ANCHORAGE, Alaska (Reuters) – Los osos polares son capaces de nadar grandes distancias, una habilidad de supervivencia potencial necesaria en un entorno ártico donde el hielo marino de verano se está desvaneciendo, según mostró un estudio dirigido por el Servicio Geológico de los Estados Unidos el martes.

El estudio, publicado en el Canadian Journal of Zoology, rastreó a 52 osos polares en el sur del mar de Beaufort frente a Alaska. Entre 2004 y 2009, un período de retiro extremo de verano y hielo, aproximadamente un tercio de esos osos nadaron más de 30 millas de distancia, según los resultados del estudio.

Las 50 nadadas de ultra maratón registradas promediaron 96 millas, y un oso pudo nadar casi 220 millas, según los resultados del estudio. La duración de los baños de larga distancia duró desde la mayor parte de un día hasta casi 10 días, según el estudio.

Los movimientos de los osos se rastrearon utilizando collares del sistema de posicionamiento global. Todos los animales en el estudio eran hembras porque los cuellos de oso polar macho son demasiado gruesos para los collares equipados con GPS, dijo Karen Oakley, bióloga supervisora del Centro de Ciencias de Alaska del USGS.

Muchos de los osos polares en el estudio tenían cachorros jóvenes con ellos, y parece que al menos algunos de los cachorros, que no tenían collar, podrían haber podido mantenerse al día con sus madres en el agua, dijeron funcionarios del USGS.

Los científicos pudieron rastrear a 10 de los osos estudiados dentro de un año de collar y encontraron que seis aún tenían sus cachorros, dijo el científico principal en un comunicado publicado por el USGS.

«Estas observaciones sugieren que algunos cachorros también son capaces de nadar largas distancias. Para las otras cuatro hembras con cachorros, no sabemos si perdieron a sus cachorros antes, durante o en algún momento después de sus largos baños», dijo en el comunicado Anthony Pagano, científico del USGS y autor principal del estudio.

Mientras que la capacidad demostrada de nadar a larga distancia es probablemente algo bueno para los osos polares, los científicos estaban preocupados por que los animales gastaran demasiada energía en sus esfuerzos por viajar a través de aguas abiertas, dijo el comunicado del USGS.

Oakley dijo que la muestra del estudio era demasiado pequeña para sacar conclusiones sobre el destino de toda la población de osos polares, que en 2008 fue designada como amenazada y recibió protección de la Ley de Especies en Peligro de Extinción debido al rápido calentamiento en su hábitat ártico.

El estudio simplemente describe el comportamiento que se observó, dijo Oakley. «Es muy interesante que, de hecho, pueden nadar largas distancias, y los cachorros pueden nadar largas distancias», dijo. «¿Sobreviven todos los cachorros que intentan nadar estas largas distancias? No lo sabemos.»

Los científicos no saben si esa natación de larga distancia es un nuevo comportamiento, dijeron funcionarios del USGS.

La tecnología para rastrear con precisión los nados de osos de larga distancia no estaba disponible en el pasado, dijo Oakley a Reuters. «La tecnología GPS, que es relativamente nueva, es lo que nos permitió hacer un análisis en profundidad de esto», dijo.

Pero los osos polares probablemente no tuvieron la oportunidad o la necesidad de nadar tanto en esa parte del Ártico en el pasado. En las últimas décadas, los osos polares siempre pudieron descansar en el hielo marino flotante de verano disponible, dijo.

«Estas largas distancias de aguas abiertas no solían existir en el sur del mar de Beaufort», dijo. «¿Nadaron estas distancias realmente largas? Bueno, no tenían que hacerlo porque no estaban allí.»