Los bebés nacidos muy prematuros, definidos como 32 semanas de gestación o menos, enfrentan muchos desafíos. Debido a que sus cerebros y otros órganos no están completamente desarrollados, estos bebés a menudo requieren tratamientos médicos que les salvan la vida después del nacimiento, como la respiración asistida por máquina. Aunque son fundamentales para la supervivencia, estos tratamientos pueden causar dolor y ser estresantes para los bebés. A medida que crecen, estos niños pueden tener problemas relacionados con el estrés y el dolor que experimentaron durante los períodos sensibles de desarrollo infantil. Estos problemas pueden incluir problemas con la memoria visual (como recordar imágenes), habilidades de planificación deficientes y síntomas de ansiedad y depresión.

Un grupo de investigación financiado en parte por la Rama de Embarazo y Perinatología (PP) de NICHD publicó recientemente los resultados de varios estudios que examinaron los efectos a largo plazo del dolor y el estrés en bebés nacidos muy prematuros. Comprender cómo los factores estresantes tempranos afectan el desarrollo cerebral de estos bebés puede ayudar a encontrar formas de facilitar las primeras semanas de vida de los bebés prematuros y promover un desarrollo saludable. Seleccione un enlace a continuación para obtener más información.

Las madres Pueden Aliviar el Estrés
Redes Cerebrales Alteradas Vinculadas a Problemas Cognitivos

Las madres Pueden Aliviar el Estrés

En un estudio, los investigadores examinaron a niños de 18 meses que nacieron extremadamente prematuros (de 24 a 28 semanas de embarazo), muy prematuros (de 29 a 32 semanas de embarazo) o a término completo (de 39 a 41 semanas de embarazo). Midieron el nivel de cortisol, una hormona que ayuda al cuerpo a lidiar con el estrés, en la saliva de los niños antes, durante y después de una simple prueba en la que los niños apilaban y clasificaban juguetes con sus madres. Al mismo tiempo, los investigadores analizaron cómo las madres interactuaban con los niños.

El estudio encontró que los niños extremadamente prematuros, que habían experimentado procedimientos más dolorosos después del nacimiento, se desempeñaron peor en la prueba que los niños de ambos grupos. El estudio también descubrió patrones anormales en las respuestas al estrés basadas en cortisol entre ambos grupos prematuros, pero especialmente los extremadamente prematuros, en comparación con los niños nacidos en gestaciones a término. Los niños con las respuestas al estrés más anormales también tenían más probabilidades de mostrar síntomas de ansiedad y depresión en su vida diaria.

Sin embargo, las interacciones positivas entre el niño y la madre durante las pruebas parecían ayudar a reducir el estrés en los niños extremadamente prematuros, cuyos niveles iniciales de cortisol eran mucho más altos que los de otros niños. Este hallazgo refuerza la investigación anterior que sugiere que el estrés temprano en la vida, especialmente para los nacidos extremadamente prematuros, «reprograma» los sistemas neurológicos y hormonales de los niños para responder a sus entornos de maneras anormales. Esta investigación también sugiere posibles formas de revertir algunos de los efectos dañinos de esta reprogramación.

Redes cerebrales alteradas Vinculadas a Problemas Cognitivos

En los otros dos estudios, los investigadores utilizaron imágenes cerebrales para investigar déficits cognitivos, problemas con procesos mentales como atención, memoria y resolución de problemas, en niños de 7 años que nacieron muy prematuros. Estos problemas cognitivos, como la memoria visual, la planificación, la resolución de problemas, la inhibición, la flexibilidad mental y la multitarea, generalmente se notan durante la escuela primaria, incluso en niños prematuros con inteligencia normal. El tipo de imágenes cerebrales utilizadas en estos estudios, la magnetoencefalografía (MEG), mide los campos magnéticos producidos por grupos de células cerebrales que envían señales eléctricas para revelar patrones de actividad coordinada en diferentes partes del cerebro.

El estudio encontró que los niños muy prematuros tenían más problemas para recordar pares de formas simples que aparecieron brevemente en una pantalla, incluso un momento después. También mostraron diferentes patrones de actividad cerebral durante la prueba que los niños a término de la misma edad. Específicamente, los cerebros de niños muy prematuros mostraron una disminución en la actividad coordinada de un tipo de onda cerebral en toda la corteza, la capa externa del cerebro que está involucrada en la cognición. En contraste, los niños a término mostraron un aumento en este tipo de conectividad al realizar la misma tarea. Los niños prematuros con mayor conectividad en este tipo de onda cerebral obtuvieron mejores resultados en las pruebas, pero incluso los que aprobaron las pruebas tuvieron diferentes tipos de actividad cerebral que los niños a término.

Un segundo estudio examinó las ondas cerebrales de niños muy prematuros en la corteza mientras los niños no estaban realizando ninguna tarea específica. Los investigadores encontraron que algunas de las ondas cerebrales de los niños muy prematuros eran más lentas que las de otros niños. El tipo de ralentización que observaron los investigadores se ha relacionado con una variedad de trastornos cerebrales, incluida la esquizofrenia y la enfermedad de Parkinson. Los investigadores aún no saben cómo el parto prematuro conduce a estos patrones de ondas cerebrales o cómo, a su vez, conducen a problemas cognitivos.

Los hallazgos de estos tres estudios proporcionan información sobre algunos de los efectos a largo plazo del parto prematuro. Pero, lo que es más importante, los estudios apuntan a posibles vías de investigación e intervenciones futuras que podrían ayudar a estos niños a superar cualquier déficit a medida que continúan creciendo.

Para obtener información adicional sobre la investigación del NICHD sobre el parto prematuro, seleccione uno de los siguientes enlaces: