Planeo, también llamado vuelo elevado, en una embarcación sin motor más pesada que el aire. Cualquier avión sin motor, desde el ala delta más simple hasta un transbordador espacial en su vuelo de regreso a la Tierra, es un planeador. El parapente es impulsado por la gravedad, lo que significa que siempre se hunde en el aire. Sin embargo, cuando se vuela un planeador eficiente a través del aire que se eleva más rápido que la velocidad de hundimiento de la aeronave, el planeador subirá. Hay muchos tipos de planeador, el más eficiente de los cuales es el planeador. El ala delta y el parapente son formas especializadas de planeo.

Los pioneros en vuelo y desarrollo de planeadores incluyen al alemán Otto Lilienthal (1848-96), que fue el primero en lograr un vuelo de planeador predecible y controlado; el piloto británico Percy Pilcher (1866-99); y los estadounidenses Octave Chanute y los hermanos Wright. El planeador deportivo se originó en Alemania en 1910; el planeador se desarrolló por primera vez allí después de la Primera Guerra Mundial, durante el tiempo en que el Tratado de Versalles impidió a los alemanes construir aviones propulsados. La competición internacional comenzó en 1922 y se hizo popular en toda Europa y los Estados Unidos durante la década de 1930.Desde 1937, el órgano rector del deporte ha sido la Fédération Aéronautique Internationale (FAI). Durante la Segunda Guerra Mundial, los planeadores fueron utilizados por tropas aerotransportadas estadounidenses, británicas y alemanas. Después de la guerra, se elevó como un deporte extendido por todo el mundo, con actividad en la mayoría de los continentes.

Los planeadores tienen cuerpos aerodinámicos y alas largas y estrechas que les dan una combinación de una baja tasa de caída y un planeo muy plano. Los controles son similares a los de los aviones pequeños: el timón es operado por pedales, y los alerones (que controlan el balanceo) y los ascensores (que controlan el ángulo de inclinación del avión y, por lo tanto, indirectamente, la velocidad) son operados por una palanca de control. Los planeadores generalmente tienen una sola rueda de aterrizaje debajo de la parte delantera del fuselaje. Los métodos más populares de lanzamiento son aero tow con un avión ligero o desde un cabrestante en el suelo. En un remolque aerodinámico típico, el avión vuela a unas 60 millas por hora (100 km por hora) hasta que se ha alcanzado una altitud de unos 2.000 pies (610 metros) (ver fotografía). Mientras está remolcado, el piloto del planeador se mantiene directamente detrás y ligeramente por encima del planeador para evitar la turbulencia creada por la hélice. Cuando se ha alcanzado la altitud prevista, o antes si se encuentra una buena elevación, el piloto suelta la línea de remolque tirando de una perilla en la cabina.

El método básico para elevarse, llamado termalismo, es encontrar y usar corrientes ascendentes de aire caliente, como las que están por encima de un campo iluminado por el sol de grano maduro, para levantar el planeador. Las térmicas pueden elevarse muy rápidamente, lo que permite que el planeador, si se pilotea hábilmente, alcance aumentos sustanciales de altitud. El ascenso de pendiente se produce cuando el aire en movimiento es forzado hacia arriba por una cresta. Siguiendo la cresta, el planeador puede deslizarse por grandes distancias. En el ascenso de olas, el planeador vuela a lo largo de olas verticales de viento que se forman en el lado de sotavento de las cadenas montañosas (el lado protegido de vientos más feroces). Montar tales olas permite ganar altitud extrema rápidamente. Para facilitar todas estas maniobras, así como la navegación, los planeadores pueden equiparse con instrumentos de avión familiares, como un altímetro, un indicador de velocidad aérea, un indicador de giro y giro, una brújula y un equipo GPS (Sistema de Posicionamiento Global). El instrumento más importante es el variómetro, que muestra cuando el parapente se mueve hacia arriba o hacia abajo, incluso cuando ese movimiento es demasiado pequeño para ser notado por el piloto.