La ricerca scientifica è uno strumento fondamentale per navigare con successo nel nostro mondo complesso. Senza di esso, saremmo costretti a fare affidamento esclusivamente sull’intuizione, sull’autorità altrui e sulla fortuna cieca. Mentre molti di noi si sentono sicuri nelle nostre capacità di decifrare e interagire con il mondo che ci circonda, la storia è piena di esempi di quanto possiamo essere molto sbagliati quando non riusciamo a riconoscere la necessità di prove a sostegno delle affermazioni. In vari momenti della storia, saremmo stati certi che il sole ruotava attorno a una terra piatta, che i continenti della terra non si muovevano e che la malattia mentale era causata dal possesso (Figura 1). È attraverso la ricerca scientifica sistematica che ci liberiamo delle nostre nozioni preconcette e superstizioni e otteniamo una comprensione oggettiva di noi stessi e del nostro mondo.

Figura 1. Alcuni dei nostri antenati, in tutto il mondo e nel corso dei secoli, credevano che la trapanazione—la pratica di fare un buco nel cranio, come mostrato qui—permettesse agli spiriti maligni di lasciare il corpo, curando così la malattia mentale e altri disturbi. (credit:”taiproject”/Flickr)

L’obiettivo di tutti gli scienziati è capire meglio il mondo che li circonda. Gli psicologi concentrano la loro attenzione sulla comprensione del comportamento, così come i processi cognitivi (mentali) e fisiologici (corporei) che sono alla base del comportamento. A differenza di altri metodi che le persone usano per capire il comportamento degli altri, come l’intuizione e l’esperienza personale, il segno distintivo della ricerca scientifica è che ci sono prove a sostegno di un reclamo. La conoscenza scientifica è empirica: è fondata su prove oggettive e tangibili che possono essere osservate più e più volte, indipendentemente da chi sta osservando.

Mentre il comportamento è osservabile, la mente non lo è. Se qualcuno sta piangendo, possiamo vedere il comportamento. Tuttavia, la ragione del comportamento è più difficile da determinare. È la persona che piange a causa di essere triste, nel dolore, o felice? A volte possiamo imparare la ragione del comportamento di qualcuno semplicemente facendo una domanda, come ” Perché stai piangendo?”Tuttavia, ci sono situazioni in cui un individuo è a disagio o non vuole rispondere onestamente alla domanda, o è incapace di rispondere. Ad esempio, i bambini non sarebbero in grado di spiegare perché stanno piangendo. In tali circostanze, lo psicologo deve essere creativo nel trovare modi per comprendere meglio il comportamento. Questo modulo esplora come viene generata la conoscenza scientifica e quanto sia importante che la conoscenza sia nel formare decisioni nella nostra vita personale e nel pubblico dominio.

Processo di ricerca scientifica

Figura 2. Il metodo scientifico è un processo per la raccolta di dati e l’elaborazione di informazioni. Fornisce passaggi ben definiti per standardizzare il modo in cui la conoscenza scientifica viene raccolta attraverso un metodo logico e razionale di risoluzione dei problemi.

La conoscenza scientifica viene avanzata attraverso un processo noto come metodo scientifico. Fondamentalmente, le idee (sotto forma di teorie e ipotesi) sono testate contro il mondo reale (sotto forma di osservazioni empiriche), e quelle osservazioni empiriche portano a più idee che vengono testate contro il mondo reale e così via.

I passaggi fondamentali del metodo scientifico sono:

• Osservare un fenomeno naturale e definire una domanda su di esso
• Fare un’ipotesi, o potenziale soluzione al problema
• verificare l’ipotesi
• Se l’ipotesi è vera, trovare ulteriori prove o trovare controprova
• Se l’ipotesi di falso, creare una nuova ipotesi o provare di nuovo
• Trarre conclusioni e ripetere il metodo scientifico, non finisce mai, e nessun risultato è mai considerato perfetto

