Pocos músicos han capturado la complejidad emocional de ser estadounidense en los siglos XX y XXI con tanta elegancia y matiz como Tom Waits. Mezclando blues, jazz, rock y música experimental (entre otros géneros), sus cuadros de la vida moderna encuentran un terreno común espiritual en todas partes, desde Tin Pan Alley, Harry Partch y Bob Dylan hasta Raymond Carver, Jack Kerouac y Charles Bukowski.

El sonido de Waits está en todo el mapa: le gusta la instrumentación de jazz ajustada, pero la orquesta para que suene más como el Capitán Corazón de carnero que como Thelonious Monk. Le encanta la percusión, pero muchas de sus mejores canciones solo cuentan con toques ligeros, barajados brumosos o, a menudo, sin batería. Su música suena como si estuviera siempre a punto de unirse, pero tiene una cohesión y consistencia que la hace inmediatamente reconocible. Luego está su voz, sobre la que hay medio siglo de vibrantes metáforas y descripciones.

Lo que realmente une la extraña receta de música estadounidense de Waits, sin embargo, es una sujeción profunda de las antinomías de la experiencia contemporánea: amor y desesperación, ensoñación y presencia, ansiedad y consuelo. Su música es a menudo extraña, pero su esencia nunca lo es, a lo largo de ella hay una paleta de sentimientos y emociones totalmente identificables. Desde sus baladas aplastantes impulsadas por el piano hasta sus piezas de roca cáustica y excéntricas pistas de palabras habladas, Waits siempre refleja cosas que podemos reconocer de nuestras propias vidas, incluso si no somos vagabundos perdidos, vaqueros descarriados, amantes antiguos o maníacos de bar. En última instancia, su música trata sobre la relación entre el anhelo que sentimos por experiencias auténticas y la paz que sentimos cuando finalmente dejamos ir ese anhelo.

Desde 1973, Tom Waits ha lanzado 16 álbumes de estudio, comenzando con la hora de cierre y terminando con Bad as Me de 2011. Casi todos esos discos están representados entre las siguientes 30 canciones, lo que debería ofrecer una visión general sólida de sus muchos estilos y personalidades, así como un argumento convincente para su estatus como una de las figuras musicales más grandes y extrañas de Estados Unidos.

30. «Way Down in the Hole» (Franks Wild Years, 1987)

En la superficie, esta es una canción religiosa sobre mantener al diablo a raya, aunque, conociendo a Waits, el diablo podría ser muchas cosas. La música es excelente, sus saxofones staccato y bajo jazz-lounge reflejan el sentido de ansiedad moral de la canción. El solo de guitarra está melódicamente desquiciado; el genio reside en sus gestos espásticos. Diferentes versiones de esta canción (incluida la de Waits) fueron utilizadas como tema principal de The Wire de HBO.

29. «Georgia Lee» (Mule Variations, 1999)

Narrando el devastador asesinato de Georgia Lee Moses y las preguntas que planteó, esta es una de las canciones más profundamente melancólicas de Waits. Para aquellos que se mantienen al día con las noticias, » ¿Cómo puede suceder esto?»es casi una pregunta diaria; este es ese sentimiento en forma de canción. Afortunadamente, el simpático piano y canto de Waits nos guía.

28. «Hoist That Rag»(Real Gone, 2004)

» Hoist That Rag»contiene personajes del libro de Herbert Asbury The Gangs of New York, posibles referencias a la televisión antibélica (M*A*S*H) y a la literatura (Gods Go Begging de Alberto Vea), e imágenes pseudo-patrióticas («hoist that rag»). Algunos dicen que Real Gone es el álbum más político de Waits, y es difícil argumentar en contra de eso, con la proximidad del disco al 9/11 y la Guerra de Irak. La superposición de voces de Waits-on-Waits-on-Waits en el coro golpea directamente en el intestino.

27. «¿Qué Está Construyendo?»(Mule Variations, 1999)

Aquí está la canción hablada más interesante de Tom Waits, un monólogo mohoso de un vecino curioso. La invasividad espeluznante de la canción es evidente. Esto es lo que Waits tuvo que decir al respecto: «Todos nos hemos vuelto demasiado curiosos sobre nuestros vecinos, y todos creemos, al final, que tenemos derecho a saber lo que todos estamos haciendo.»Es un mal camino para estar, sin duda, y está poblado de inquilinos como estos.

