En su carrera trágicamente corta, Hank Williams (1923-1953) se convirtió en uno de los artistas country y occidentales más famosos de los Estados Unidos. Escribió y grabó canciones que todavía se consideran estándares de música country.

Hiram King» Hank » Williams nació el 17 de septiembre de 1923, cerca de Mt. Olive, Alabama, es el tercer hijo de Elonzo Huble y Lillian (Skipper) Williams. Su padre abandonó a la familia cuando Williams era un niño pequeño, pasando muchos años en hospitales de veteranos por diversas dolencias. Por lo tanto, se convirtió en la responsabilidad de su madre de voluntad fuerte criar a Williams y a los otros niños. Williams asistió a la Escuela Secundaria Sidney Lanier en Montgomery, pero dejó la escuela a la edad de 16 años.Criado como Bautista fundamentalista, Williams estuvo inmerso desde su más tierna infancia en los sermones y la música distintivos de la iglesia. Seguía siendo aficionado a las imágenes de fuego y azufre, especialmente de las canciones. Su madre tocaba el órgano en el monte. Iglesia Bautista Olive West. «Mi primer recuerdo», dijo Williams al escritor de Rolling Stone Ralph J. Gleason (citado por el biógrafo de Williams, Colin Escott), «es sentarse en ese taburete de órgano junto a ella y gritar». Debo haber tenido cinco, seis años, y más fuerte que nadie. Williams también encontró inspiración en la música negra. Aprendió a tocar la guitarra en Greenville, Alabama, de un artista callejero llamado Rufe Payne, conocido como Tee-Tot. «Estaba limpiando zapatos y vendiendo periódicos y siguiéndolo para que me enseñara a tocar el git-tar», dijo Williams a Gleason. «Le daría 15 centavos, o lo que pudiera conseguir para una lección.»Otra inspiración musical para el adolescente larguirucho fueron los sonidos siempre presentes de artistas de música country tradicional como la familia Carter y los hermanos Monroe.

Carrera temprana

Tratando de entrar en el negocio de la música, Williams participó en concursos de talentos en todo el país. Ganó5 15 en el Teatro Empire en Montgomery interpretando lo que probablemente sea la primera canción que escribió, «WPA Blues», una crítica de blues del programa de trabajo de la época de la depresión del presidente Franklin Roosevelt. Demasiado enfermizo y delgado para los trabajos duros de sus compañeros, Williams perfeccionó sus habilidades de guitarra y canto. En 1942, consiguió su propio programa semanal de 15 minutos en la estación de radio de Montgomery WSFA. (En aquellos días, la programación de radio estaba compuesta casi en su totalidad de actos en vivo. Williamsspent varios años (el número exacto variaba enormemente dependiendo de quién lo contara) en el WSFA, eventualmente convirtiéndose en disk jockey. En Montgomery, Williams hizo su primera grabación, en la tienda de radio de Griffin. Alrededor de este tiempo, organizó su banda de respaldo, los Drifting Cowboys, que tocarían con él durante la mayor parte de su carrera.En 1943, Williams conoció a Audrey Mae Sheppard. A la edad de 20 años, fue separada de su marido y de una madre soltera. En una ceremonia solo diez días después de que su divorcio fuera definitivo, ella y Williams se casaron ante un juez de paz en su gasolinera cerca de Andalucía, Alabama, en diciembre de 1944. Con la ayuda de su nueva novia, que asumió el papel motivador de su madre, Williams viajó a Nashville. Estaba decidido a construir una carrera exitosa en el negocio de la música country.

En 1946, Williams obtuvo un contrato de escritor después de audicionar para Acuff-Rose publishing. Grabó su primera sesión en diciembre de 1946, y el sencillo «Calling You» fue lanzado en enero de 1947. El éxito de ese disco llevó a un contrato de grabación de un año con MGM records en marzo de 1947. Su primer sencillo de MGM, «Move It On Over», vendió 108.000 copias en menos de un año. Su creciente popularidad permitió a Williams asegurarse un puesto en un programa de radio más grande, el Louisiana Hayride, que se emitió desde Shreveport, Luisiana. Era la mayor audiencia a la que había llegado.

Big Break

Williams grabó «Lovesick Blues», de un musical de 1922 llamado Oooh Ernest! «Lovesick Blues, una canción que no era ni country ni blues en origen, y ni siquiera de la pluma de Hank, le dio su gran avance», escribió Escott más tarde. «Desde la primera línea, con su canto tirolés que añade un toque dramático a la palabra «blues», era obvio que se trataba de una actuación, en lugar de una canción, que era imposible de ignorar. La actuación de Hank casi infundió significado a la letra.

