, dejó a algunos de sus compañeros de juego sin resolver.

«Ayer me sentí horrible. Jugué con Happ el año pasado por un tiempo», dijo el lanzador de los Cachorros de Chicago, Carlos Villanueva. «Se habla mucho sobre el equipo y el material de protección. Con suerte, saldrán con algo que no nos afectará lanzando, pero sigue siendo un juego tan rápido. ¿Qué pasa si la pelota llega directamente a tu cara? No hay nada que puedas hacer. No puedes lanzar con una máscara puesta. Todo se reduce al sorteo de la suerte, supongo.»

Las Grandes Ligas de Béisbol, mientras tanto, están tratando de determinar la mejor manera de proteger a los lanzadores de lesiones similares.

El vicepresidente sénior de la liga, Dan Halem, dijo que media docena de empresas estaban diseñando sombreros para jarras, pero ningún producto era lo suficientemente protector y cómodo.

«Si no absorbe suficiente impacto, entonces puede ser ineficaz», dijo.

El Dr. Gary Green, director médico de MLB, dijo que la escala de Criterio de Lesión en la Cabeza (HIC) se está utilizando para evaluar productos y que un revestimiento de tapa probablemente tendría que ser de 8 onzas o más liviano.

«Hemos encontrado algunas cosas que son muy livianas, pero no son muy protectoras, y luego otras cosas que podrían ser protectoras, pero son demasiado pesadas y no cumplen con las otras especificaciones», dijo.

Robert Vito, presidente de Unequal Technologies Co., dijo que se había presentado una patente para un producto que espera poner a disposición en junio. Vito dijo que sus empleados se reunieron con lanzadores, entrenadores y entrenadores de 26 equipos de grandes ligas durante los entrenamientos de primavera.

» Mi mayor preocupación proveniente de la Asociación de Jugadores de la MLB es la prueba de espejo. Cuando se lo ponen, debe ser una protección oculta que no pueda ser detectada por el ventilador», dijo.

En la prueba del producto, hizo que alguien le aplastara un bate bateador de Louisville en el pecho.

«la Energía es como el agua. Tiene que ir a alguna parte», dijo Vito. «Así que la energía va a entrar en mi cuerpo y devastar tejidos, tendones y romper costillas y aplastar mi corazón hasta donde estoy sangrando internamente, o va a ser absorbida por la almohadilla y luego devolver parte de esa energía al murciélago, mientras me protege.

Mientras que Unequal ha utilizado productos a base de Kevlar en el pasado, Evoshield, con sede en Georgia, emplea tecnología de «gel a cáscara».

«No hay una solución rápida y fácil», dijo Bob Pinckney, CEO de Evoshield, en un comunicado.

Green dijo que un promedio de dos lanzadores habían sido golpeados en la cabeza por impulsos de línea durante las últimas siete u ocho temporadas.

«Si bien estas cosas son catastróficas, siguen siendo eventos raros», dijo.

El béisbol intensificó sus esfuerzos después de que dos lanzadores fueran golpeados el año pasado. Brandon McCarthy de Oakland fue golpeado en la cabeza por un revestimiento en septiembre pasado, causando una fractura de cráneo, una hemorragia epidural y una contusión cerebral que requirió cirugía. Fue dado de alta de un hospital seis días después.

McCarthy, quien lanzó para Arizona el martes por la noche contra los Dodgers de Los Ángeles, dijo que no verá el video de Happ siendo golpeado.

«No se que tienen que ver los GM y los propietarios con nada. No es como si estuvieran lanzando», dijo McCarthy. «Hasta que alguien haga algo que funcione, va a ser difícil para alguien usarlo.

» Casi todo lo que ha salido no me habría protegido, y no lo habría protegido (Happ) si lo golpearan directamente en la oreja. Estás en un punto en el que estás mirando cascos de bateo. Tendrías que tener algo que protegiera el oído y luego la cara y más allá. Es una pendiente resbaladiza. Alguien tendrá que idear algo realmente bueno y realmente sonoro. De lo contrario, no se como respondes esa pregunta.»

Aún así, McCarthy mantiene la esperanza.

«Hemos puesto cosas en la luna antes, así que siento que podemos crear una especie de dispositivo que se sienta sobre tu cabeza y te protege», dijo. «Alguien lo hará. Es sólo cuestión de cuándo, no de si.»

Doug Fister de Detroit fue golpeado en la cabeza por una pelota bateada durante la Serie Mundial; resultó ileso y permaneció en el juego.

«He oído a muchos lanzadores decir que no les importaría probarlo. Y muchos lanzadores simplemente no lo quieren», dijo David Price, de Tampa Bay, ganador del Premio AL Cy Young. «Así que creo que la decisión aún quedaría en manos de ese jugador. Si funcionara y no afectara a nada en el montículo, definitivamente lo investigaría.»

Cuando un producto está disponible que MLB cree que proporcionará protección sin interponerse, pedirá a la asociación de jugadores su opinión.

«Supongo que tendrías que ver algunos prototipos», dijo Happ. «Sería difícil.»

En la cultura machista del béisbol, la adopción de equipos de protección ha sido lenta. Mientras Ray Chapman de Cleveland murió cuando fue golpeado por un lanzamiento en 1920, la MLB no hizo obligatorio el uso de cascos o inserciones de gorra protectora hasta que la Liga Nacional los requirió para la temporada de 1956. Los cascos no se requerían hasta la temporada de 1971 e, incluso entonces, no eran obligatorios para los jugadores que ya estaban en las grandes ligas.

Se requería una orejera en el lado de la cabeza hacia el lanzador para los nuevos jugadores a partir de 1983. A partir de este año, se necesitaron cascos de fibra de carbono más fuertes y ligeramente más pesados, los Rawlings S100 Pro Comp.

«No puedes pedirle a un jarra que use material con el que no se sienta cómodo. Pero tengo la esperanza de que, al igual que con los cascos de bateo, descubriremos algo que permita a los jugadores jugar sin ningún tipo de obstrucción, pero que aumente la seguridad del jugador», dijo el jefe de la unión, Michael Weiner. «Cuando se acercan a algo que creen que podría funcionar, entonces en ese punto, los dos lo veremos juntos.»

Bryce Florie no ve bien en su ojo derecho hasta el día de hoy, el resultado de ser golpeado por un bateador de línea por Ryan Thompson de los Yankees mientras lanzaba para Boston en septiembre de 2000. Florie regresó al año siguiente, pero terminó su carrera después de solo siete apariciones más en grandes ligas.

«Con la forma en que todo se está condensando, creo que es inevitable que suceda, que van a tener algo en el sombrero», dijo Florie. «Tendrás dificultades para conseguir que los jugadores de ligas mayores y ligas menores digan:’ OK, Déjame probar esto. La mayoría de ellos no van a querer ser el primero. Pero si hablas con tipos como yo y otros tipos que han sido golpeados, en la cara, en la cabeza, estaremos, ‘ Sí, lo haré. Pero entonces, es un poco tarde.»

Los lanzadores de las grandes ligas sonaban resistentes a un nuevo producto even incluso después de ver repeticiones de la lesión de Happ.

» Conoces los riesgos», dijo Angels lefty C. J. Wilson. «Los chicos se lastiman chocando contra vallas. Los chicos se lastiman tropezando en la primera base y volándose la rodilla. Esto es deporte profesional, y nos pagan bien para asumir esos riesgos.»

La MLB podría implementar el cambio de seguridad en las ligas menores, como lo hizo hace unas temporadas con cascos de bateo aumentados, pero requeriría la aprobación del sindicato de jugadores para que los jugadores de grandes ligas los usaran.

El zurdo de las Rockies de Colorado, Jorge De La Rosa, dijo que si se desarrolla un casco o revestimiento para lanzadores, con mucho gusto lo usaría.

«No sería difícil para mí», dijo De La Rosa. «Protegernos contra ese tipo de cosas, es bueno para nosotros.»

Al lanzador de los Rojos de Cincinnati, Homer Bailey, no le gusta la idea de usar sombreros protectores.

«El juego se ha jugado durante mucho tiempo. Situaciones como esa son desafortunadas, pero tenemos que mantener nuestro juego», dijo. «No creo que tengas que ajustar todo el programa.»

Y el diestro de los Marineros de Seattle Aaron Harang piensa que sería difícil para los lanzadores veteranos de grandes ligas adaptarse al nuevo equipo.

«Sé que es un tema candente», dijo, «pero no creo que sea un problema que se resuelva fácilmente. Sé que mucha gente quiere que los lanzadores empiecen a usar cascos. Es una buena idea en teoría, pero no se lo práctico que es. Creo que hay que empezar con eso en el nivel inferior, estoy hablando de la escuela secundaria y tal vez incluso más bajo, y luego introducirlo gradualmente en el nivel superior. He estado lanzando desde que tenía 6 años y nunca he usado casco. Creo que sería difícil hacer ese ajuste mientras lanzas en un partido de grandes ligas.»El gerente de los Rangers de Texas, Ron Washington, se preguntó si había una solución viable.

«¿Qué puedes hacer?»dijo. «¿Decirle a los bateadores que no lo golpeen por el medio?

En este informe se utilizó información de Associated Press y Willie Weinbaum de ESPN.