Nota del editor: California, el principal estado productor de alimentos de los Estados Unidos, está terminando con el uso del clorpirifos, un pesticida asociado con problemas de desarrollo neurológico y deterioro de la función cerebral en los niños. Gina Solomon, investigadora principal del Instituto de Salud Pública, profesora clínica de la Universidad de California en San Francisco y ex secretaria adjunta de la Agencia de Protección Ambiental de California, explica la evidencia científica que llevó a California a actuar.

¿Qué es el clorpirifos y cómo se usa?

El clorpirifos es un pesticida económico y eficaz que ha estado en el mercado desde 1965. Los agricultores de todo Estados Unidos usan millones de libras de este producto cada año en una amplia gama de cultivos, incluidos muchos vegetales diferentes, maíz, soja, algodón y árboles frutales y de nueces.

Al igual que otros insecticidas organofosforados, el clorpirifos está diseñado para matar insectos al bloquear una enzima llamada acetilcolinesterasa. Esta enzima normalmente descompone la acetilcolina, una sustancia química que el cuerpo utiliza para transmitir los impulsos nerviosos. El bloqueo de la enzima hace que los insectos tengan convulsiones y mueran. Todos los insecticidas organofosforados también son tóxicos y potencialmente letales para los seres humanos.

Hasta el año 2000, el clorpirifos también se usaba en hogares para el control de plagas. Se prohibió su uso en interiores después de la aprobación de la Ley de Protección de la Calidad de los Alimentos de 1996, que exigía una protección adicional de la salud de los niños. Los residuos que quedaban después del uso en interiores eran bastante altos, y se descubrió que los niños pequeños que se arrastraban por el suelo y se metían las manos en la boca corrían el riesgo de envenenarse.

A pesar de la prohibición del uso doméstico y el hecho de que el clorpirifos no permanece en el cuerpo, más del 75% de las personas en los Estados Unidos todavía tienen rastros de clorpirifos en sus cuerpos, principalmente debido a residuos en los alimentos. Se han documentado exposiciones más altas en trabajadores agrícolas y personas que viven o trabajan cerca de campos agrícolas.

¿Cuál es la evidencia de que el clorpirifos es dañino?

Los investigadores publicaron el primer estudio que vincula el clorpirifos con posibles daños al desarrollo en niños en 2003. Descubrieron que los niveles más altos de un metabolito del clorpirifos, una sustancia que se produce cuando el cuerpo descompone el pesticida, en la sangre del cordón umbilical se asociaron significativamente con un peso y una longitud menores al nacer.

Los estudios posteriores publicados entre 2006 y 2014 mostraron que esos mismos bebés tenían retrasos en el desarrollo que persistían hasta la infancia, con puntuaciones más bajas en las pruebas estándar de desarrollo y cambios que los investigadores podían ver en las imágenes por resonancia magnética del cerebro de los niños. Los científicos también descubrieron que un subtipo genético de una enzima metabólica común en las mujeres embarazadas aumentaba la probabilidad de que sus hijos experimentaran retrasos en el desarrollo neurológico.

Estos hallazgos iniciaron una batalla para proteger a los niños del clorpirifos. Algunos científicos se mostraron escépticos de los resultados de los estudios epidemiológicos que siguieron a los hijos de mujeres embarazadas con niveles mayores o menores de clorpirifos en la orina o en la sangre del cordón umbilical y buscaron efectos adversos.

Los estudios epidemiológicos pueden proporcionar pruebas poderosas de que algo es dañino, pero los resultados también pueden confundirse por lagunas en la información sobre el momento y el nivel de exposición. También pueden complicarse por la exposición a otras sustancias a través de la dieta, los hábitos personales, los hogares, las comunidades y los lugares de trabajo.

¿Por qué tardó tanto en llegar a una conclusión?

A medida que se acumulaba evidencia de que los bajos niveles de clorpirifos probablemente eran inhumanos tóxicos, los científicos reguladores de la EPA de Estados Unidos y de California lo revisaron, pero tomaron caminos muy diferentes.

Al principio, ambos grupos se centraron en el mecanismo de toxicidad establecido: inhibición de la acetilcolinesterasa. Razonaron que prevenir una interrupción significativa de esta enzima clave protegería a las personas de otros efectos neurológicos.

