Nombre: 1874.6.1.6 Especie: Chelonoidis darwiniDatos: 1834-1837Claim a la fama: Tortuga mascota de Darwin Dónde ahora: Museo de Historia Natural, Londres

Cuando en las Galápagos, Charles Darwin y sus amigos Beagle comieron una un par de docenas de tortugas gigantes, arrojando sus conchas vacías a bordo de camino a Tahití. Pero en su Relato del viaje, el capitán Robert FitzRoy dejó en claro que unas cuantas tortugas pequeñas habían sobrevivido. «Varios fueron traídos vivos a Inglaterra», escribió.

Porque FitzRoy había recogido dos tortugas diminutas de Espanola (una isla al sur del archipiélago) y se interesó lo suficiente por ellas como para monitorear su crecimiento durante el tramo de inicio del viaje: «una pequeña creció tres octavos de pulgada, de longitud, en tres meses; y otra creció dos pulgadas de longitud en un año.»

Había al menos otras dos tortugas pequeñas de Galápagos a bordo, como señaló el propio Darwin. Una,» La pequeña tortuga de Covington», había sido traída de Floreana por su asistente Syms Covington. La otra, «Mía de James», parece haber sido de Darwin, recolectada durante su estancia en Santiago (o Isla James, como se la conocía entonces). Es bastante agradable imaginarlo rondando por su pequeña cabaña mientras se dedicaba a catalogar sus especímenes de Galápagos.

Pero, ¿dónde terminó la tortuga mascota de Darwin? Es una pregunta fabulosa que ha dado lugar a un mito fabuloso, uno que está documentado en detalle en Una vida protegida por Paul Chambers. En resumen, se supone que la tortuga de Darwin se convirtió en Harriet, una tortuga gigante que vivió en el Zoológico de Australia en Queensland hasta su muerte en 2006 (supuestamente transportada por John Clements Wickham, el primer teniente de los Beagle a las órdenes de FitzRoy).

En su sitio web, el Zoológico de Australia todavía afirma que » Harriet fue recolectada de las Islas Galápagos en 1835 por Sir Charles Darwin cuando era del tamaño de un plato de cena.»Esto, como Chambers demostró claramente en su libro y en un artículo de seguimiento en New Scientist, es simplemente una ilusión. Dio muchas razones convincentes, incluido el hecho de que Harriet parece haber venido de Santa Cruz (una isla de Galápagos no visitada por los Beagle). Desafortunadamente, Chambers no pudo localizar a la tortuga de Darwin a otro lugar, lo que habría desacreditado definitivamente la fábula de Harriet. Sin embargo, unos años después de la investigación de Chambers, la tortuga de Darwin, desaparecida durante más de 170 años, finalmente apareció en el Museo de Historia Natural de Londres.Envié un correo electrónico a Colin McCarthy, ex gerente de colecciones de reptiles, anfibios y peces del museo, para pedirle que elaborara. «Puedo identificar mi descubrimiento hasta finales de marzo de 2009», dice. En el transcurso del año anterior, McCarthy había estado ocupado preparando una lista de reptiles y anfibios recogidos por Darwin durante el viaje de Beagle. Cuando se trataba de las tortugas que había traído, había algunos cabos sueltos, «especímenes que habían sido listados en los primeros registros, pero no en los catálogos posteriores.»

En el sótano del museo, en el ahora famoso Almacén Seco de Zoología No.1, McCarthy estaba revisando algunos especímenes sin etiquetar cuando se encontró con una pequeña tortuga con su plastrón (tren de rodaje) conectado libremente a su caparazón (caparazón). «Colgando el plastrón hacia atrás, noté que ‘James’ estaba grabado en la superficie, dice. «¡Apenas podía creer a mis ojos e inmediatamente puse el espécimen de nuevo en el estante en caso de que se me cayera en mi excitación!»

También estaba rayado en el interior del plastrón, oculto a los predecesores de McCarthy, y tenía el número de registro: 37.8.13.1. Armado con esta información, revisó el registro de zoología y allí, registrado el 13 de agosto de 1837, había dos tortugas «presentadas por Charles Darwin Esq», una correspondiente a la mascota de Darwin de Santiago (James) y la otra a la mascota de Covington de Floreana (Charles).

De esta entrada, se desprende que Darwin visitó South Kensington en agosto de 1837 y presentó estas dos tortugas a John Edward Gray, entonces cuidador asistente de zoología en el museo. Para entonces, Darwin había descubierto que cada una de las Islas Galápagos probablemente tenía un conjunto de especies aliadas pero sutilmente diferentes. FitzRoy ya había depositado sus dos tortugas españolas con Gray a principios de año y Darwin esperaba que pudiera haber algunas diferencias claras en la morfología de las tortugas de una isla a otra.