La canción, lanzada el 11 de febrero de 1949, se convirtió rápidamente en la melodía de Williams. Pasó un año en las listas, incluyendo 16 semanas en la cima. De repente, Williams se encontró en una racha. Rápidamente grabó dos canciones más que también llegaron a las listas de éxitos, «Wedding Bells» y «Mind Your Own Business», una canción supuestamente dirigida a su esposa. A pesar de que Williams estaba ganando una reputación de ser poco confiable y tener un problema con el alcohol, el Grand Ole Opry contrató a regañadientes a la joven estrella en ascenso como miembro regular del elenco en el verano de 1949.

A medida que Williams se hizo más famoso, su esposa comenzó a presionar por su propio lugar en el centro de atención. Desde el comienzo de su relación, Williams a veces le había permitido jugar con los Vaqueros a la Deriva. Grabaron varios dúos juntos. Una demostración reveló que » la voz de Audrey sonaba como uñas raspando una pizarra. Era estridente y sin música, y sus problemas se vieron agravados por un débil sentido del tiempo», escribió Escott. «Sus duetos con Hank eran como una extensión de su vida de casados—ella luchó con él por el dominio en cada nota.»

Rising Star

1949 fue un año muy exitoso para Williams. No solo fue contratado por el Grand Ole Opry, sino que se convirtió en el orgulloso padre de un hijo, Randall Hank Jr., que más tarde se convertiría en una estrella de la música country por derecho propio. En 1950, Williams tuvo una serie de canciones exitosas, incluyendo «My Buck’s Got A Hole In It», «Long Gone Lonesome Blues» y «Why Don’t You Love Me». También lanzó una serie de dúos religiosos con su esposa. Usando su propio creciente estrellato como palanca, Williams había ayudado a su esposa a obtener un contrato de grabación con Decca. Tuvieron mucho menos éxito. Grabó sus impopulares sermones religiosos bajo el nombre de «Luke the Drifter», para que los operadores de máquinas de discos que tenían órdenes permanentes para cualquier lanzamiento de Hank Williams no los compraran.

El éxito de Williams continuó hasta 1951, y culminó con el lanzamiento de «Cold, Cold Heart».»La canción pasó casi un año en la cima de las listas de música country. Los ejecutivos de la música convencieron al cantante pop Tony Bennett para grabar una versión de la canción, que también se convirtió en un éxito para él. Esto fue especialmente significativo porque era la primera vez que una canción country grabada por un artista pop había logrado un éxito comercial tan impresionante. Posteriormente, Williams se hizo notar a nivel nacional, siendo uno de los primeros cantantes country en hacerlo. Además de sus actividades musicales, Williams y su esposa encontraron tiempo para lanzar una tienda de ropa en Nashville, Hank y Audrey’s Corral.

Disminución y caída

Con mayor éxito se produjo un aumento de la presión. Williams sintió la obligación de seguir produciendo canciones exitosas. Supuestamente compró algunas canciones en circunstancias sombrías y las llamó suyas. La relación entre Hank y Audrey Williams también se volvió tensa, ya que las acusaciones de infidelidades mutuas volaron. Su problema con el alcohol empeoró. En enero de 1952, Audrey Williams solicitó el divorcio.

«Cuando su vida personal comenzó su desintegración», escribió Escott, «la carrera discográfica de Hank se aceleró. Cada disco que lanzó bajo su propio nombre durante los últimos dos años de su vida entró en los cinco primeros de las listas de country, y muchos fueron cubiertos para el mercado pop. Williams canceló algunas sesiones, y no pudo presentarse en otras, pero cuando en realidad apareció frente al micrófono de estudio, parecía que no podía hacer nada malo.»

Williams no pudo mantener el frente por mucho tiempo. Aunque hizo apariciones en televisión e incluso había recibido algunas ofertas de películas, Williams perdió el poco control que había mantenido sobre su consumo de alcohol. También comenzó a abusar de anfetaminas y barbitúricos. En 1952, perdió su trabajo en el Grand Ole Opry y se vio obligado a regresar al Louisiana Hayride. Se mudó a la pensión de su madre en Montgomery, Alabama.

