La investigación científica es una herramienta crítica para navegar con éxito en nuestro complejo mundo. Sin ella, nos veríamos obligados a confiar únicamente en la intuición, la autoridad de otras personas y la suerte ciega. Si bien muchos de nosotros confiamos en nuestras habilidades para descifrar e interactuar con el mundo que nos rodea, la historia está llena de ejemplos de cuán equivocados podemos estar cuando no reconocemos la necesidad de evidencia para respaldar las afirmaciones. En varios momentos de la historia, habríamos estado seguros de que el sol giraba alrededor de una tierra plana, que los continentes de la tierra no se movían y que la enfermedad mental era causada por la posesión (Figura 1). Es a través de la investigación científica sistemática que nos despojamos de nuestras nociones preconcebidas y supersticiones y obtenemos una comprensión objetiva de nosotros mismos y de nuestro mundo.

Figura 1. Algunos de nuestros antepasados, en todo el mundo y a lo largo de los siglos, creían que la trepinación—la práctica de hacer un agujero en el cráneo, como se muestra aquí—permitía que los espíritus malignos abandonaran el cuerpo, curando así enfermedades mentales y otros trastornos. (crédito: «taiproject»/Flickr)

El objetivo de todos los científicos a comprender mejor el mundo que les rodea. Los psicólogos centran su atención en comprender el comportamiento, así como los procesos cognitivos (mentales) y fisiológicos (corporales) que subyacen al comportamiento. En contraste con otros métodos que las personas usan para entender el comportamiento de los demás, como la intuición y la experiencia personal, el sello distintivo de la investigación científica es que hay evidencia para apoyar una afirmación. El conocimiento científico es empírico: Se basa en pruebas objetivas y tangibles que se pueden observar una y otra vez, independientemente de quién esté observando.

Mientras el comportamiento es observable, la mente no lo es. Si alguien está llorando, podemos ver el comportamiento. Sin embargo, la razón del comportamiento es más difícil de determinar. ¿La persona llora por estar triste, con dolor o feliz? A veces podemos aprender la razón del comportamiento de alguien simplemente haciendo una pregunta, como «¿Por qué lloras?»Sin embargo, hay situaciones en las que un individuo se siente incómodo o no está dispuesto a responder la pregunta honestamente, o es incapaz de responder. Por ejemplo, los bebés no podrían explicar por qué están llorando. En tales circunstancias, el psicólogo debe ser creativo para encontrar maneras de comprender mejor el comportamiento. Este módulo explora cómo se genera el conocimiento científico y cuán importante es ese conocimiento en la toma de decisiones en nuestra vida personal y en el dominio público.

Proceso de la Investigación Científica

Figura 2. El método científico es un proceso para recopilar datos y procesar información. Proporciona pasos bien definidos para estandarizar cómo se recopila el conocimiento científico a través de un método lógico y racional de resolución de problemas.

El conocimiento científico es avanzado a través de un proceso conocido como el método científico. Básicamente, las ideas (en forma de teorías e hipótesis) se prueban contra el mundo real (en forma de observaciones empíricas), y esas observaciones empíricas conducen a más ideas que se prueban contra el mundo real, y así sucesivamente.

Los pasos básicos en el método científico son:

• Observar un fenómeno natural y definir una pregunta sobre él
• Hacer una hipótesis, o una posible solución a la pregunta
• Probar la hipótesis
• Si la hipótesis es verdadera, encontrar más evidencia o encontrar contraventura
• Si la hipótesis es falsa, crear una nueva hipótesis o intentarlo de nuevo
• Sacar conclusiones y repetir: el método científico es interminable y ningún resultado se considera perfecto

Para hacer una pregunta importante que pueda mejorar nuestra comprensión del mundo, un investigador primero debe observar los fenómenos naturales. Al hacer observaciones, un investigador puede definir una pregunta útil. Después de encontrar una pregunta para responder, el investigador puede hacer una predicción (una hipótesis) sobre cuál cree que será la respuesta. Esta predicción suele ser una declaración sobre la relación entre dos o más variables. Después de hacer una hipótesis, el investigador diseñará un experimento para probar su hipótesis y evaluar los datos recopilados. Estos datos apoyan o refutan la hipótesis. Con base en las conclusiones extraídas de los datos, el investigador encontrará más evidencia para apoyar la hipótesis, buscará contra-evidencia para fortalecer aún más la hipótesis, revisará la hipótesis y creará un nuevo experimento, o continuará incorporando la información recopilada para responder a la pregunta de investigación.