26. «Hell Broke Luce» (Bad As Me, 2011)

Si Captain Beefheart hubiera escrito y grabado una canción mientras fumaba crack, sonaría así. Es un poco ambiguo quién es «Luce» (y Waits ha dado múltiples explicaciones contradictorias), pero esto sigue siendo una triste historia de desesperación militarista.

25. «Dirt in the Ground» (Bone Machine, 1992)

Esta es una canción implacablemente sombría, y también es probablemente lo más cerca que Waits se acerca al falsete. Entre» I want to know am I the sky or a bird «y» We’re chained to the world and we all gotta pull», parece que estaba pasando por un momento difícil cuando lo escribió. Bone Machine ganó un Grammy por Mejor Álbum de Música Alternativa, y con buena razón.

24. «Johnsburg, Illinois» (Swordfishtrombones, 1983)

Una balada sentimental sobre la esposa de Waits, Kathleen Brennan, «Johnsburg, Illinois» es una de sus canciones más cortas. Sin embargo, funciona bien como una pista de 90 segundos, porque realmente no queda mucho por decir después de comenzar una canción con «She’s my only true love/She’s all that I think of/Look here in my wallet/That’s her».»Las mejores cosas vienen en paquetes pequeños.

23. «Lie to Me»(Orphans: Brawlers, Bawlers & Bastards, 2006)

El enorme álbum triple de Waits, Orphans: Brawlers, Bawlers & Bastards, estaba lleno de canciones explosivas que iban desde rockeros duros hasta ruidosos tearjerkers. La primera canción del álbum fue posiblemente la más potente: El amplificado «Lie to Me» aparece cuando Jerry Lee Lewis se encuentra con Howlin’ Wolf, cantado desde el lado sombrío del bar.

22. «Ol’ ’55 «(Closing Time, 1973)

Closing Time fue producido, diseñado y arreglado por Jerry Yester (The Lovin’ Spoonful), que es probablemente una gran parte de por qué pistas como» Ol’ ’55» tienen una sensación de folk-rock tan ventosa y directa. Cuando se lee solo, sus letras parecen una canción mutante reunida del piso de la sala de corte de Bruce Springsteen. Lo más interesante y conmovedor son las armonías vocales de la pista, que Waits no usa a menudo.

21. «All the World Is Green» (Blood Money, 2002)

Esta entrañable canción fue escrita para el Acto III de una producción de Woyzeck, la obra incompleta del siglo XIX sobre un soldado que asesina a su esposa por abandonarlo. El «verde» en el título parece representar la armonía con el mundo natural, pero el verde también tiene un lado oscuro potencial: el color del dinero.

20. «Cold Cold Ground» (Franks Wild Years, 1987)

Simplemente trata de encontrar una canción que suene más alegre sobre la muerte. A pesar de letras aleccionadoras como «The piano is firewood/Times Square is a dream/I find we’ll lay down together/In the cold cold ground», esta canción hace que quieras bailar, ya sea solo o con un ser querido. La vida es demasiado corta para no hacerlo.

19. «Everything You Can Think Of Is True» (Alice, 2002)

Esta es una obra maestra de prosa surrealista. La mayor parte del álbum Alice fue escrito para la adaptación teatral de Robert Wilson de Alicia en el país de las maravillas, y no es de extrañar que esta canción se ajuste a la perfección. Waits dijo del proyecto: «Alice es canciones para adultos para niños, o canciones para niños para adultos. Es una vorágine o un sueño febril, un poema de tono, con canciones de antorchas y valses an una odisea en sueños y tonterías.»

18. «Tom Traubert’s Blues (Four Sheets to the Wind in Copenhagen) «(Small Change, 1976)

Basado en la balada australiana de bush» Waltzing Matilda «y tomando como contenido la traicionera relación de Waits con el alcohol,» Tom Traubert’s Blues (Four Sheets to the Wind in Copenhagen) «tiene un exceso de belleza melódica e imágenes oscuras («I begged you to stab me/You tore my shirt open»). Cuenta la leyenda que Waits compró una pinta de centeno y se la bebió de una bolsa de papel en el barrio pobre de Los Ángeles, una zona con una de las poblaciones sin hogar más grandes del país, para inspirarse y escribir esta canción.