Desafortunadamente, las tortugas juveniles, incluso las de diferentes islas, se ven bastante similares. «Los especímenes», admitió Darwin,» eran jóvenes; y probablemente debido a esta causa, ni el Sr. Gray ni yo pudimos encontrar en ellos diferencias específicas», escribió en la segunda edición reforzada de su Journal of Researches publicada en 1845.

Si la tortuga de Darwin ha estado en el Museo de Historia Natural todo el tiempo, ¿cómo es que nadie se dio cuenta? Bueno, lo hicieron y no lo hicieron. Escribiendo en Conservación y Biología Quelónica en 2010, McCarthy (y un colega Aaron Bauer) fueron capaces de identificar tanto a las tortugas de Darwin como a las de Covington en una sucesión de catálogos de museos producidos por una sucesión de curadores, al final se les dio un nuevo número de acceso en 1874 (1874.6.1.6). Crucialmente, sin embargo, el nombre de Darwin nunca aparece junto a estas entradas. En 1844, por ejemplo, Gray creó un Catálogo de Tortugas, Cocodrilos y Anfibios de la colección. Las tortugas de Darwin y Covington están allí, pero esto es todo lo que dice:

f. Joven, 7 pulgadas. Placa nucal ninguna.g. Joven, 6 pulgadas. Placa nucal ninguna, pies malos.

Basado en una publicación reciente de la tasa de crecimiento de tortugas jóvenes en cautiverio, un caparazón de 7 pulgadas sugiere que la tortuga de Darwin tendría poco más de tres años en el momento de la muerte. Suponiendo que falleció en 1837, lo que llevó a Darwin a llevarlo al museo, parece razonable suponer que nació en Galápagos en 1834 (o más o menos).

Puede parecer extraño que Gray no haya incluido el nombre de Darwin en el catálogo. Entonces, ¿por qué lo haría? Recuerden, esto fue 15 años antes de que Darwin publicara Sobre el Origen de las Especies. No había manera de que Gray pudiera haber anticipado la celebridad en la que Darwin se convertiría, menos aún el interés que este pequeño y modesto reptil generaría 170 años después.Estoy encantado de que sobreviva. Se puede ver en un recorrido por la Colección Spirit.

Feliz cumpleaños Chuck!

Extremos de cuento

Hay varios cabos sueltos en esta historia que quedan por aclarar. Si puedes ayudar a resolver alguno de estos misterios pendientes, por favor deja un comentario o envíame un mensaje en Twitter @WayOfThePanda.

• ¿Dónde está la tortuga de Covington? Al provenir de Floreana, pertenece a una especie extinta desde mediados del siglo XIX. Cuando McCarthy lo buscó en el Museo de Historia Natural (y fue una mirada muy minuciosa), no estaba allí. «Me encantaría que apareciera algún día, pero lamentablemente es muy poco probable», dice. «Puede ser que su condición se hubiera deteriorado aún más y que, en la supuesta ausencia de datos, se descartara», escribieron Bauer y él en su artículo de 2010. Si la tortuga de Covington sobrevive, tendría que cumplir con esta descripción: concha de seis pulgadas de largo; es probable que tenga «37.8.13.2 Charles» rayado en el plastrón; pies «malos».
• ¿Dónde está el estudio de ADN de Harriet? Según Paul Chambers, fue llevado a cabo por un biólogo llamado Scott Davis, pero no veo que lo haya publicado. Podría haber algo mencionado en Scott Thomson, Steve Irwin, Terri Irwin (1996) Harriet: La Tortuga de Galapagos. Reptilia 2 (4): 46-49. ¿Alguien puede conseguirme una copia?
• Si Harriet no es la tortuga de Darwin, ¿cómo llegó a Australia? Supongo que Wickham podría haber tenido algo que ver con ella. ¿Y si también hubiera recogido tortugas? Después de que el Beagle regresara a Inglaterra, el barco partió de nuevo hacia Australia con el Wickham como patrón. Chambers no pudo encontrar evidencia de tortugas a bordo de este viaje o por qué Wickham las habría dejado en Australia. Pero, de nuevo?
• Es casi seguro que hay otras tortugas Beagle por descubrir. Chambers se encontró con una interesante carta de Darwin a Albert Günther en 1874 en la que Darwin tenía el «vago recuerdo de que los especímenes fueron entregados a la Institución Militar en Whitehall.»No habrían sido echados, ¿verdad?
• Chambers también mencionó a» un ex curador » en Down House (la casa de Darwin), que había oído que las tortugas Beagle habían sido entregadas al obispo de Llandaff. ¿Alguien?

If there is a zoological specimen with a great story that you would like to see profiled, please contact Henry Nicholls @WayOfThePanda.

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