La relación entre el alcohol y el dolor es complicada. Es una creencia común que el alcohol atenúa el dolor, sin embargo, la investigación muestra que a veces el alcohol puede empeorar el dolor.

Comprender la compleja relación entre el alcohol y el dolor es un área importante de investigación para el Instituto Nacional sobre Abuso de Alcohol y Alcoholismo (NIAAA). En 2016, aproximadamente el 20 por ciento de los adultos (50 millones de personas) en los Estados Unidos tenían dolor crónico, definido como dolor la mayoría de los días en los 6 meses anteriores. Estudios recientes sugieren que alrededor de 1 de cada 4 adultos con dolor crónico reporta automedicación con alcohol, y el 43-73 por ciento de las personas con trastorno por consumo de alcohol (AUD) reporta experimentar dolor crónico. Una mejor comprensión de los efectos del alcohol sobre el dolor, el papel del dolor en el uso indebido del alcohol y las posibles interacciones entre el alcohol y los opioides durante el tratamiento del dolor, con suerte, mejorará los resultados del tratamiento para los pacientes con dolor.

Se ha encontrado que el alcohol alivia el dolor físico, pero requiere dosis consistentes con el consumo excesivo de alcohol para hacerlo. El consumo excesivo de alcohol se define como beber lo suficiente para llevar los niveles de concentración de alcohol en la sangre (BAC) a 0.08 por ciento, lo que generalmente ocurre después de 4 bebidas para las mujeres y 5 bebidas para los hombres en aproximadamente 2 horas. Un análisis reciente de los hallazgos de 18 estudios sobre alcohol y dolor concluyó que un BAC de 0.08 por ciento produce un pequeño aumento en el umbral de dolor y una reducción en la intensidad del dolor. Estos hallazgos podrían ayudar a explicar por qué algunas personas con dolor crónico beben en exceso. Desafortunadamente, alcanzar niveles de BAC tan altos también se asocia con lesiones no intencionales, violencia, muertes por accidentes de tránsito y otras consecuencias. Y el consumo excesivo de alcohol a largo plazo empeora el dolor físico. En un grupo de 30 hombres en tratamiento para el AUD, la sensibilidad al dolor aumentó al principio de la abstinencia.

Las personas también a veces usan alcohol en un esfuerzo por lidiar con el dolor emocional. Desafortunadamente, al igual que con el dolor físico, el alivio temporal que el alcohol podría ofrecer da paso a un aumento en el dolor emocional cuando el alcohol desaparece. El abuso crónico del alcohol puede llevar a la aparición de un estado emocional negativo, conocido como hipercatifeia, entre episodios de consumo de alcohol. La irritabilidad, la disforia y la ansiedad resultantes alimentan aún más el consumo de alcohol. Al igual que con el dolor físico, beber alcohol para lidiar con el dolor emocional empeora la situación. (Para obtener más información, vea esta historia en NIAAA Spectrum «Alcohol and’ Deaths of Despair.'»)

Los analgésicos opioides se recetan comúnmente para tratar el dolor físico y, a menudo, se usan indebidamente para hacer frente al dolor emocional. Si se usan por separado, el alcohol y los opioides pueden causar muertes por sobredosis al suprimir áreas del tronco encefálico que controlan la respiración. El uso conjunto de alcohol y opioides amplifica el peligro. La investigación sugiere que el alcohol juega un papel en aproximadamente 1 de cada 5 muertes por sobredosis de opioides.

Debido a que los mecanismos por los cuales el alcohol y los opioides reducen el dolor físico y emocional se superponen, el uso regular de una droga disminuye los efectos de la otra. Por ejemplo, cuando los investigadores examinaron el uso de analgésicos opioides después de una cirugía abdominal en más de 4,000 pacientes, encontraron que el consumo frecuente de alcohol se asoció con un mayor uso de opioides para el control del dolor. De manera similar, en ratas a las que se les permitió beber alcohol durante 8 semanas, los opioides se volvieron menos efectivos para reducir el dolor físico. La abstinencia de opioides, como la abstinencia del alcohol, conduce a la miseria emocional de la hipercatifeia.

Como parte de la iniciativa de los Institutos Nacionales de Salud para Ayudar a Poner Fin a la Adicción a Largo Plazo (HEAL, por sus siglas en inglés), el NIAAA está alentando la realización de estudios para desarrollar y validar biomarcadores del uso indebido de alcohol comórbido y el dolor crónico, y que aborden el uso indebido de alcohol en el contexto del manejo del dolor crónico. NIAAA también fomenta la investigación sobre el impacto del alcohol y los trastornos del sueño en el dolor a través de una nueva oportunidad de financiamiento (PA-19-200). Estos esfuerzos, entre otros, deberían arrojar luz sobre cómo el alcohol afecta el dolor y viceversa, y podrían tener implicaciones tanto para el tratamiento del AUD como para el manejo del dolor crónico.

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