17. «16 Shells from a Thirty-Ought Six» (Swordfishtrombones, 1983)

En muchos sentidos, Swordfishtrombones fue el disco donde Tom Waits se convirtió en Tom Waits, al menos en términos de los sonidos que trabajaría durante el resto de su carrera. Una salida importante del pop romántico y jazzístico de Heartattack y Vine, «16 Conchas de un Treinta y Seis» suena en cambio como un blues borracho y vanguardista en una fábrica, completo con la voz empapada en whisky y cigarrillos de Waits, una cacofonía de percusión y una guitarra arenosa.

16. «Hold On» (Mule Variations, 1999)

Este está lleno de la transitoriedad estadounidense. De continuar hacia el este de California a San Louis, «Hold On» es una historia que en realidad no es una historia, es más un conjunto impresionista de imágenes de la carretera, unidas por la idea de que, no importa lo que hagamos, todos nos aferramos a algo.

15. «Anywhere I Lay My Head «(Rain Dogs, 1985)

La última canción de Rain Dogs,» Anywhere I Lay My Head», canaliza la música fúnebre de Nueva Orleans en todo su esplendor jazzístico y sombrío y polifónico. De alguna manera, sus letras («No necesito a nadie/Porque aprendí a estar solo/Y digo en cualquier lugar, en cualquier lugar, en cualquier lugar Que recueste mi cabeza, chicos/llamaré a mi hogar») no se sienten derrotistas en absoluto. Más bien, son la guinda de la obra maestra experimental itinerante de Waits.

14. «On the Nickel» (Heartattack y Vine, 1980)

Esto es: el mayor tributo de Waits a los vagabundos y oprimidos, aquellos que realmente han caído en las grietas de la sociedad. «On the Nickel» tiene un tremendo patetismo que rivaliza con cualquier cosa que Waits haya escrito. Tomemos, por ejemplo: «Entonces, ¿qué pasa con todos los niños que huyen de casa?El mundo se hace cada vez más grande una vez que sales por tu cuenta Así que por todos los niños pequeños, el hombre de arena te lleva a donde duermes con un hombre de almohada en la moneda de cinco centavos.»

13. «The Piano Has Been Drinking (Not Me)» (Small Change, 1976)

En esta, Waits interpreta a un poeta desperdiciado de bar, dando una apasionada conferencia sobre su estado alterado. Llena de imágenes locas («‘Cause the bouncer is a Sumo wrestler/Cream-puff casper milquetoast») y observaciones divertidas («And you can’t find your waitress/With a Geiger counter»), esta canción hace que el bar de tu vecindario parezca un poco más normal.

12. «I Hope That I Don’t Fall In Love With You»(Closing Time, 1973)

» I Hope That I Don’t Fall In Love With You » es una de las favoritas de los fans, lo cual es comprensible, más allá de la sensación de folk—pop ultra agradable de los 60, esto tiene mucha profundidad emocional. Un chico vulnerable contempla ensillarse junto a una mujer solitaria en un bar, pero su miedo a la pérdida le impide hacerlo. Ha sido herido antes. Cuanto más tiempo piensa en ello, más se enamora de la idea de ella, y a medida que se acerca al valor para entablar una conversación, descubre que es la última llamada para tomar algo y ella se ha ido a casa.

11. «Alice» (Alice, 2002)

Es fácil dar a Alice por sentado, y muchos lo ubican en algún lugar en medio de la obra de Waits, pero probablemente sea su álbum más bellamente compuesto del siglo XXI hasta el momento. En la pista del título, los saxofones respirables empujan contra la caja cepillada invernal; el piano calm soporta lo que suena como vibráfono silencioso. Es un clásico misterioso y brumoso.

10. «Jockey Full of Bourbon» (Rain Dogs, 1985)

Es imposible escuchar esta canción sin pensar en cómo se usa en Down by Law, la película increíblemente divertida de Jim Jarmusch sobre tres tipos trágicos (interpretados por John Lurie, Roberto Benigni y el propio Waits) haciendo un viaje increíblemente húmedo desde las calles de Nueva Orleans hasta los pantanos de la Luisiana rural. Esta canción mugrienta y sucia persigue cada fotograma de esa película con su leyenda susurrada de un héroe patético y desperdiciado y su pistola rota.

9. «Come On Up to the House» (Mule Variations, 1999)

Este es uno de los mejores himnos de autoayuda de Waits o uno de sus tratados más apasionantes sobre morir. Como diría Nietzsche, se trata de la catarsis de la tragedia. «The house» es necesariamente ambigua, la canción trata sobre la idea de aceptar la desesperación y dejarla ir. Es una especie de canción final para muchos de los personajes de Waits, desde los solitarios enfermos de amor hasta los desolados saltadores de trenes, esos «cantantes de soprano principal en el coro de un junkman».»Hay una razón por la que es la última pista de las Variaciones de Mulas llenas de adiós, que es un argumento tan bueno como cualquiera de que puede ser sobre algo beyond más allá.