Los científicos que trabajan bajo contrato para Dow Chemical, que fabrica clorpirifos, publicaron un modelo complejo en 2014 que podría estimar la cantidad de pesticida que una persona tendría que consumir o inhalar para desencadenar la inhibición de la acetilcolinesterasa. Pero algunas de sus ecuaciones se basaron en datos de tan solo seis adultos sanos que habían ingerido cápsulas de clorpirifos durante experimentos en la década de 1970 y principios de la década de 1980, un método que ahora se consideraría poco ético.

Científicos de California cuestionaron si las evaluaciones de riesgo basadas en el modelo financiado por Dow explicaban adecuadamente la incertidumbre y la variabilidad humana. También se preguntaron si la inhibición de la acetilcolinesterasa era realmente el efecto biológico más sensible.

En 2016, la EPA de los Estados Unidos publicó una reevaluación de los posibles efectos del clorpirifos en la salud que adoptó un enfoque diferente. Se centró en estudios epidemiológicos publicados entre 2003 y 2014 en la Universidad de Columbia que encontraron impactos en el desarrollo en niños expuestos al clorpirifos. Los investigadores de Columbia analizaron los niveles de clorpirifos en la sangre del cordón umbilical de las madres al nacer, y la EPA intentó calcular a qué cantidad de clorpirifos podrían haber estado expuestas durante el embarazo.

Sobre la base de este análisis, la administración Obama concluyó que el clorpirifos no se podía usar de forma segura y debía prohibirse. Sin embargo, la administración Trump revocó esta decisión en 2017, argumentando que la ciencia no se resolvió y que se necesitaba más estudio.

Por su parte, los reguladores de California luchado para conciliar estos resultados dispares. A su juicio, los estudios epidemiológicos y el modelo de acetilcolinesterasa apuntaban en diferentes direcciones, y ambos tenían desafíos significativos.

¿Qué convenció a California de imponer una prohibición?

Tres nuevos artículos sobre exposiciones prenatales al clorpirifos, publicados en 2017 y 2018, rompieron el estancamiento. Estos fueron estudios independientes, realizados en ratas, que evaluaron efectos sutiles en el aprendizaje y el desarrollo.

Los resultados fueron consistentes y claros: El clorpirifos causó disminución del aprendizaje, hiperactividad y ansiedad en crías de rata a dosis más bajas que las que afectaron a la acetilcolinesterasa. Y estos estudios cuantificaron claramente las dosis a las ratas, por lo que no hubo incertidumbre sobre sus niveles de exposición durante el embarazo. Los resultados fueron inquietantemente similares a los efectos observados en estudios epidemiológicos en humanos, reivindicando las preocupaciones de salud sobre el clorpirifos.

California reevaluó el clorpirifos utilizando estos nuevos estudios. Los reguladores llegaron a la conclusión de que el pesticida planteaba riesgos significativos que no se podían mitigar, especialmente entre las personas que vivían cerca de los campos agrícolas donde se utilizaba. En octubre de 2019, el estado anunció que, en virtud de un acuerdo vinculante con los fabricantes, todas las ventas de clorpirifos a los productores de California terminarían en febrero. el 6 de diciembre de 2020, y a los productores no se les permitiría poseerlo o usarlo después de diciembre. 31, 2020.

Hawaii ya ha prohibido el clorpirifos, y el estado de Nueva York lo está eliminando gradualmente. Otros Estados también están considerando la posibilidad de adoptar medidas.

¿Cuál es la opinión de la EPA de los Estados Unidos?

En una declaración de julio de 2019, la EPA afirmó que «las afirmaciones relativas a la toxicidad para el desarrollo del euro deben rechazarse porque no están respaldadas por pruebas válidas, completas y confiables.»La agencia indicó que continuaría revisando la evidencia y planeaba tomar una decisión para 2021.

La EPA no mencionó los estudios en animales publicados en 2017 y 2018, pero legalmente debe incluirlos en su nueva evaluación. Cuando lo haga, creo que los líderes de la EPA tendrán grandes dificultades para argumentar que el clorpirifos es seguro.

En mi opinión, tenemos evidencia científica consistente de que el clorpirifos amenaza el desarrollo neurológico de los niños. Sabemos lo que este pesticida le hace a la gente, y es hora de pasar a alternativas más seguras.