La cliente no era súper rica, pero era reflexiva sobre su hogar y, sin duda, la diseñadora de interiores de Colorado más respetuosa con el medio ambiente que Megan Thompson haya conocido. La vegana de más de 30 años estaba pidiendo la ayuda de Thompson con dos proyectos de pisos: Quería alfombras de pared a pared en el piso de arriba y alrededor de las habitaciones de su familia, y estaba buscando convertir una pequeña área en la planta baja en una sala de yoga/meditación, preferiblemente con vinilo fácil de limpiar, económico y que imita la madera.

Alfombra y vinilo. Thompson, quien recientemente hizo una promesa personal de que al menos el 80% de sus proyectos serán 100% ambientalmente sostenibles, vio esto como un momento de enseñanza.

«De acuerdo, quiero contarles algunas cosas», recuerda decirle a su cliente, y luego explicar cuidadosamente los peligros inherentes a ambas opciones de pisos, principalmente los impactos para la salud de los inhalantes químicos. Estos productos químicos no solo inundarían una casa durante la instalación de alfombras nuevas o tablones de vinilo, sino que continuarían filtrándose gradualmente en el aire durante los próximos años, un proceso más sutil (pero peligroso) conocido como desgasificación. Thompson no quería que la familia de su cliente se expusiera a un guiso de vapor de productos químicos todos los días, y menos en el espacio de yoga, donde el objetivo era respirar profundamente mientras estaba cerca del suelo.

Ella ofreció a su cliente algunas opciones cuidadosamente seleccionadas, como una alfombra de lana con una almohadilla de goma natural, y abogó por madera sólida de origen sostenible en la planta baja en lugar de un compuesto de plásticos. «Pensé que estaría emocionada», dice Thompson. «Pero debido a sus creencias sobre los derechos de los animales, aprendí que la lana no era aceptable para ella…y también había problemas de precio. Pensé, ‘ Wow, este es un nivel completamente nuevo que no había encontrado.»

Bienvenido a lo que los expertos en materiales llaman» uno de los problemas más complicados en salud y bienestar», las relaciones turbias y no reguladas (al menos en los Estados Unidos y Europa son mucho más estrictas) que los humanos tienen con miles de toxinas en el aire que emanan de nuestros materiales de construcción, muebles, productos de limpieza, interiores de automóviles, iPads e incluso velas.

«Nadie te dice lo que sale de todos esos vapores que se mezclan en el aire», dice Jillian Pritchard Cooke, fundadora de Wellness Within Your Walls, una consultoría educativa centrada en reducir drásticamente los peligros de la extracción de gases en el entorno construido. «Depende de nosotros comprender los efectos individuales que cada sustancia química puede tener en su sistema nervioso, sus pulmones y su composición celular. Necesitamos hacer lo correcto para nuestros clientes.»

Los diseñadores, por supuesto, han sido conscientes de los peligros de los compuestos orgánicos volátiles (COV) durante mucho tiempo, y han ayudado a influir en algunas victorias en el mercado, como la creciente popularidad de las pinturas con bajo o sin COV y la prohibición de Home Depot y Lowe’s de 2015 instituida en 2015 sobre ftalatos tóxicos (una clase de productos químicos industriales que ayudan a hacer que el plástico sea flexible) en pisos.

Pero el problema persiste y, desafortunadamente, muchos de los peores efectos de los COV, que aparecen en condiciones de salud, se acumulan durante largos períodos de tiempo.

De acuerdo con Susan Inglis, directora ejecutiva del Consejo de Muebles Sostenibles, una coalición de profesionales de la industria dedicados a muebles para el hogar más seguros y ecológicos, «Ahora estamos aprendiendo más y las noticias son desalentadoras: los productos químicos dañinos son persistentes y están relacionados directamente con problemas de salud, ¡y podemos seguir usándolos para siempre! El lobby químico es muy poderoso en este país y no quieren ser regulados, por eso. Depende de nosotros.»

