Oxford

En el otoño de 1652 Locke, a la edad comparativamente tardía de 20 años, entró en Christ Church, el más grande de los colegios de la Universidad de Oxford y la sede de la corte de Carlos I durante las Guerras Civiles. Pero los días realistas de Oxford quedaron atrás, y los seguidores puritanos de Cromwell ocuparon la mayoría de los puestos. El propio Cromwell fue canciller, y John Owen, el ex capellán de Cromwell, fue vicecanciller y decano. Owen y Cromwell estaban, sin embargo, preocupados por restaurar la normalidad de la universidad tan pronto como fuera posible, y esto lo lograron en gran medida.

Locke más tarde informó que encontró el plan de estudios de pregrado en Oxford aburrido y poco estimulante. Todavía era en gran medida la de la universidad medieval, centrándose en Aristóteles (especialmente su lógica) e ignorando en gran medida nuevas ideas importantes sobre la naturaleza y los orígenes del conocimiento que se habían desarrollado en escritos de Francis Bacon (1561-1626), René Descartes (1596-1650) y otros filósofos naturales. Aunque sus obras no estaban en el programa oficial, Locke pronto las leyó. Se graduó con una licenciatura en 1656 y una maestría dos años más tarde, tiempo en el que fue elegido estudiante (el equivalente de fellow) de la Iglesia de Cristo. En Oxford, Locke se puso en contacto con algunos defensores de la nueva ciencia, como el obispo John Wilkins, el astrónomo y arquitecto Christopher Wren, los médicos Thomas Willis y Richard Lower, el físico Robert Hooke y, lo más importante de todo, el eminente filósofo natural y teólogo Robert Boyle. Locke asistió a clases de iatroquímica (la aplicación temprana de la química a la medicina), y en poco tiempo colaboró con Boyle en importantes investigaciones médicas sobre la sangre humana. La medicina de ahora en adelante jugaría un papel central en su vida.

La restauración de la monarquía inglesa en 1660 fue una bendición mixta para Locke. Llevó a muchos de sus colaboradores científicos a regresar a Londres, donde pronto fundaron la Royal Society, que proporcionó el estímulo para mucha investigación científica. Pero en Oxford, la nueva libertad del control puritano fomentó el comportamiento rebelde y el entusiasmo religioso entre los estudiantes universitarios. Estos excesos llevaron a Locke a desconfiar de los rápidos cambios sociales, una actitud que sin duda reflejaba en parte su propia infancia durante las Guerras Civiles.

En su primer trabajo político sustancial, Two Tracts on Government (compuesto en 1660 pero publicado por primera vez tres siglos más tarde, en 1967), Locke defendió una posición muy conservadora: en aras de la estabilidad política, se justifica que un gobierno legisle sobre cualquier cuestión de religión que no guarde relación directa con las creencias esenciales del cristianismo. Este punto de vista, una respuesta a la amenaza percibida de anarquía planteada por las diferencias sectarias, era diametralmente opuesto a la doctrina que más tarde expondría en Dos Tratados de Gobierno (1689).En 1663 Locke fue nombrado censor senior en Christ Church, un puesto que le obligaba a supervisar los estudios y la disciplina de los estudiantes universitarios y a dar una serie de conferencias. Los Ensayos resultantes sobre la Ley de la Naturaleza (publicados por primera vez en 1954) constituyen una declaración temprana de sus puntos de vista filosóficos, muchos de los cuales mantuvo más o menos inalterados por el resto de su vida. De ellas, probablemente las dos más importantes fueron, en primer lugar, su compromiso con una ley de la naturaleza, una ley moral natural que sustenta la rectitud o la injusticia de toda conducta humana, y, en segundo lugar, su adhesión al principio empirista de que todo el conocimiento, incluido el conocimiento moral, se deriva de la experiencia y, por lo tanto, no es innato. Estas afirmaciones serían fundamentales para su filosofía madura, tanto con respecto a la teoría política como a la epistemología.