Avec une envergure atteignant jusqu’à 3 m et d’énormes griffes pouvant écraser les os, l’aigle de Haast était l’une des créatures les plus redoutables à avoir jamais traqué la nature préhistorique de la Nouvelle-Zélande.

Le plus grand aigle connu pour avoir existé partout, sa disparition a rapidement suivi celle de sa proie beaucoup plus grande, le moa, qui a été chassé jusqu’à l’extinction par les premiers colons maoris vers 1400AD.

Aujourd’hui, un scientifique international de premier plan et des collaborateurs de Kiwi espèrent faire plus de lumière sur le géant perdu, dans une étude innovante qui pourrait aider à conserver les oiseaux prédateurs menacés qui restent aujourd’hui.

Le professeur Andrei Zinoviev, de l’Université d’État de Tver en Russie, travaillera aux côtés du Dr Paul Scofield du Musée de Canterbury et du Dr Daniel Thomas de l’Université Massey pour reconstruire numériquement les puissants muscles, tendons et os du membre postérieur de l’aigle.

Ils compareront ensuite ce qu’ils trouvent avec des pattes d’aigles vivants qui utilisent leurs membres postérieurs pour déchirer la chair, et avec celles qui les utilisent principalement pour attraper des proies, tout comme l’aigle de Haast, ou Pouakai, l’a probablement déjà fait.

En analysant la position et la taille des muscles reconstruits de l’aigle de Haast, Zinoviev s’attendait à ce qu’ils puissent découvrir la principale façon dont il se nourrissait, entre autres riches nouvelles informations.

Les chercheurs ont maintenu que la population de l’aigle de Haast a commencé à s’éteindre lorsque la disponibilité de sa nourriture clé, le moa, a commencé à diminuer.

Zinoviev a noté que l’oiseau était le plus grand carnivore terrestre lorsque les humains sont arrivés sur nos côtes, il y a plus de 700 ans.

Cela devait être un spectacle intimidant pour eux: la taille de l’aigle et son poids corporel comparable à celui d’un tout-petit signifiaient qu’il pouvait frapper avec une force équivalente à un bloc de béton tombant du haut d’un bâtiment de huit étages.

Des chercheurs ont théorisé que la machine à tuer à plumes utilisait son grand bec pour déchirer les organes internes de sa proie, dont la mort viendrait plus tard de la perte de sang.

Mais Zinoviev a déclaré que son écologie de recherche de nourriture n’avait pas encore été rigoureusement démontrée à partir de la morphologie squelettique.

« Nous proposons que l’aigle utilise ses pattes pour saisir ses proies et retirer la chair des carcasses, et ne se fie pas à sa facture pour traiter les carcasses », a-t-il déclaré.

« Déterminer le mode de recherche de nourriture de l’aigle de Haast a des implications majeures sur l’accessibilité à la nourriture, et donc sur la bio-géographie de l’espèce et sa vulnérabilité concomitante à l’extinction. »

Le projet permettrait finalement de construire une étude de cas de « preuve de concept » qui pourrait mener à des études plus vastes sur d’autres groupes d’oiseaux éteints ou en déclin, y compris les manchots.

« Les études sur les habitats animaux éteints et les exigences écologiques fournissent des informations utiles sur les raisons de l’extinction, ce qui peut aider à identifier les pièges pour la conservation des espèces menacées. »

L’aigle de Haast

•Ses plus grandes griffes mesuraient jusqu’à 9 cm de long, ce qui les rendait aussi grandes que celles d’un tigre.

•*La plupart des experts s’accordent à dire qu’il s’agit probablement d’un aigle brun plus sombre ou gris brunâtre semblable aux autres très grands aigles forestiers que l’on trouve aujourd’hui dans le monde. •*Des squelettes d’aigles de Haast ont été trouvés dans les parties les plus sèches de l’est de l’île du Sud, mais ils se sont probablement également trouvés dans l’île du Nord.

• Les traces de marques de talon sur les squelettes de moa confirment qu’elles étaient antérieures à ces grands rapaces pesant jusqu’à 200 kg. Mais ils auraient également ciblé d’autres oiseaux sans pilote – en particulier aptornis, weka, takahē, ge et canards sans pilote – et potentiellement même des humains malheureux.