Los estudiantes no tradicionales con frecuencia tienen características diferentes a las de los estudiantes tradicionales, experimentan diferentes barreras y tienen diferentes necesidades de instrucción y apoyo en el campus que los estudiantes tradicionales.

Mientras que muchas instituciones ofrecen programas y servicios para estudiantes no tradicionales en respuesta a sus necesidades específicas, con frecuencia se observa que los programas y políticas tradicionales de educación superior están orientados hacia, y el resultado de, la era anterior, cuando los estudiantes tradicionales eran el principal mercado para la educación superior. Las barreras institucionales identificadas con mayor frecuencia en la investigación incluyen la dificultad para obtener apoyo financiero, las actitudes negativas hacia los estudiantes adultos, la falta general de recursos en momentos y lugares adecuados para los estudiantes adultos y el reconocimiento de credenciales académicas y de aprendizaje anteriores.

Las barreras situacionales experimentadas con mayor frecuencia por estudiantes adultos no tradicionales suelen incluir el manejo de múltiples responsabilidades conflictivas además de sus estudios (p. ej., responsabilidades y funciones de la vida y el trabajo), problemas financieros y opciones limitadas de ayuda financiera para los estudiantes no tradicionales, falta de servicios de guardería adecuados y asequibles y falta de apoyo de otros.

Las barreras de actitud identificadas con mayor frecuencia en la investigación incluyen baja autoestima y actitudes negativas sobre ser un estudiante adulto.

Las barreras relacionadas con las habilidades académicas que se discuten con mayor frecuencia en la literatura incluyen la falta de conocimiento y experiencia en lectura, escritura, aritmética y habilidades relacionadas con la computadora, el acceso y la comprensión de la información, el pensamiento crítico y reflexivo, la redacción de ensayos y los exámenes y pruebas de escritura.

Un estudio australiano realizado en 2017 muestreó a 442 (316 mujeres, 126 hombres) estudiantes de primer año de licenciatura en psicología en una importante universidad financiada con fondos públicos. Los datos se extrajeron de una encuesta de salud mental en línea para medir la resiliencia de los estudiantes. La resiliencia se puede definir como las «cualidades personales que permiten prosperar frente a la adversidad» (Connor y Davidson, 2003: 76). La Escala de Resiliencia de Connor–Davidson (CD-RISC 10; Campbell-Sills y Stein, 2007) se adoptó como medida de resiliencia. Del total de 442 encuestados, el 25,6% se identificó como estudiantes «no tradicionales» (n = 113). Los que se identificaron a sí mismos como «no tradicionales» fueron significativamente diferentes de los que se consideraron a sí mismos como «tradicionales» en una serie de medidas demográficas. Eran más propensos a ser hombres, mayores, tener un título anterior, estudiar a tiempo parcial, ser un estudiante internacional, hablar un idioma distinto del inglés, tener un año sabático más largo, tener más hijos, depender de la ayuda financiera del gobierno, trabajar más horas y admitir en la universidad a través de métodos alternativos al camino estándar (es decir, Rango de Admisión Terciaria australiano). La razón más común por la que los estudiantes se identificaban como «no tradicionales» era la edad (58,4%, n = 66). Otras razones fueron el origen cultural (43,4%, n = 50), la vía de admisión (42,5%, n = 48), el origen geográfico (30.1%, n = 34), estar empleado (25,7%, n = 29), ingresos del hogar (20,4%, n = 23), ser padre (18,6%, n = 21) y modo de estudio (14,2%, n = 16). Diecisiete estudiantes nominaron otras razones (15,9%, n = 17), incluyendo una experiencia de vida más rica y una razón para estudiar (por ejemplo, por superación personal en lugar de razones laborales). El principal hallazgo de este estudio es que aquellos que se percibían a sí mismos como «no tradicionales», particularmente en términos de edad, roles como padre y rol como empleado, han reportado una mayor resiliencia.