Películas de la década de 1940

Huston escribió tres películas excepcionales: La bala mágica del Dr. Ehrlich (1940) para Dieterle, High Sierra (1941) para Raoul Walsh y Sergeant York (1941) para Howard Hawks, la última de las cuales le valió a Huston su primera nominación al Oscar, al mejor guion original en 1942.

Ese año Huston también fue nominado para un Premio de la Academia en otra categoría de guionista por su adaptación de detective mystery The Maltese Falcon (1941) de Dashiell Hammett, que fue la primera película de Huston como director, quizás el debut más impresionante en Hollywood durante la década de 1940. El Halcón Maltés ya había sido filmado por Warner Brothers en 1931 y 1936, pero la proto-película negra de Huston tenía la ventaja de Huston como guionista, Humphrey Bogart como el ojo privado amoral Sam Spade, Mary Astor como la inmoral Brigid O’Shaughnessey, y Sydney Greenstreet y Peter Lorre como un par de asesinos adorables. Fue nominada al Óscar a la mejor película.

Después de dirigir el melodrama En This Our Life (1942), Huston no pudo completar su siguiente proyecto, the high-seas espionage tale Across the Pacific (1942), porque fue reclutado. Para los estados UNIDOS Servicio pictórico del Ejército, Huston dirigió y narró los famosos documentales de la Segunda Guerra Mundial Report from the Aleutians (1943), The Battle of San Pietro (1945) y Let There Be Light, el último un inquietante estudio de veteranos emocionalmente inestables en un hospital de Long Island que era tan poderoso que no se dio a conocer públicamente hasta principios de la década de 1980. Huston fue dado de baja del ejército en 1945 con el rango de mayor y galardonado con la Legión del Mérito por hacer sus películas en condiciones de batalla peligrosas.

De vuelta en los Estados Unidos, trabajó en los guiones de The Killers de Robert Siodmak y The Stranger de Orson Welles (ambos en 1946). Huston también dirigió No Exit de Jean-Paul Sartre en Broadway en 1946. En 1947, mientras el Comité de Actividades Antiestadounidenses de la Cámara de Representantes se preparaba para su ola inicial de audiencias sobre las afiliaciones comunistas pasadas o presentes de la comunidad de Hollywood, Huston se unió al director William Wyler y al guionista Philip Dunne para establecer el Comité de la Primera Enmienda. Huston formó parte de una delegación de liberales de la industria, incluidos Bogart y Lauren Bacall, que volaron a Washington, D. C., para apoyar a los testigos que habían tomado una posición de confrontación cuando fueron llamados a testificar ante el HUAC. Sin embargo, al igual que otros miembros de la delegación, Huston se sintió desanimado por la agresiva beligerancia de los testigos «hostiles» que serían conocidos como los Diez de Hollywood, aunque permaneció disgustado por el proceso en su conjunto.El tesoro de la Sierra Madre (1948) fue el regreso de Huston a la dirección cinematográfica en Hollywood. Adaptado por Huston de una oscura novela del misterioso y solitario escritor B. Traven y rodado en México, protagonizó a Bogart en el papel decididamente antiheroico de un buscador paranoico, Fred C. Dobbs. Tan bueno como Bogart fue al representar el descenso de Dobbs a la locura, la mayoría de los críticos creían que Walter Huston lo superaba como el canoso y sagaz Howard, que intenta en vano evitar que la codicia consuma a la pequeña banda que busca tesoros. (Esta fue la primera vez que Huston había elegido a su padre para un papel importante, aunque había aparecido en cameos no facturados en The Maltese Falcon y En This Our Life. Aunque El Tesoro de la Sierra Madre se convertiría en uno de los mayores triunfos de la crítica de Huston y sigue siendo ampliamente considerada una de las mejores películas de su tiempo, fue un desastre de taquilla, tal vez por su sombrío final y el atrevido casting de Bogart contra tipo. Aun así, la película fue nominada para un Premio de la Academia a la mejor película, Huston ganó los premios a mejor director y mejor guion, y su padre fue nombrado mejor actor de reparto.

Bogart, Bacall, Edward G. Robinson, Lionel Barrymore y Claire Trevor protagonizaron la siguiente película de Huston, Key Largo (1948), una adaptación de suspenso de una obra de Maxwell Anderson que se considera un cine negro clásico. Con un guion de Huston y Richard Brooks, se desarrolla en un pequeño hotel en los Cayos de Florida que es tomado por un gángster (Robinson) que ha regresado clandestinamente de su deportación a Cuba. Trevor ganó el Oscar a la mejor actriz de reparto por su interpretación de la amante del gángster. Cuba fue entonces el escenario de We Were Strangers (1949), un relato atmosférico del intento de los revolucionarios de derrocar al gobierno, protagonizado por Jennifer Jones y John Garfield.