Aprendizaje con Flaubert

La madre de Maupassant, Laure, era la hermana de Alfred Le Poittevin, quien había sido un amigo cercano de Gustave Flaubert, y ella misma permaneció en términos afectuosos con el novelista por el resto de su vida. Laure envió a su hijo a conocer a Flaubert en Croisset en 1867, y cuando regresó a París después de la guerra, le pidió a Flaubert que lo vigilara. Este fue el comienzo del aprendizaje que fue la realización de Maupassant el escritor. Siempre que Flaubert se alojaba en París, solía invitar a Maupassant a almorzar los domingos, le daba conferencias sobre el estilo de la prosa y corrigía sus ejercicios literarios juveniles. También le presentó a algunos de los principales escritores de la época, como Émile Zola, Ivan Turgenev, Edmond Goncourt y Henry James. «Es mi discípulo y lo amo como a un hijo», dijo Flaubert sobre Maupassant. Era una descripción concisa de una doble relación: si Flaubert fue la inspiración para Maupassant, el escritor, también proporcionó al hijo de un matrimonio roto un padre adoptivo. La repentina e inesperada muerte de Flaubert en 1880 fue un duro golpe para Maupassant.

Zola describió al joven Maupassant como un «remero fantástico capaz de remar cincuenta millas en el Sena en un solo día por placer.»Maupassant era un apasionado amante del mar y de los ríos, lo que explica el escenario de gran parte de su ficción y la prevalencia en ella de imágenes náuticas. A pesar de su falta de entusiasmo por la burocracia, sus años como funcionario público fueron los más felices de su vida. Dedicó gran parte de su tiempo libre a la natación y a las expediciones en barco por el Sena. Uno puede ver en una historia como Mouche (1890; Fly) que estas últimas eran más que simples expediciones en bote y que las chicas que acompañaban a Maupassant y sus amigos generalmente eran prostitutas o posibles prostitutas. De hecho, no cabe duda de que los primeros años en París fueron el comienzo de su fenomenal promiscuidad.

Cuando Maupassant tenía 20 años, descubrió que sufría de sífilis, una de las enfermedades más aterradoras y extendidas de la época. El hecho de que su hermano muriera a una edad temprana de la misma enfermedad sugiere que podría haber sido congénita. Maupassant se negó rotundamente a someterse a tratamiento, con el resultado de que la enfermedad proyectaría una sombra más profunda sobre sus años de madurez y se acentuó por la neurastenia, que también había afectado a su hermano.

Durante su aprendizaje con Flaubert, Maupassant publicó una o dos historias bajo un seudónimo en revistas provinciales oscuras. El punto de inflexión llegó en abril de 1880, un mes antes de la muerte de Flaubert. Maupassant fue uno de los seis escritores, dirigidos por Zola, que contribuyeron con una historia corta sobre la guerra Franco-alemana a un volumen llamado Les Soirées de Médan. La historia de Maupassant, Boule de suif («Bola de grasa»), no solo fue de lejos la mejor de las seis, sino que es probablemente la mejor historia que escribió. En él, una prostituta que viaja en autocar es tratada con compañía por sus compañeros pasajeros franceses, que están ansiosos por compartir sus provisiones de comida, pero luego un oficial alemán detiene el autocar y se niega a permitir que continúe hasta que la posea; los otros pasajeros la inducen a satisfacerlo, y luego la condenan al ostracismo por el resto del viaje. La Boule de suif personifica el estilo de Maupassant en su economía y equilibrio.