Principios básicos del Método Científico

Dos conceptos clave en el enfoque científico son la teoría y la hipótesis. Una teoría es un conjunto de ideas bien desarrolladas que proponen una explicación para los fenómenos observados que se pueden usar para hacer predicciones sobre observaciones futuras. Una hipótesis es una predicción comprobable a la que se llega lógicamente a partir de una teoría. A menudo está redactado como una declaración if-then (por ejemplo, si estudio toda la noche, obtendré una calificación de aprobación en el examen). La hipótesis es extremadamente importante porque cierra la brecha entre el reino de las ideas y el mundo real. A medida que se prueban hipótesis específicas, las teorías se modifican y refinan para reflejar e incorporar el resultado de estas pruebas.

Figura 3. El método científico implica derivar hipótesis de teorías y luego probar esas hipótesis. Si los resultados son consistentes con la teoría, entonces la teoría es apoyada. Si los resultados no son consistentes, entonces la teoría debe modificarse y se generarán nuevas hipótesis.

Otros componentes clave en el seguimiento del método científico incluyen verificabilidad, previsibilidad, falsabilidad y equidad. Verificabilidad significa que un experimento debe ser replicable por otro investigador. Para lograr la verificabilidad, los investigadores deben asegurarse de documentar sus métodos y explicar claramente cómo está estructurado su experimento y por qué produce ciertos resultados.

La previsibilidad en una teoría científica implica que la teoría debe permitirnos hacer predicciones sobre eventos futuros. La precisión de estas predicciones es una medida de la fuerza de la teoría.

La falsabilidad se refiere a si una hipótesis puede ser refutada. Para que una hipótesis sea falsificable, debe ser lógicamente posible hacer una observación o hacer un experimento físico que muestre que no hay apoyo para la hipótesis. Incluso cuando no se puede demostrar que una hipótesis es falsa, eso no significa necesariamente que no sea válida. Las pruebas futuras pueden refutar la hipótesis. Esto no significa que haya que demostrar que una hipótesis es falsa, sino que puede probarse.

Para determinar si una hipótesis está respaldada o no, los investigadores psicológicos deben realizar pruebas de hipótesis utilizando estadísticas. La prueba de hipótesis es un tipo de estadística que determina la probabilidad de que una hipótesis sea verdadera o falsa. Si las pruebas de hipótesis revelan que los resultados fueron «estadísticamente significativos», esto significa que hubo apoyo para la hipótesis y que los investigadores pueden estar razonablemente seguros de que su resultado no se debió a una casualidad aleatoria. Si los resultados no son estadísticamente significativos, esto significa que la hipótesis de los investigadores no fue apoyada.

La equidad implica que todos los datos deben ser considerados al evaluar una hipótesis. Un investigador no puede elegir qué datos conservar y qué descartar, ni centrarse específicamente en datos que respalden o no una hipótesis en particular. Todos los datos deben tenerse en cuenta, incluso si invalidan la hipótesis.

Aplicar el Método Científico

Para ver cómo funciona este proceso, vamos a considerar una teoría concreta y una hipótesis que puede ser generado a partir de esa teoría. Como aprenderás en un módulo posterior, la teoría de la emoción de James-Lange afirma que la experiencia emocional se basa en la excitación fisiológica asociada con el estado emocional. Si saliera de su casa y descubriera una serpiente muy agresiva esperando en su puerta, su corazón comenzaría a acelerarse y su estómago se agitaría. De acuerdo con la teoría de James-Lange, estos cambios fisiológicos resultarían en una sensación de miedo. Una hipótesis que podría derivarse de esta teoría podría ser que una persona que no es consciente de la excitación fisiológica que provoca la vista de la serpiente no sentirá miedo.