8. «Christmas Card from a Hooker in Minneapolis» (Blue Valentine, 1978)

No hay ninguna historia que Tom Waits no cuente. «Tarjeta de Navidad de una prostituta en Minneapolis» es exactamente lo que parece, su título es casi una historia de Hemingway de seis palabras en sí misma. A medida que se lee la tarjeta de Navidad, aprendemos un poco sobre la triste historia de la mujer, y después del giro final y aleccionador de la canción, básicamente estamos preparados para enviarle algo de dinero nosotros mismos.

7. «Time» (Rain Dogs, 1985)

Una suave oda al acto de superación personal, «Time» es una de las baladas más conmovedoras de Waits. Es un gran ejemplo de su increíble habilidad para orquestar una canción para que coincida perfectamente con el estado de ánimo de las letras; las guitarras en cascada lenta y el acordeón, así como la falta de percusión, le dan a la canción un ritmo decididamente atemporal.

6. «(Looking For) The Heart of Saturday Night » (El corazón de la noche del sábado, 1974)

Está desorientando lo poco conflicto que existe aquí. Probablemente la canción de prejuego/bombo más relajada que se haya escrito, se trata de un tipo que sale, el sábado por la noche, por supuesto, con la esperanza de que se lo pase bien. Waits es un gran tirador con narrativa, pero también es un maestro del estado de ánimo: los coches de paseo en el fondo, las guitarras despreocupadas y la (apenas) percusión barajada hacen absolutamente esta canción.

5. «Martha» (Closing Time, 1973)

Una novela entera transcurre en los cuatro minutos y medio de «Martha», pero su genio radica en lo que no existe. Tom Frost llama a Martha después de 40 años de no hablar; solían estar en una relación («And those were the days of roses/of poetry and prose»), pero de alguna manera perdieron el contacto. ¿Por qué, exactamente, rompieron? Dice que fue impulsivo, pero no revela lo suficiente para que sepamos nada con seguridad. ¿Vuelven a juntarse? Bueno, eso depende de ti.

4. «Kentucky Avenue» (Blue Valentine, 1978)

«Kentucky Avenue» es una épica de nivel «Desolation Row», contada desde la perspectiva de un niño. Escucha mientras Waits recuerda los eventos salvajes y extraños de la calle en la que creció. Esta es una fantasía itinerante que debería resultarle familiar a cualquiera que pasara mucho tiempo al aire libre cuando era niño.

3. «Jersey Girl «(Heartattack and Vine, 1980)

Esta es la mejor canción de Bruce Springsteen que Springsteen nunca escribió, y el propio Springsteen lo sabe: la interpretó en innumerables conciertos en los años 80 y 90. La apasionante canción de amor de Waits evoca un tiempo ventoso y más simple con sus fotos de carnavales y paseos marítimos, así como su estribillo» sha la la». Espera inequívocamente en su constante amenaza de desbordarse de pasión.

2. «Downtown Train «(Rain Dogs, 1985)

Desde su brillante lirismo de guitarra eléctrica hasta sus imágenes nocturnas de Nueva York perfectamente conjuradas,» Downtown Train » es la declaración de anhelo más coherente de Waits. También es probablemente su canción de rock más directa, y una que le da a los experimentales y blues Rain Dogs su ancla sacudiendo la cabeza. Esta es una búsqueda de contacto bellamente vulnerable que ve el bostezo gravoso de Waits en su punto más conmovedor.

1. «Take It With Me» (Mule Variations, 1999)

Esta canción lo pone todo patas arriba, intercambiando los retratos típicos de Waits de vagabundeo ansioso y alborotador por imágenes trascendentes de amor y bondad. «Llévatelo conmigo» trata sobre un hombre al otro lado del amor, mirando hacia atrás a su vida sin tristeza ni arrepentimiento. La pieza central tranquila de un álbum lleno de bombo, violencia y pesada tristeza estadounidense, esta ensoñación despojada para la voz, el piano y el bajo encuentra consuelo a través de su tesis gentil. De hecho, prueba que Waits nunca ha necesitado más de 88 llaves y un corazón abierto.