Con una envergadura de hasta 3 m y enormes garras que podían aplastar huesos, el águila de Haast fue una de las criaturas más temibles que jamás haya acechado el desierto prehistórico de Nueva Zelanda.

El águila más grande que se sabe que ha existido en cualquier lugar, su desaparición siguió rápidamente a la de su presa mucho más grande, el moa, que fue cazado hasta la extinción por los primeros colonos maoríes alrededor de 1400 DC.

Ahora, un científico internacional de primer nivel y colaboradores de Kiwi esperan arrojar más luz sobre el gigante perdido, en un estudio innovador que podría ayudar a conservar las aves depredadoras en peligro de extinción que permanecen hoy en día.

El profesor Andrei Zinoviev, de la Universidad Estatal de Tver en Rusia, trabajará junto con el Dr. Paul Scofield del Museo de Canterbury y el Dr. Daniel Thomas de la Universidad de Massey para reconstruir digitalmente los poderosos músculos, tendones y huesos de la extremidad posterior del águila.

Luego compararán lo que encuentran con las patas de águilas vivas que usan sus extremidades traseras para rasgar carne, y con las que principalmente las usan para agarrar presas, al igual que el águila de Haast, o Pouakai, probablemente lo hizo una vez.

Analizando la posición y el tamaño de los músculos reconstruidos del águila de Haast, Zinoviev esperaba que pudieran descubrir la forma principal en que se alimentaba, entre otras nuevas y ricas ideas.

Los investigadores han mantenido que la población del águila de Haast comenzó a extinguirse cuando la disponibilidad de su alimento clave, el moa, comenzó a disminuir.

Zinoviev señaló que el ave resultó ser el carnívoro terrestre más grande cuando los humanos llegaron a nuestras costas, hace más de 700 años.

Debe haber sido una vista intimidante para ellos: el tamaño puro del águila y un peso corporal comparable al de un niño pequeño, significaba que podía golpear con una fuerza equivalente a un bloque de concreto que caía desde la parte superior de un edificio de ocho pisos.

Los investigadores han teorizado que la máquina de matar emplumada usó su gran pico para rasgar los órganos internos de su presa, cuya muerte vendría más tarde de la pérdida de sangre.

Pero Zinoviev dijo que su ecología de forrajeo aún no había sido rigurosamente demostrada a partir de la morfología esquelética.

«Proponemos que el águila usara sus patas para capturar presas y extraer carne de los cadáveres, y no dependiera de su pico para procesar los cadáveres», dijo.

» Determinar el modo de forrajeo para el águila de Haast tiene importantes implicaciones para la accesibilidad a los alimentos y, por lo tanto, sobre la biogeografía de la especie y su vulnerabilidad concomitante a la extinción.»

El proyecto finalmente construiría un estudio de caso de «prueba de concepto» que podría conducir a estudios más amplios sobre otros grupos de aves extintas o en declive, incluidos los pingüinos.

«Los estudios de hábitats de animales extintos y los requisitos ecológicos proporcionan información útil sobre las razones de la extinción, lo que puede ayudar a identificar trampas para la conservación de especies en peligro de extinción.»

El águila de Haast

• Sus garras más grandes eran de hasta 9 cm de largo, haciéndolas tan grandes como las de un tigre.

• La mayoría de los expertos están de acuerdo en que es más probable que haya sido un marrón más sombrío o gris pardusco similar a las otras águilas de bosque muy grandes que se encuentran en todo el mundo hoy en día.

• Se han encontrado esqueletos de águilas de Haast en las partes orientales más secas de la Isla Sur, pero probablemente también se encontraron en la Isla Norte.

• La evidencia de marcas de garras en esqueletos de moa confirma que fueron depredadores de estas grandes aves – presas que pesaban hasta 200 kg. Pero también habrían apuntado a otras aves no voladoras, en particular aptornis, weka, takahē, gansos y patos no voladores , e incluso a seres humanos desafortunados.