per richiedere una questione importante che può migliorare la nostra comprensione del mondo, un ricercatore deve in primo luogo osservare i fenomeni naturali. Facendo osservazioni, un ricercatore può definire una domanda utile. Dopo aver trovato una domanda a cui rispondere, il ricercatore può quindi fare una previsione (un’ipotesi) su ciò che lui o lei pensa che la risposta sarà. Questa previsione è di solito una dichiarazione sulla relazione tra due o più variabili. Dopo aver fatto un’ipotesi, il ricercatore progetterà quindi un esperimento per testare la sua ipotesi e valutare i dati raccolti. Questi dati sosterranno o confuteranno l’ipotesi. Sulla base delle conclusioni tratte dai dati, il ricercatore troverà quindi ulteriori prove a sostegno dell’ipotesi, cercherà contro-prove per rafforzare ulteriormente l’ipotesi, rivedere l’ipotesi e creare un nuovo esperimento, o continuerà a incorporare le informazioni raccolte per rispondere alla domanda di ricerca.

Principi di base del Metodo Scientifico

Due concetti chiave nell’approccio scientifico sono teoria e ipotesi. Una teoria è un insieme ben sviluppato di idee che propongono una spiegazione per i fenomeni osservati che possono essere utilizzati per fare previsioni sulle osservazioni future. Un’ipotesi è una previsione verificabile che è arrivata logicamente da una teoria. È spesso formulato come una dichiarazione if-then (ad esempio, se studio tutta la notte, otterrò un voto di passaggio sul test). L’ipotesi è estremamente importante perché colma il divario tra il regno delle idee e il mondo reale. Man mano che vengono testate ipotesi specifiche, le teorie vengono modificate e perfezionate per riflettere e incorporare il risultato di questi test.

Figura 3. Il metodo scientifico comporta la derivazione di ipotesi da teorie e quindi la verifica di tali ipotesi. Se i risultati sono coerenti con la teoria, allora la teoria è supportata. Se i risultati non sono coerenti, la teoria dovrebbe essere modificata e verranno generate nuove ipotesi.

Altri componenti chiave nel seguire il metodo scientifico includono verificabilità, prevedibilità, falsificabilità e correttezza. Verificabilità significa che un esperimento deve essere replicabile da un altro ricercatore. Per ottenere la verificabilità, i ricercatori devono assicurarsi di documentare i loro metodi e spiegare chiaramente come il loro esperimento è strutturato e perché produce determinati risultati.

La prevedibilità in una teoria scientifica implica che la teoria dovrebbe permetterci di fare previsioni sugli eventi futuri. La precisione di queste previsioni è una misura della forza della teoria.

La falsificabilità si riferisce al fatto che un’ipotesi può essere confutata. Perché un’ipotesi sia falsificabile, deve essere logicamente possibile fare un’osservazione o fare un esperimento fisico che dimostrerebbe che non vi è alcun supporto per l’ipotesi. Anche quando un’ipotesi non può essere dimostrata falsa, ciò non significa necessariamente che non sia valida. I test futuri potrebbero confutare l’ipotesi. Ciò non significa che un’ipotesi debba essere dimostrata falsa, solo che può essere testata.

Per determinare se un’ipotesi è supportata o meno, i ricercatori psicologici devono condurre test di ipotesi utilizzando le statistiche. Il test di ipotesi è un tipo di statistica che determina la probabilità che un’ipotesi sia vera o falsa. Se il test di ipotesi rivela che i risultati erano “statisticamente significativi”, ciò significa che c’era supporto per l’ipotesi e che i ricercatori possono essere ragionevolmente sicuri che il loro risultato non fosse dovuto al caso casuale. Se i risultati non sono statisticamente significativi, ciò significa che l’ipotesi dei ricercatori non è stata supportata.

L’equità implica che tutti i dati devono essere considerati quando si valuta un’ipotesi. Un ricercatore non può scegliere quali dati conservare e cosa scartare o concentrarsi specificamente sui dati che supportano o non supportano una particolare ipotesi. Tutti i dati devono essere contabilizzati, anche se invalidano l’ipotesi.

Applicando il metodo scientifico

Per vedere come funziona questo processo, consideriamo una teoria specifica e un’ipotesi che potrebbe essere generata da quella teoria. Come imparerai in un modulo successivo, la teoria delle emozioni di James-Lange afferma che l’esperienza emotiva si basa sull’eccitazione fisiologica associata allo stato emotivo. Se si camminava fuori di casa e scoperto un serpente molto aggressivo in attesa a portata di mano, il tuo cuore avrebbe cominciato a correre e il vostro zangola stomaco. Secondo la teoria di James-Lange, questi cambiamenti fisiologici comporterebbero la tua sensazione di paura. Un’ipotesi che potrebbe essere derivata da questa teoria potrebbe essere che una persona che non è a conoscenza dell’eccitazione fisiologica che la vista del serpente suscita non sentirà paura.