Recuerde que una buena hipótesis científica es falsificable, o puede demostrarse que es incorrecta. Recordemos del módulo introductorio que Sigmund Freud tenía muchas ideas interesantes para explicar diversos comportamientos humanos. Sin embargo, una crítica importante de las teorías de Freud es que muchas de sus ideas no son falsificables; por ejemplo, es imposible imaginar observaciones empíricas que refuten la existencia del id, el ego y el superego, los tres elementos de la personalidad descritos en las teorías de Freud. A pesar de esto, las teorías de Freud se enseñan ampliamente en textos de psicología introductoria debido a su significado histórico para la psicología de la personalidad y la psicoterapia, y éstas siguen siendo la raíz de todas las formas modernas de terapia.

Figura 4. Muchos de los detalles de (a) las teorías de Freud, como (b) su división de la mente en id, ego y superego, han caído en desgracia en las últimas décadas porque no son falsificables. En líneas más amplias, sus puntos de vista establecen el escenario para gran parte del pensamiento psicológico actual, como la naturaleza inconsciente de la mayoría de los procesos psicológicos.

En contraste, la teoría de James-Lange genera hipótesis falsificables, como la descrita anteriormente. Algunas personas que sufren lesiones significativas en sus columnas vertebrales son incapaces de sentir los cambios corporales que a menudo acompañan a las experiencias emocionales. Por lo tanto, podríamos probar la hipótesis determinando cómo difieren las experiencias emocionales entre los individuos que tienen la capacidad de detectar estos cambios en su excitación fisiológica y aquellos que no lo hacen. De hecho, esta investigación se ha llevado a cabo y, si bien las experiencias emocionales de personas privadas de la conciencia de su excitación fisiológica pueden ser menos intensas, aún experimentan emociones (Chwalisz, Diener, & Gallagher, 1988).

Por qué el Método Científico es Importante para la Psicología

El uso del método científico es una de las principales características que separa la psicología moderna de las investigaciones filosóficas anteriores sobre la mente. En comparación con la química, la física y otras «ciencias naturales», la psicología ha sido considerada durante mucho tiempo una de las «ciencias sociales» debido a la naturaleza subjetiva de las cosas que busca estudiar. Muchos de los conceptos que interesan a los psicólogos, como los aspectos de la mente humana, el comportamiento y las emociones, son subjetivos y no se pueden medir directamente. Los psicólogos a menudo se basan en observaciones de comportamiento y datos autoinformados, que algunos consideran ilegítimos o carentes de rigor metodológico. Aplicar el método científico a la psicología, por lo tanto, ayuda a estandarizar el enfoque para comprender sus muy diferentes tipos de información.

El método científico permite que los datos psicológicos sean replicados y confirmados en muchos casos, en diferentes circunstancias y por una variedad de investigadores. A través de la replicación de experimentos, las nuevas generaciones de psicólogos pueden reducir los errores y ampliar la aplicabilidad de las teorías. También permite que las teorías se prueben y validen en lugar de ser simplemente conjeturas que nunca podrían verificarse o falsificarse. Todo esto permite a los psicólogos obtener una comprensión más sólida de cómo funciona la mente humana.

Los artículos científicos publicados en revistas y artículos de psicología escritos al estilo de la Asociación Americana de Psicología (es decir, en «estilo APA») se estructuran en torno al método científico. Estos documentos incluyen una introducción, que presenta la información de antecedentes y describe las hipótesis; una sección de métodos, que describe los detalles de cómo se llevó a cabo el experimento para probar la hipótesis; una sección de resultados, que incluye las estadísticas que probaron la hipótesis y declaran si fue apoyada o no, y una discusión y conclusión, que establecen las implicaciones de encontrar apoyo o no apoyo para la hipótesis. Escribir artículos y artículos que se adhieran al método científico facilita que los futuros investigadores repitan el estudio e intenten replicar los resultados.

