La región de Capadocia de Turquía ha sido designada Patrimonio de la Humanidad por sus deslumbrantes formaciones rocosas y más de 200 ciudades y pueblos subterráneos, pero según funcionarios gubernamentales, un nuevo descubrimiento en la provincia de Nevşehir podría ser el hallazgo antiguo más extraordinario hasta la fecha. La metrópolis subterránea anteriormente desconocida fue descubierta por accidente durante un proyecto de renovación urbana masiva por la Administración de Desarrollo de Viviendas de Turquía, más comúnmente conocida como TOKI. Los trabajadores habían demolido varios cientos de edificios y comenzaron a prepararse para la nueva construcción cuando se toparon con una red de entradas de cuevas, túneles y cámaras talladas a mano en el área que rodea un castillo en la cima de una colina de la época bizantina. El proyecto de construcción se ha pospuesto indefinidamente, y ingenieros e investigadores han descendido a la escena para explorar el laberíntico interior del sitio.

«No es una ciudad subterránea conocida», dijo el presidente de TOKI, Mehmet Ergün Turan, al Hurriyet Daily News, el periódico turco en inglés que publicó la historia por primera vez. «Se están discutiendo pasajes de túnel de siete kilómetros. Detuvimos la construcción que planeábamos hacer en estas áreas cuando se descubrió una ciudad subterránea.»

La información detallada sobre el diseño o el estado de la ciudad ha tardado en surgir, pero las primeras estimaciones sitúan la edad de algunas secciones en alrededor de 5.000 años. Los funcionarios turcos afirman que han retirado varias docenas de artefactos de las cámaras, y han informado que han descubierto «galerías de escape», túneles de varios pies de ancho e incluso lo que parecen haber sido lugares de culto ocultos. La provincia de Nevşehir ya es el hogar de Derinkuyu, una ciudad subterránea de 18 pisos que una vez fue capaz de albergar a alrededor de 20,000 personas, pero si las estimaciones iniciales de tamaño resultan correctas, el nuevo sitio puede ser aún más grande. El alcalde de Nevşehir, Hasan Árver, dijo al Hurriyet Daily News que el complejo era tan vasto que otras ciudades subterráneas de la región tendrían el tamaño de una «cocina» si se colocaran dentro de él.

«La ciudad subterránea en las 45 hectáreas del área total de 75 hectáreas que está dentro del proyecto de transformación», dijo. «Empezamos a trabajar en 2012 con el proyecto. Hemos tomado 44 objetos históricos bajo preservación. La ciudad subterránea fue descubierta cuando comenzamos la destrucción de acuerdo con el protocolo. Las primeras galerías se vieron en 2013. Solicitamos a la Junta de Preservación y el área fue registrada oficialmente.»

Nevşehir y la región circundante de Capadocia han sido durante mucho tiempo conocidas como el hogar de lo que es quizás la colección más exquisita del mundo de ciudades y pueblos subterráneos. Hace varios millones de años, la intensa actividad volcánica envolvió la región bajo varias capas de ceniza. Eones de erosión tallaron los depósitos en un espectacular paisaje de formaciones rocosas cónicas y llamativas agujas conocidas como «chimeneas de hadas».»Dado que esta roca volcánica endurecida, o» toba», era blanda y altamente maleable, resultó ser un material de construcción natural para los antiguos residentes de la región. Hace unos 3.500 años, comenzaron a convertir las laderas en extensas viviendas subterráneas que incluían apartamentos, establos, templos, conductos de ventilación e incluso tumbas. Algunos asentamientos subterráneos como Derinkuyu y el masivo Kaymakli contenían pozos de agua dulce funcionales y puertas de piedra para protegerse de los invasores. Los cristianos de la era bizantina los usaban como escondites en el siglo 6 d. C., cuando persas, árabes y turcos selyúcidas amenazaron la región desde varios lados. Estos residentes sagrados dejaron su huella en las ciudades en forma de frescos religiosos y capillas subterráneas, muchas de las cuales permanecen en buenas condiciones hasta el día de hoy.

Solo quién construyó por primera vez las estructuras subterráneas y cuándo sigue siendo un misterio. Los arqueólogos sospechan que los frigios, persas o los hititas de Anatolia del siglo XV a.C. pueden ser los responsables, pero dado que las cuevas están talladas en roca natural, es difícil rastrear su construcción hasta una fecha específica. La primera evidencia escrita de las misteriosas ciudades no se encuentra hasta el siglo V a.C. en «Anabasis» del escritor griego Jenofonte, que afirma que las casas de la región consistían en «estructuras subterráneas con una abertura como la boca de un pozo por el que entrar, pero eran amplias y espaciosas por debajo.»

Aunque los investigadores todavía saben muy poco sobre la nueva ciudad subterránea de Nevşehir, han comenzado a especular sobre cómo se usó. Özcan Çakır, profesor del departamento de Ingeniería Geofísica de la Universidad Çanakkale Marekiz Mart, cerca de Gallipoli, es uno de los expertos involucrados en la excavación del nuevo hallazgo. Le dijo al Hurriyet Daily News que el complejo podría haber funcionado como un espacio para almacenar y transportar alimentos y productos agrícolas. «Creemos que las personas que se dedicaban a la agricultura usaban los túneles para llevar productos agrícolas a la ciudad», dijo. «También estimamos que uno de los túneles pasa por debajo de Nevşehir y llega a una fuente de agua lejana.»Un clima subterráneo constante de alrededor de 55 grados Fahrenheit puede haber hecho de la ciudad cueva un lugar atractivo para preservar los alimentos. Incluso hoy en día, los turcos en Capadocia a menudo usan edificios subterráneos antiguos como almacenamiento de frutas y verduras.

La nueva ciudad no es el primer asentamiento subterráneo descubierto por accidente en Turquía. El famoso complejo subterráneo de Derinkuyu fue desenterrado en 1963, después de que un hombre que estaba renovando su casa encontrara un pasadizo de piedra detrás de una de sus paredes. Un evento similar tuvo lugar en agosto de este año, cuando un hombre de Anatolia tropezó con una enorme cámara subterránea mientras limpiaba los pisos de su casa.