Imagine que el mundo ha creado un nuevo «producto de ensueño» para alimentar e inmunizar a todos los nacidos en la Tierra. Imagine también que estaba disponible en todas partes, no requería almacenamiento ni parto, y ayudaba a las madres a planificar sus familias y reducir el riesgo de cáncer. Entonces imagina que el mundo se niega a usarlo.»- Frank Oski, M. D.

Muchos argumentan que las madres no pueden equivocarse con la lactancia materna. No solo los niños que son amamantados como bebés tienden a tener menos problemas de salud, un mayor funcionamiento cognitivo y mejores habilidades de comunicación que los niños que no son amamantados, sino que sus madres también se benefician. Junto con un menor riesgo de cáncer de ovario y de mama, las madres primerizas que amamantan también tienen menos problemas con la depresión posparto y menos dificultades para establecer vínculos con sus hijos.

Pero, ¿cuáles son los beneficios a largo plazo de la lactancia materna? La mayoría de los estudios de investigación que analizan los beneficios emocionales involucrados se centran en los primeros años de vida de un niño, sin analizar el desarrollo posterior. También parece haber cierta controversia sobre cuánto tiempo se debe amamantar a un niño y si hay beneficios de continuar con la lactancia materna después de las primeras semanas de vida. Aunque la Organización Mundial de la Salud recomienda que los niños sean amamantados exclusivamente durante los primeros seis meses mientras se los destete lentamente después de uno o dos años de edad, parece haber una resistencia sorprendente a estas directivas de sentido común.

En todo el mundo, se estima que solo el 38 por ciento de los niños son amamantados exclusivamente durante los primeros seis meses, y solo en los Estados Unidos, esa estadística se reduce al 13 por ciento. En una época en la que hay más alternativas disponibles, incluidas las fórmulas comerciales que se anuncian como tan nutritivas como la leche materna, se alienta a muchas mujeres a dejar de amamantar temprano, a pesar de estas pautas recomendadas. Como resultado, los investigadores están analizando más de cerca lo que esto puede significar para el desarrollo posterior.

Un factor en particular que se está investigando es la sensibilidad materna, o la capacidad de respuesta que las madres tienen con sus bebés, incluida su capacidad de leer las diversas señales que emiten los bebés para expresar sus necesidades y deseos, así como si responden a esas señales de manera adecuada. A medida que los niños crecen, esta sensibilidad materna también evoluciona y a menudo da forma a la relación entre madre e hijo a lo largo de la adolescencia y más allá. Si bien se alienta la lactancia materna como una forma de desarrollar la sensibilidad materna, hasta ahora ha faltado una investigación real sobre cómo la lactancia materna afecta el vínculo emocional entre las madres y sus hijos.

Pero un nuevo artículo de investigación publicado en la revista Developmental Psychology puede proporcionar algunas respuestas. En el artículo, Jennifer M. Weaver de la Universidad Estatal de Boise y un equipo de investigadores presentaron los resultados de un estudio longitudinal que observó a las madres y sus bebés y siguió a esos niños durante su primera década de vida. Utilizando datos tomados del Estudio de Cuidado Infantil Temprano y Desarrollo Juvenil, realizado por el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano (NICHD), se evaluaron 1,272 participantes adultos y sus hijos para el propósito de este estudio.

Todas las madres pasaron por una entrevista inicial cuando sus bebés tenían un mes de edad. Los participantes completaron evaluaciones posteriores cuando los niños fueron 3, 6, 12, 15, 24, 36, 42, 46, 50, y 54 meses de edad, y más tarde a las edades 5, 6, 7, 9, 11, 14, y 15 años. Esto incluyó la recopilación de información sobre:

• Sensibilidad de los padres: La sensibilidad de las madres se midió mediante codificación ciega en ocho interacciones grabadas en vídeo entre padres e hijos recogidas entre la infancia y la edad de 11 años. Las cintas de vídeo mostraban escenarios de juego libre y tareas de resolución de problemas que los padres llevaban a cabo con sus hijos. Los escenarios de juego gratuito incluían pedir a las madres que jugaran libremente con sus hijos durante 15 minutos utilizando un juego de juguetes proporcionado. Las tareas de resolución de problemas incluían el uso de un grabado a boceto especialmente adaptado, que las madres y los niños operaban juntos. Los padres fueron calificados por el apoyo emocional e instrumental que mostraron a sus hijos, así como por la forma en que interactuaron para resolver una tarea determinada. Dado que la calidad de la sensibilidad materna cambió con el tiempo a medida que los niños crecían, esto fue tenido en cuenta por los evaluadores. También se obtuvieron calificaciones de sensibilidad para los padres en un subconjunto de la muestra total.
• Duración de la lactancia materna: Durante las entrevistas, se preguntó a las madres sobre sus prácticas de lactancia materna, incluida la edad de sus hijos cuando terminó la lactancia. Mientras que tres de cada cuatro madres informaron de lactancia, sólo el 2 por ciento del total de la muestra informó la lactancia materna hasta los 24 meses de edad. El tiempo promedio de lactancia materna fue de 17 semanas.
• Actitudes maternas / factores de personalidad: Las madres completaron cuestionarios que medían sus prácticas disciplinarias (centradas en el niño versus puntos de vista más tradicionales de la disciplina), así como la forma en que obtuvieron una calificación en una prueba de neuroticismo.
• Seguridad del apego: Cuando cada niño tenía 24 meses de edad, los evaluadores visitaban el hogar familiar para observar su comportamiento durante un período de dos horas. Se calificó a los niños según el nivel de seguridad que mostraban con sus madres, incluida la forma en que reaccionaban a la separación y lo abiertos que estaban a estar con extraños.
• Datos demográficos: Se recolectaron datos demográficos para todas las familias, incluyendo el nivel de educación de las madres, si estaban en un hogar de dos padres, etc.

Como se esperaba, los resultados mostraron que la lactancia materna más prolongada (hasta los 3 años) predijo aumentos en la sensibilidad materna hasta los 11 años. Esta relación se mantuvo incluso después de que se tuvieran en cuenta otros factores, como el neuroticismo materno, las actitudes de los padres hacia la disciplina, el nivel de educación materna y la presencia de una pareja romántica en el hogar.

Los resultados también mostraron un vínculo positivo entre la duración de la lactancia materna y la seguridad del apego en niños pequeños. Por el contrario, la duración de la lactancia materna fue un predictor inverso de negligencia materna durante los primeros 15 años de vida. Sin embargo, no se encontró evidencia de un vínculo directo entre la seguridad del apego y la sensibilidad materna posterior. Estos resultados también se aplicaron exclusivamente a las madres y las prácticas de lactancia materna y no parecían jugar un papel en la sensibilidad posterior de los padres.

Según su investigación, Jennifer Weaver y sus colegas concluyen que la lactancia materna tiene consecuencias positivas que pueden persistir en los niños mucho más allá de los primeros años de vida. Si bien enfatizan que la duración de la lactancia materna es solo uno de los muchos factores que pueden influir en el desarrollo de un vínculo positivo entre las madres y sus hijos, sigue siendo importante para ambas partes.

A pesar de estos hallazgos positivos, hay limitaciones en esta investigación, incluida la falta de información sobre si las madres amamantaban exclusivamente a sus bebés o usaban alimentación mixta, así como los posibles efectos de selección, ya que las familias de alto riesgo no se incluyeron en el estudio. También puede ayudar explorar algunos de los factores fisiológicos que pueden ser la base del vínculo entre la lactancia materna y la sensibilidad, incluidos los cambios hormonales y bioquímicos.

Si bien se necesita más investigación, estudios como este destacan la importancia de la lactancia materna y muestran que la decisión de amamantar, así como la decisión de cuánto tiempo debe continuar la lactancia materna, puede ser mucho más importante de lo que muchos padres se dan cuenta.