Investigadores notables

La investigación psicológica tiene una larga historia que involucra a figuras importantes de diversos orígenes. Mientras que el módulo introductorio discutió a varios investigadores que hicieron contribuciones significativas a la disciplina, hay muchas más personas que merecen atención al considerar cómo la psicología ha avanzado como ciencia a través de su trabajo. Por ejemplo, Margaret Floy Washburn (1871-1939) fue la primera mujer en obtener un doctorado en psicología. Su investigación se centró en el comportamiento animal y la cognición (Margaret Floy Washburn, PhD, s. d.). Mary Whiton Calkins (1863-1930) fue una psicóloga estadounidense preeminente de primera generación que se opuso al movimiento conductista, realizó investigaciones significativas sobre la memoria y estableció uno de los primeros laboratorios de psicología experimental en los Estados Unidos (Mary Whiton Calkins, s. d.).

Figura 5. a) Margaret Floy Washburn fue la primera mujer en obtener un doctorado en psicología. b) El resultado del caso Brown c. Junta de Educación se vio influido por la investigación de la psicóloga Inez Beverly Prosser, que fue la primera mujer afroamericana en obtener un doctorado en psicología.

Francis Sumner (1895-1954) fue el primer afroamericano en recibir un doctorado en psicología en 1920. Su disertación se centró en temas relacionados con el psicoanálisis. Sumner también tenía intereses de investigación en prejuicios raciales y justicia educativa. Sumner fue uno de los fundadores del departamento de psicología de la Universidad Howard, y debido a sus logros, a veces se le conoce como el «Padre de la Psicología Negra». Trece años después, Inez Beverly Prosser (1895-1934) se convirtió en la primera mujer afroamericana en recibir un doctorado en psicología. La investigación de Prosser destacó temas relacionados con la educación en escuelas segregadas versus integradas, y en última instancia, su trabajo fue muy influyente en el caso Hallmark Brown v. La Corte Suprema de la Junta de Educación dictaminó que la segregación de las escuelas públicas era inconstitucional (Serie Etnicidad y Salud en América: Psicólogos destacados, s. d.).

Aunque el establecimiento de las raíces científicas de la psicología ocurrió primero en Europa y los Estados Unidos, no tomó mucho tiempo hasta que investigadores de todo el mundo comenzaron a establecer sus propios laboratorios y programas de investigación. Por ejemplo, algunos de los primeros laboratorios de psicología experimental en Sudamérica fueron fundados por Horatio Piñero (1869-1919) en dos instituciones en Buenos Aires, Argentina (Godoy & Brussino, 2010). En la India, el gunamudiano David Boaz (1908-1965) y Narendra Nath Sen Gupta (1889-1944) establecieron los primeros departamentos independientes de psicología en la Universidad de Madrás y la Universidad de Calcuta, respectivamente. Estos desarrollos brindaron una oportunidad para que los investigadores indios hicieran importantes contribuciones al campo (Gunamudiano David Boaz, s. d.; Narendra Nath Sen Gupta, n.d.).

Cuando la American Psychological Association (APA) se fundó por primera vez en 1892, todos los miembros eran hombres blancos (Mujeres y Minorías en Psicología, s. d.). Sin embargo, en 1905, Mary Whiton Calkins fue elegida como la primera mujer presidenta de la APA, y en 1946, casi una cuarta parte de los psicólogos estadounidenses eran mujeres. La psicología se convirtió en una opción de grado popular para los estudiantes matriculados en las instituciones de educación superior históricamente negras de la nación, aumentando el número de estadounidenses negros que se convirtieron en psicólogos. Dados los cambios demográficos que ocurren en los Estados Unidos y el mayor acceso a oportunidades de educación superior entre las poblaciones históricamente subrepresentadas, hay razones para esperar que la diversidad del campo coincida cada vez más con la población más grande, y que las contribuciones de investigación realizadas por los psicólogos del futuro sirvan mejor a las personas de todos los orígenes (Mujeres y Minorías en Psicología, s. d.).