Entonces, ¿cómo puedes entender lo que está sucediendo aquí y cuáles son las mejores estrategias para reducir las emisiones que pueden desencadenar asma, deterioro cognitivo o algo peor? Hicimos esa pregunta a los profesionales de la calidad del aire, gerentes de sostenibilidad experimentados y diseñadores con mentalidad ecológica de todo el país, recopilando su sabiduría actual sobre herramientas, técnicas de medición y tácticas simples que pueden proteger a los clientes de venenos invisibles en el aire.

Entonces, ¿qué es el gaseamiento?Súper simple, es la liberación en el aire de una sustancia química, una sustancia química en forma de vapor. Cada vez que hueles un producto, es gaseamiento. Sucede cuando un producto es nuevo. ¿Olor a pintura fresca? Descarga de gases. ¿Nuevo olor a espuma viscoelástica? Descarga de gases. Sin embargo, muchos productos o materiales continúan liberando gases incluso después de que el «nuevo olor» haya desaparecido, los vapores son mucho más sutiles.

¿cuáles son los peligros?Las empresas químicas le dirán que todo lo que no emite gases, que las piñas y las rosas son gases. Pero, por supuesto, algunos vapores son más tóxicos que otros, y los productos químicos de los plásticos y adhesivos tienden a ser los peores. La exposición prolongada puede causar dolores de cabeza, enfermedades respiratorias, trastornos hormonales y una variedad de cánceres. Aquí hay una lista de los peores delincuentes y sus impactos potenciales.

Ha habido casos en los que los productos químicos tóxicos se infiltraron tanto en las paredes, los pisos y el sistema HVAC de un edificio que una simple «ventilación» no pudo arreglarlo. Graves problemas de calidad del aire cerraron un centro de licencias de conducir de Illinois en 2015. El síndrome de Edificio enfermo es menos común ahora, pero las estructuras herméticas (piense en torres de vidrio altas) tienen un mayor riesgo que los edificios con ventanas operables.

¿Quién está en riesgo?Todos nosotros, pero especialmente los bebés y los niños en edad escolar, cuyos sistemas fisiológicos aún están en desarrollo. Los adultos con sistemas inmunitarios débiles o problemas respiratorios a menudo muestran respuestas más fuertes a la extracción de gases. Y cualquier ser vivo que pasa mucho tiempo cerca del piso (donde el piso y las alfombras, además de sus respaldos o adhesivos, emiten gas), está en mayor riesgo, especialmente los bebés, los niños pequeños y las mascotas domésticas.

¿Cómo sé si los productos que obtengo descargan gas?Diseñadores cautelosos con los contaminantes, como Thompson en Denver y Jennifer Jones de Niche Interiors en San Francisco, han pasado años compilando sus propias hojas de cálculo personales de productos más seguros (especialmente adhesivos no tóxicos y tratamientos para manchas) y proveedores (especialmente instaladores) que comparten sus preocupaciones sobre la eliminación de gases. Afortunadamente, ahora, las bases de datos de toda la industria están evolucionando para ayudar. Uno de los más prometedores es Mindful Materials, una biblioteca con capacidad de búsqueda y actualización constante de más de 10.000 productos con información de etiquetado verificada. Es un buen compañero para el asesoramiento de productos y estrategias en organismos de certificación como GreenGuard, WELL y The Living Building Challenge.

Nuevos productos Entiendo, pero ¿qué pasa con las antigüedades o los artículos antiguos?Uno de los mejores argumentos para incorporar piezas vintage en el diseño, además de ahorrar espacio en vertederos y disminuir las emisiones de carbono, es que son mucho más seguras desde una perspectiva de eliminación de gases. Reciclar materiales de construcción (por ejemplo, guardar las puertas durante una adaptación) también ayuda.

