La migración es un fenómeno natural observado en especies de todo el reino animal, desde los insectos más pequeños hasta la gigantesca ballena azul (Balaenoptera musculus). Cada año, millones de animales emprenden un viaje épico en busca de alimento, refugio y oportunidades de apareamiento. A menudo viajando miles de millas por tierra, mar o aire, estos animales superan los límites de la resistencia.

Viajero frecuente

Los charranes árticos (Sterna paradisaea) son aves pequeñas de aspecto liso, que pesan entre 90-120 gramos (3.2-4.2 onzas) con una envergadura alar de 64-76 centímetros (25.2–29.9 pulgadas). Para el ojo inexperto, no parecen estar construidas para la resistencia, pero estas aves se llevan el trofeo por la migración más larga de cualquier animal en el mundo.

Volando de polo a polo, los charranes árticos pasan la mayor parte de su año en el mar persiguiendo un verano perpetuo. Las estaciones se invierten en los hemisferios Norte y Sur, por lo que a medida que se acerca el invierno en sus zonas de reproducción árticas, los charranes se dirigen hacia el sur a la Antártida, donde el verano recién comienza. Se cree que los charranes árticos migran alrededor de 40,000 kilómetros (25,000 millas) al año, pero un estudio científico reciente sugiere que podrían volar el doble de esa distancia.

Relé Multigeneracional

Quizás una de las migraciones más famosas es el viaje de ida y vuelta multigeneracional de la mariposa monarca. Las mariposas monarca (Danaus plexippus) se pueden encontrar en todo Estados Unidos y más lejos, pero es la población del noreste de Estados Unidos la que es famosa por hacer el viaje de 4,800 kilómetros (3,000 millas) de Canadá a México.

Cada año, millones de mariposas monarca abandonan sus cordilleras del norte y vuelan hacia el sur a los bosques de abetos oyamel cerca de las montañas de la Sierra Madre, donde se reúnen en enormes dormideros para sobrevivir el invierno. Cuando llega la primavera, los monarcas comienzan su viaje de regreso al norte; la población recorre de tres a cinco generaciones para llegar a su destino. En el camino, las hembras ponen huevos en plantas de algodoncillo, que las orugas usan para alimentarse después de la eclosión. Esta nueva generación de mariposas completa el viaje que sus tatarabuelos iniciaron. Todavía es un misterio para los científicos cómo las nuevas generaciones saben a dónde ir, pero parecen navegar usando una combinación del campo magnético de la Tierra y la posición del sol.

La Gran Migración

El ñu (Connochaetes taurinus) toma la corona para la migración más dramática. Los ñus (también conocidos como gnu) son miembros de la familia de los antílopes, pero se parecen más a las vacas con sus grandes cuernos, constitución robusta y melenas peludas. Viven en grandes grupos de más de un millón de individuos, junto con miles de cebras (Equus quagga) y gacelas (Eudorcas thomsonii). Durante la estación seca, esta manada gigante deambula por el ecosistema Serengeti-Mara de Tanzania y Kenia en busca de hierba fresca y agua. Es un viaje de ida y vuelta que abarca cientos de millas y dos países. La manada se mueve como un gran enjambre, y los individuos deben mantenerse al día o corren el riesgo de ser capturados por los leones (Pantera leo), hienas (Crocuta crocuta) y cocodrilos (Crocodylus niloticus) que se reúnen para cazar.Las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) son uno de los animales más grandes del planeta, con un peso impresionante de 36,000 kilogramos (79,366 libras). Los adultos adultos pueden alcanzar los 18 metros (59 pies) de longitud y pueden vivir más de 48 años. Estos gigantes pasan sus veranos en zonas de alimentación en aguas frías y ricas en nutrientes que soportan una abundancia de krill y peces pequeños. En invierno, migran a aguas más cálidas para criar a sus crías y evitar la depredación de las orcas.

Es un viaje que puede tomar más de 8,000 kilómetros (4,970 millas) en cada sentido, lo que lo convierte en la migración más larga de cualquier mamífero en la Tierra. Las ballenas jorobadas son nadadoras lentas, pero lo compensan viajando sin parar durante días a la vez. No se alimentan a lo largo de su ruta de migración y, en cambio, sobreviven con reservas de grasa acumuladas durante los meses de verano.

Atleta de resistencia

El salmón (Salmo salar) pasa la mayor parte de su vida en los océanos Atlántico y Pacífico, donde se alimenta y crece antes de migrar de regreso a los ríos donde nacieron. Los salmones nadan a través del océano hasta la desembocadura del río, navegando utilizando una combinación de señales químicas, el sol y el campo magnético de la Tierra. Para llegar a su destino final, el salmón debe nadar río arriba, en un evento conocido como ‘the salmon run’. En una increíble hazaña de resistencia, nadan hasta 400 kilómetros (250 millas) contra la corriente, luchando contra rápidos y saltando por cascadas, todo mientras evitan a los depredadores que se congregan a lo largo de las orillas con la esperanza de obtener una comida nutritiva. Cuando finalmente llegan a su lugar de nacimiento, el salmón desova y luego muere.

La migración animal ha fascinado a los humanos durante siglos. Los científicos han arrojado luz sobre algunos de los misterios perdurables sobre cómo navegan las especies y qué las impulsa a abandonar un hábitat, pero todavía tenemos mucho que aprender. Estos increíbles viajes son ciertamente cautivadores, pero también tienen un papel vital que desempeñar en el ecosistema. La migración afecta la distribución de presas y depredadores, mantiene los nutrientes circulando por el planeta, ayuda a la propagación del polen y las semillas e incluso influye en las economías humanas. Las migraciones de animales son impresionantes, pero también son esenciales para un ecosistema saludable y, en última instancia, un planeta saludable.