Ricorda che una buona ipotesi scientifica è falsificabile o può essere dimostrata errata. Ricordiamo dal modulo introduttivo che Sigmund Freud aveva molte idee interessanti per spiegare vari comportamenti umani. Tuttavia, una critica importante delle teorie di Freud è che molte delle sue idee non sono falsificabili; per esempio, è impossibile immaginare osservazioni empiriche che confuterebbero l’esistenza dell’id, dell’ego e del super—io-i tre elementi della personalità descritti nelle teorie di Freud. Nonostante ciò, le teorie di Freud sono ampiamente insegnate nei testi introduttivi di psicologia a causa del loro significato storico per la psicologia della personalità e la psicoterapia, e queste rimangono la radice di tutte le moderne forme di terapia.

Figura 4. Molte delle specifiche di (a) Le teorie di Freud, come (b) la sua divisione della mente in id, ego e superego, sono cadute in disgrazia negli ultimi decenni perché non sono falsificabili. In tratti più ampi, le sue opinioni hanno posto le basi per gran parte del pensiero psicologico oggi, come la natura inconscia della maggior parte dei processi psicologici.

Al contrario, la teoria di James-Lange genera ipotesi falsificabili, come quella descritta sopra. Alcuni individui che soffrono di lesioni significative alle loro colonne spinali non sono in grado di sentire i cambiamenti corporei che spesso accompagnano le esperienze emotive. Pertanto, potremmo testare l’ipotesi determinando come le esperienze emotive differiscono tra individui che hanno la capacità di rilevare questi cambiamenti nella loro eccitazione fisiologica e quelli che non lo fanno. In realtà, questa ricerca è stata condotta e mentre le esperienze emotive di persone private di una consapevolezza della loro eccitazione fisiologica possono essere meno intense, provano ancora emozioni (Chwalisz, Diener, & Gallagher, 1988).

Perché il Metodo scientifico è importante per la psicologia

L’uso del metodo scientifico è una delle caratteristiche principali che separa la psicologia moderna dalle precedenti indagini filosofiche sulla mente. Rispetto alla chimica, alla fisica e ad altre “scienze naturali”, la psicologia è stata a lungo considerata una delle “scienze sociali” a causa della natura soggettiva delle cose che cerca di studiare. Molti dei concetti a cui gli psicologi sono interessati—come aspetti della mente umana, del comportamento e delle emozioni-sono soggettivi e non possono essere misurati direttamente. Gli psicologi spesso si basano invece su osservazioni comportamentali e dati auto-riportati, che sono considerati da alcuni illegittimi o privi di rigore metodologico. L’applicazione del metodo scientifico alla psicologia, quindi, aiuta a standardizzare l’approccio alla comprensione dei suoi diversi tipi di informazioni.

Il metodo scientifico consente di replicare e confermare i dati psicologici in molti casi, in circostanze diverse e da una varietà di ricercatori. Attraverso la replica degli esperimenti, le nuove generazioni di psicologi possono ridurre gli errori e ampliare l’applicabilità delle teorie. Consente inoltre di testare e convalidare le teorie invece di essere semplicemente congetture che non potrebbero mai essere verificate o falsificate. Tutto ciò consente agli psicologi di acquisire una comprensione più forte di come funziona la mente umana.

Gli articoli scientifici pubblicati su riviste e articoli di psicologia scritti nello stile dell’American Psychological Association (cioè in “stile APA”) sono strutturati attorno al metodo scientifico. Questi documenti includono un’introduzione, che introduce le informazioni di base e delinea le ipotesi; una sezione metodi, che delinea le specifiche di come l’esperimento è stato condotto per testare l’ipotesi; una sezione dei risultati, che include le statistiche che hanno testato l’ipotesi e lo stato se è stato supportato o non supportato, e una discussione e conclusione, che affermano le implicazioni di trovare supporto per, o nessun supporto per, l’ipotesi. Scrivere articoli e documenti che aderiscono al metodo scientifico rende facile per i futuri ricercatori ripetere lo studio e tentare di replicare i risultati.