¿Cómo sé si mi proyecto es seguro?Ravi Bajaj es gerente de proyectos en Healthy Buildings, una empresa de diagnóstico que lleva a cabo dos tipos generales de pruebas de calidad del aire: la prueba de cámara (cuando coloca un artículo, por ejemplo, un sofá entero o una computadora portátil, en una cámara de laboratorio sellada y recopila datos de gases durante horas, días o semanas) y las evaluaciones in situ (que incluyen comprobaciones físicas de cosas como filtros de aire, así como muestras de aire profesionales a lo largo del tiempo). La mayoría de sus clientes son empresas de bienes raíces comerciales que recopilan datos de calidad del aire para protegerse de demandas, pero sabiendo lo que sabe, a Bajaj le gustaría que eso cambiara. «Las escuelas y los hogares son el lugar donde nos encantaría que se hiciera más trabajo», dice Bajaj.

A menudo es solo un problema de dinero: Las evaluaciones profesionales pueden costar entre 2 2,000 y 3 3,000 anuales.

Eso es caro. Hay una opción de bajo costo?Michelle Amt, directora de sostenibilidad de VMDO architects en Charlottesville, Virginia (una firma especializada en el diseño seguro de escuelas), recomienda una variedad de dispositivos que al menos pueden servir como primera prueba de detección, detectando cualquier problema importante en CoV, niveles de CO2, etc. Utiliza monitores AWAIR (eslogan: «Ver lo invisible») que vienen con una aplicación para que pueda recopilar datos de forma remota en su teléfono. Foobot y Kaiterra también ofrecen sensores de aire de calidad para el consumidor.

Bajaj y Amt advierten que una vez que comience la medición, usted puede ser sorprendido…o confundido. Una vez, Amt vio que los niveles de COV se disparaban una mañana en un aula universitaria y descubrió más tarde que alguien simplemente había destapado un marcador de pizarra blanca. Incluso el spray corporal fragante puede activar algunos detectores. Pero dicen que si mides de forma consistente a lo largo del tiempo, empezarás a ver tendencias, buenas o malas.

¿Qué puedo hacer sobre la eliminación de gases en el futuro?Evitar que los inhalantes tóxicos entren en el hogar, la escuela o el espacio de oficina en primer lugar es quizás la primera y más importante estrategia de eliminación de gases para los diseñadores de hoy en día. Los compuestos orgánicos volátiles se desploman cuando se utiliza madera maciza en lugar de muebles compuestos, se obtienen telas sin repelentes químicos para las manchas y se hace una práctica para agregar piezas recicladas o vintage (que se descargaron hace mucho tiempo) a un plan de diseño.

Jillian Pritchard Cooke sugiere que los diseñadores planeen con anticipación ralentizar las instalaciones para que cada nuevo material de construcción o pieza de decoración tenga tiempo de deshacerse de sus primeros humos antes de que los ocupantes se muden. Aboga por que los diseñadores utilicen un almacén o un porche/garaje bien ventilado para descargar artículos individuales de gas, evitando así una complicada mezcla de productos químicos en el aire. Y alienta a los diseñadores de interiores a asumir un papel de asesoramiento, alentando a los clientes y arquitectos a asegurarse de que cada espacio tenga suficiente entrada y circulación de aire fresco, lo que puede ser un desafío en esta era de oficinas y condominios herméticamente cerrados y de bajo consumo de energía.

Preguntar constantemente a los proveedores por sus opciones de productos sin PVC con un bajo contenido de VOC (encontrará innovaciones ahora en productos tradicionalmente pesados con PVC, como cortinas enrollables) es otra estrategia efectiva, según Inglis. Ha visto cambiar drásticamente el mercado solo porque los diseñadores, incluso las empresas más pequeñas, mantuvieron la presión sobre los fabricantes cuando el gobierno no lo hizo. Todo esto sirve para ampliar aún más el alcance del cambio. Amt dice que cuando los diseñadores se niegan a comprar materiales tóxicos, la cadena de suministro se ajusta hasta el origen, e incluso puede ayudar a alterar las peligrosas condiciones de fábrica para los trabajadores fuera de los Estados Unidos.

«Aquí también hay equidad y justicia social en juego», dice Amt. «Tenemos una voz, y la industria está escuchando. Entonces, ¿qué haremos con él?”