Williams se casó por segunda vez el 19 de octubre de 1952. Su nueva novia era Billie Jean Jones, la hija del jefe de policía de Bossier City, Luisiana. La boda tuvo lugar tres veces en el Auditorio Municipal de Nueva Orleans para un estimado de 14,000 espectadores que pagaron para ver el evento. La pareja solo estuvo casada durante diez semanas antes de que el estilo de vida imprudente de Williams lo alcanzara. En la víspera de Año Nuevo de 1952, iba en el asiento trasero de su Cadillac con chofer a un espectáculo en Ohio. Williams estaba muy medicado y borracho cuando murió de un ataque al corazón inducido por el alcohol en algún momento de la noche en Oak Hill, Virginia Occidental. El 1 de enero de 1953, Williams fue declarado muerto. Tenía 29 años.

El funeral de Williams en Montgomery, Alabama, atrajo a más de 20.000 dolientes de todo el país. Las estrellas country Ernest Tubb, Roy Acuff, Red Foley, Carl Smith y Webb Pierce cantaron en memoria de su amigo perdido. The Montgomery Advertiser informó (como se señaló en Country: The Music and Musicians) » Venían de todas partes, vestidos con su ropa de domingo, bebés en brazos, cojeando con muletas y bastones, Negros, Judíos, Católicos, Protestantes, niños pequeños y ancianos y mujeres con cara arrugada. Algunos trajeron su almuerzo.»

Disputas legales

Casi inmediatamente después de la muerte de Williams, estalló una batalla por su patrimonio entre los miembros sobrevivientes de la familia. Audrey Williams, Billie Jean Williams y la madre de Williams demandaron y contrademandaron durante años. Las demandas continuaron a finales de la década de 1980 entre Hank Williams, Jr., y la «hija perdida» de Hank Williams, Sr., que fue concebida durante una breve aventura que Williams tuvo después de que su primera esposa lo echara de la casa. Jett Williams nació cinco días después de la muerte de su padre. Al igual que su medio hermano, más tarde lanzó una carrera de cantante y contrató a varios miembros de los Vaqueros a la deriva de su padre para que tocaran de respaldo.

A pesar de sus excesos la controversia con respecto a su patrimonio, Williams podría estar orgulloso de su legado musical. En La Historia Ilustrada de la Música Country, la leyenda de la música Johnny Cash declaró: «Hank Williams es como un Cadillac. Siempre será el estándar de comparación.»El sonido característico de Williams, teñido de hillbilly, sigue siendo un elemento básico de la música country. En 1990, Poly Gram Records lanzó una colección popular de todos los sencillos que grabó. En 1998, la famosa casa de subastas Christie’s subastó una de sus viejas guitarras Gibson. La guitarra recuperan $112,000. Claramente, Williams continúa atrayendo a los fanáticos.

La clave de la popularidad duradera de Williams «es la pasión», concluyó Escott. «Toda la gama de emociones humanas está dentro de estas grabaciones: amor, odio, envidia, alegría, culpa, desesperación, remordimiento, alegría, tristeza y más. Las letras eran simples, pero la simplicidad no excluye el significado. Al escribir para el hombre que apenas podía firmar su nombre, Hank Williams escribió para todos nosotros. Citó algunas de las letras más conmovedoras de Williams, señalando: «Puede haber pocos que no se hayan sentido como si Hank Williams hubiera leído su correo, su diario o su mente.»

Lectura adicional

Brown, Charles T., Music U. S. A.: America’s Country and Western Tradition, Prentice-Hall, 1986.

Country: The Music and the Musicians, editado por Paul Kingsbury y Alan Axelrod, Country Music Foundation, 1988.

Escott, Colin, Hank Williams: The Biography, Little, Brown and Company, 1994.

La historia Ilustrada de la Música Country, editado por Patrick Carr, Doubleday and Company, Inc., 1979.

Williams, Jett, con Pamela Thomas, Ain’t Nothin ‘as Sweet as My Baby: The Story of Hank Williams’ Lost Daughter, Harcourt Brace Jovanovich, 1990.

Williams, Roger M., Sing a Sad Song: The Life of Hank Williams, University of Illinois Press, 1981.

Forbes, 9 de marzo de 1998, p. 249.»Hank Williams: The Complete Website,» http://www.geocities.com/Nashville/Opry/9132/ (12 de febrero de 2000).

Hank Williams, Sr., «Bienvenido al sitio Web oficial de: Hank Williams, Sr.,» http://www.cmgww.com/music/hank/ (12 de febrero de 2000). □