La evidencia lingüística, genética y arqueológica reciente sugiere que los primeros pueblos turcos descendieron de comunidades agrícolas en el noreste de China que se trasladaron hacia el oeste a Mongolia a finales del 3er milenio antes de Cristo, donde adoptaron un estilo de vida pastoral. A principios del primer milenio antes de Cristo, estos pueblos se habían convertido en nómadas ecuestres. En siglos posteriores, las poblaciones esteparias de Asia Central parecen haber sido reemplazadas y turquizadas progresivamente por turcos nómadas de Asia Oriental, que se mudaron de Mongolia.

Hubo asentamientos étnicos heterogéneos durante la Edad del Bronce y del Hierro en la región donde viven los Altai hoy en día. A partir del siglo V a.C., los pueblos turcos se asentaron en la zona y pronto comenzaron a mezclarse con las poblaciones anteriores. La región fue conquistada o pasó a formar parte de la esfera de influencia de los Xiongnu, el Kanato Rouran, el Kanganato Túrquico, el Imperio Uigur y los kirguises Yensei. Durante estos períodos de tiempo, la población local de la zona se turquizó cultural y lingüísticamente.

Según un estudio realizado en 2016, los altaianos, precisamente algunos altaianos del sur, asimilaron a los yeniseos locales que estaban estrechamente relacionados con los grupos Paleo-esquimales.

Del siglo XIII al XVIII, el pueblo Altai estuvo dominado política y culturalmente por los mongoles. El origen de los altaianos del sur se puede rastrear durante este período a partir del resultado de la mezcla de tribus kipchak y mongoles. Mientras tanto, los altaianos del Norte eran el resultado de la fusión de tribus turcas con Samoyedos, Kets y otros grupos siberianos.

Los altaianos fueron anexionados por los Cuatro Oirat de los mongoles occidentales en el siglo XVI. Los mongoles los llamaban «Telengid» o «Telengid aimag» en el período de la dinastía Yuan del Norte. Después de la caída del Kanato de Zunghar en el siglo XVIII, los altaianos fueron subyugados por la dinastía Qing, que se refería a ellos como Altan Nuur Uriyangkhai. Pero los altaianos no están genéticamente relacionados con el Uriyangkhai, que es un grupo étnico mongol Oirat vecino en Mongolia.

Los Altai entraron en contacto con los rusos en el siglo XVIII. En el período zarista, los Altai eran conocidos como oirot o oyrot (este nombre significa oirat y más tarde se llevaría a cabo para el Óblast Autónomo Oyrot). Los Altai informan que muchos de ellos se volvieron adictos al vodka ruso, al que llamaron «agua de fuego».

Con respecto a la religión, algunos de los Altai siguen siendo chamanes y otros (en una tendencia que comienza a mediados del siglo XIX) se han convertido a la Iglesia Ortodoxa Rusa. La misión de Altai se desarrolló bajo San Makarii Glukharev (†1847), conocido como el «Apóstol de los Altai». En 1904, un movimiento religioso llamado Ak Jang o burkanismo surgió entre estas personas.

Antes de 1917, se consideraba que los Altai estaban compuestos por muchos grupos étnicos diferentes.

Con el auge de la revolución de 1917, los Altai intentaron hacer de su región una república burjanista separada llamada Oyrot. Su apoyo a los mencheviques durante la Guerra Civil llevó al colapso de la empresa después de la victoria bolchevique y el posterior ascenso de Iósif Stalin. En la década de 1940, durante la Segunda Guerra Mundial y cuando dirigía numerosas purgas, su gobierno acusó a los Altai de ser pro-japoneses. La palabra «oyrot» fue declarada contrarrevolucionaria. En 1950, las políticas de industrialización soviética y el desarrollo en esta área dieron lugar a una considerable migración de rusos a esta república, reduciendo la proporción de Altai en la población total del 50% al 20%. A principios del siglo XXI, los altaianos étnicos constituían alrededor del 31% de la población de la República de Altai.

Hoy en día, los intereses especiales de los altaianos son articulados y defendidos por la Asociación de Etnias del Norte de Altai.

• Altai people

• Altai man in national suit on horse

• Altai woman in national dress

• Altaian horseman

• Altaian woman