Ricercatori importanti

La ricerca psicologica ha una lunga storia che coinvolge figure importanti provenienti da diversi background. Mentre il modulo introduttivo ha discusso diversi ricercatori che hanno dato contributi significativi alla disciplina, ci sono molti più individui che meritano attenzione nel considerare come la psicologia ha avanzato come scienza attraverso il loro lavoro. Per esempio, Margaret Floy Washburn (1871-1939) è stata la prima donna a guadagnare un dottorato di ricerca in psicologia. La sua ricerca si è concentrata sul comportamento animale e sulla cognizione (Margaret Floy Washburn, PhD, n. d.). Mary Whiton Calkins (1863-1930) è stata una psicologa americana di prima generazione che si oppose al movimento comportamentista, condusse ricerche significative sulla memoria e fondò uno dei primi laboratori di psicologia sperimentale negli Stati Uniti (Mary Whiton Calkins, n.d.).

Figura 5. (a) Margaret Floy Washburn è stata la prima donna a conseguire un dottorato in psicologia. (b) Il risultato di Brown v. Board of Education è stato influenzato dalla ricerca della psicologa Inez Beverly Prosser, che è stata la prima donna afroamericana a conseguire un dottorato di ricerca in psicologia.

Francis Sumner (1895-1954) è stato il primo afroamericano a ricevere un dottorato di ricerca in psicologia nel 1920. La sua tesi si è concentrata su questioni legate alla psicoanalisi. Sumner aveva anche interessi di ricerca in pregiudizi razziali e giustizia educativa. Sumner è stato uno dei fondatori del dipartimento di psicologia della Howard University, e a causa delle sue realizzazioni, egli è talvolta indicato come il “Padre della psicologia nero.”Tredici anni dopo, Inez Beverly Prosser (1895-1934) divenne la prima donna afroamericana a ricevere un dottorato di ricerca in psicologia. La ricerca di Prosser ha evidenziato questioni relative all’istruzione nelle scuole segregate rispetto a quelle integrate e, in definitiva, il suo lavoro è stato molto influente nel hallmark Brown v. Board of Education Corte Suprema che ha stabilito che la segregazione delle scuole pubbliche era incostituzionale (Etnicità e salute in America Serie: Psicologi in primo piano, n.d.).

Sebbene l’istituzione delle radici scientifiche della psicologia sia avvenuta per la prima volta in Europa e negli Stati Uniti, non ci volle molto tempo prima che i ricercatori di tutto il mondo iniziassero a stabilire i propri laboratori e programmi di ricerca. Ad esempio, alcuni dei primi laboratori di psicologia sperimentale in Sud America sono stati fondati da Horatio Piñero (1869-1919) in due istituzioni a Buenos Aires, Argentina (Godoy & Brussino, 2010). In India, il gunamudiano David Boaz (1908-1965) e Narendra Nath Sen Gupta (1889-1944) istituirono i primi dipartimenti indipendenti di psicologia presso l’Università di Madras e l’Università di Calcutta, rispettivamente. Questi sviluppi hanno fornito l’opportunità per i ricercatori indiani di dare importanti contributi al campo (Gunamudian David Boaz, n.d.; Narendra Nath Sen Gupta, n. d.).

Quando l’American Psychological Association (APA) fu fondata per la prima volta nel 1892, tutti i membri erano maschi bianchi (Donne e minoranze in Psicologia, n.d.). Tuttavia, nel 1905, Mary Whiton Calkins fu eletta come la prima donna presidente dell’APA, e nel 1946, quasi un quarto degli psicologi americani erano donne. La psicologia è diventata un’opzione di laurea popolare per gli studenti iscritti agli istituti di istruzione superiore storicamente neri della nazione, aumentando il numero di neri americani che hanno continuato a diventare psicologi. Dati i cambiamenti demografici che si verificano negli Stati Uniti e l’aumento dell’accesso a opportunità di istruzione più elevate tra le popolazioni storicamente sottorappresentate, c’è motivo di sperare che la diversità del campo corrisponda sempre più alla popolazione più ampia e che i contributi di ricerca fatti dagli psicologi del futuro servano meglio le persone di ogni estrazione (Donne e minoranze in Psicologia, n.d.).